僕と彼女の事情

第三章 夜の風邪は風と共に

第十六話 新入生歓迎会

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　日の暮れかかった逢魔時（おうまがとき）、それぞれが色んな思いを抱（いだ）きながら、六人の部員が天文同好会に集まった。ある者はワクワクと心を躍（おど）らせ、ある者はヘラヘラと下賤（げせん）な笑（え）みを浮（う）かべ、そしてある者はメラメラと怒（いか）りの炎（ほのお）を燃やしていた。

「どうも初めまして、若菜香織（かおり）です。一年生の時にここに在籍（ざいせき）していました。えっと、これからよろしくお願いします」

　少しばかり緊張（きんちょう）した面持（おもも）ちで、若菜さんの挨拶（あいさつ）が終わった。パチパチと他（ほか）の部員たちから拍手（はくしゅ）を受け、少し恥（は）ずかしそうだ。

「へー、あれがあの若菜さんですか。美人さんですねえ……」

　隣（となり）に座（すわ）っていた彼女（かのじょ）から鋭（するど）い視線を感じる。若菜さんとの一件は彼女（かのじょ）には話していないが、どこからか話を嗅（か）ぎつけてきたか？

　僕（ぼく）は曖昧（あいまい）に笑うしかできなかった。

　真紀ちゃん、明音ちゃん、そして若菜さんとこれで新入生全員が挨拶（あいさつ）を終えたことになる、はずだった……。

「初めまして、高野祐介（ゆうすけ）です！　若菜ちゃんとは同じテニスサークルで、秋月君とは同じ学科です。これからよろしく！」

　……どうしてコイツがここにいるのだろうか？　僕（ぼく）の憎（にく）しみのこもった視線も意に介（かい）さず、高野はさも平然とした顔で、僕（ぼく）たちの歓迎会（かんげいかい）に参加していた。

「えっと、サークルの話をしたら高野君も入りたいっていうから、連れて来ちゃった。ダメだったかな？」

　僕（ぼく）の視線を察したのか、若菜さんが小声で事情を説明してくれた。そりゃあ、若菜さんに言われたら嫌（いや）だとは言えないけれど……。でも高野だからなあ。

　高野は僕（ぼく）に向き直ると、いつものあのニタニタとしたイラつく笑顔（えがお）で、「過去は忘れて今を生きようぜ、相棒。これからよろしくな！」

　と、そんなことをほざきながら、僕（ぼく）の肩（かた）をバンバンと叩（たた）いてきた。何が相棒だ、この野郎（やろう）。更衣（こうい）室での一件を忘れたとは言わせないぞ。

「顔が怖（こわ）いぜ、秋月君？　せっかくのウェルカムパーティーなんだから、もっと楽しめよ」

　そりゃ、お前がいなければとっても楽しい気分だろうよ！　てか、これはお前のための歓迎会（かんげいかい）じゃないからな。

　払（はら）い除（の）けようとした高野の腕（うで）が、がっちりと僕（ぼく）の首を捕（つか）まえた。そのまま、ひょいっと高野の近くまで引っ張られると、彼（かれ）は小声で、

「いいか？　抜（ぬ）け駆（が）けは許さんぞ？」と釘（くぎ）を打ってきた。こいつがわざわざ天文同好会に入ったのも、結局はこれが言いたかったんだろう。まったく、ムダな努力を……。

「あのなあ、僕（ぼく）は……」

　と、そこまで言いかけた時だった。

「ちょっと先輩（せんぱい）。高野さんと談笑（だんしょう）中、悪いんですけど、こっちの準備を手伝（てつだ）って下さい！　私（わたし）たちは今日（きょう）、ホストなんですからね！」

　高野にあれやこれやの不満をぶつけてやろうとしていたら、彼女（かのじょ）に呼びつけられた。仕方なく立ち上がると、「じゃーなー」と高野はヒラヒラと手を振（ふ）ってきた。ムカつく。

　高野とは友達（ともだち）でもなんでもないし、談笑（だんしょう）もしていなかったが、そう見られてしまったのは心外だった。

「良いですか、先輩（せんぱい）。これから私（わたし）たちは皆（みな）さんを歓迎（かんげい）しなくてはいけません。その準備に取（と）り掛（か）かりましょう」

　彼女（かのじょ）は興奮した様子でそういうと、テーブルにジュースやお菓子（かし）の類を並べ始めた。

「すみませんが皆（みな）さん。今から準備に取（と）り掛（か）かるので、皆（みな）さんはここで時間を潰（つぶ）しておいて下さい。これは全部食べてしまって構いませんから」

　彼女（かのじょ）はそれだけを言い残すと、早足で部室の外へと出て行ってしまった。廊下（ろうか）から、「こっち、こっち」と手招きしている。

「どこいくの？」

　そう声をかけると「早く！」と急（せ）かされた。ちょっと聞いただけなのに……。僕（ぼく）も彼女（かのじょ）の後を追いかけた。

　部室を出る途中（とちゅう）、チラリと高野を見てみると、女たらしの血が騒（さわ）ぐのか、さっそく真紀ちゃんと明音ちゃんにちょっかいを出していた。

　二人（ふたり）から離（はな）れろ、この野郎（やろう）。僕（ぼく）はそう思いながら扉（とびら）を閉めた。

「それで、どうするの？」

「今から倉庫に行って、望遠鏡を持って来て下さい。私（わたし）はその間に車をサークル棟（とう）の前まで付けてきますから」

「え？　もしかして天体観測するの？」

　まさかの展開に僕（ぼく）はびっくりしてしまった。てっきり部室でお菓子（かし）を囲みながらワイワイ談笑（だんしょう）すると思っていたんだけど。

　そういうと彼女（かのじょ）は、「天文同好会が天体観測をするのは当たり前でしょう」とだけ言い残して、スタスタと廊下（ろうか）を歩いて行ってしまった。

　仕方がないので、僕（ぼく）は倉庫に向かう。薄暗（うすぐら）い廊下（ろうか）を渡（わた）り、ぽつねんとした倉庫の扉（とびら）にカギを差（さ）し込（こ）んだ。

　明かりを付けると、ホコリ臭（くさ）いにおいと共に、中の様子が露（あら）わになる。

「うわー、昔と変わんないんだね」

　不意にそんなことを呟（つぶや）かれ、僕（ぼく）はびくりと体を震（ふる）わせた。振（ふ）り返（かえ）ると、若菜さんが興味深そうに倉庫をジロジロと眺（なが）めていたのだ。

「なんだ、若菜さんか……」

「驚（おどろ）かせちゃった？」

　あどけなく笑いながらそういう若菜さん。その表情は、もし彼女（かのじょ）がこの倉庫に住んでいる幽霊（ゆうれい）だったら、憑（ひょう）りつかれたって構わないと思えるほど素敵（すてき）だ。

「もしかして天体観測しに行くの？」

「う、うん。そうみたいなんだ。彼女（かのじょ）、なにも言ってくれてなくて……」

　一言くらいあっても良いでしょうに……。僕（ぼく）はちょっぴり寂（さび）しくなった。まあ、それが彼女（かのじょ）らしいといえば彼女（かのじょ）らしいのだけれど。

「そっか、そうだよね。やっぱり天文同好会は天体観測をしなくちゃね！」

　若菜さんは彼女（かのじょ）と同じことを喋（しゃべ）った。二人（ふたり）は気が合うのだろうか？　一方はマイペースで我儘（わがまま）であり、己（おのれ）の道を突（つ）っ走（ぱし）っていく女の子。もう一方は気さくで優（やさ）しく、相手を尊重して振舞（ふるま）える女の子である。

　二人（ふたり）に共通点などないと思うけど。ああ、でも二人（ふたり）とも、とってもとっても美人なのは共通していた。

「私（わたし）も手伝（てつだ）うよ」

　僕（ぼく）が野暮（やぼ）な考えをしていると、若菜さんがそんなことを申し出てくれた。流石（さすが）は天文同好会の天使……間違（まちが）えた元部員。僕（ぼく）が倉庫に向かった意味をすぐに察してくれたのだ。

「ありがとう、助かるよ」

「何持ってく？　望遠鏡は持っていくとして、三脚（さんきゃく）、双眼鏡（そうがんきょう）、ビノホルダー、方位磁針、折（お）り畳（たた）みチェア、レジャーシート、毛布、星座早見表……、あっ、あと懐中電灯（かいちゅうでんとう）も持って行かなくちゃね！」

　……流石（さすが）は元部員。僕（ぼく）が一々言わなくても天体観測道具を諳（そら）んじている。

「けっこう沢山（たくさん）あるね」

　廊下（ろうか）に出してみたが、二人（ふたり）で運ぶには荷物が多すぎた。望遠鏡だけでも数キロするというのに、他（ほか）の細々としたものを運ぶのには荷台が必要だった。

「確か倉庫の奥（おく）の方にあったよね？」

　若菜さんはそういうと、ごちゃごちゃとしている倉庫の奥（おく）の方に姿を消してしまった。

「大丈夫（だいじょうぶ）？　なんか、危なくない？」

「大丈夫（だいじょうぶ）！　昔、一番奥（いちばんおく）まで入ったことあるから！」

　姿の見えない奥（おく）の方で、若菜さんの返事だけが聞こえた。しばらくすると若菜さんは荷台を一つ押（お）して出てきた。

「あったよ」

　そういう彼女（かのじょ）の頬（ほお）には、黒っぽい汚（よご）れが付着していた。指摘（してき）すると彼女（かのじょ）は、「ホントだ」と、楽しそうに笑いながらそれを拭（ぬぐ）った。

　荷台に荷物をすべて載（の）せることはできなかったが、しかし、一人（ひとり）が両手いっぱいに荷物を持てば、一回で運べる分量にはなった。

「重そうだね。頑張（がんば）れ男子」

　若菜さんにそう鼓舞（こぶ）され、僕（ぼく）は三脚（さんきゃく）と折（お）り畳（たた）みチェアを運ぶ。若菜さんには荷台を押（お）してもらっている。

「懐（なつ）かしいよね。昔もこんなふうに倉庫から道具を出してさ。松尾（まつお）君なんか、面倒（めんどう）くさがって一回で運ぼうとして六十万の望遠鏡壊（こわ）しちゃったよね」

　そうだった、そうだった。あの時の松尾（まつお）の顔と言ったら。顔面蒼白（そうはく）も良い所だった。あの後、部員のみんなでバイトをして新しい望遠鏡を買ったんだっけ。

　若菜さんと一緒（いっしょ）に歩いていると、昔の記憶（きおく）が次から次へと溢（あふ）れてきた。それはそれは懐（なつ）かしい思い出に、僕（ぼく）は心を躍（おど）らせた。なんだ、嫌（いや）な記憶（きおく）なんて、これっぽっちもなかったんじゃないか。

　サークル棟（とう）の出口まで行くと、ちょうど彼女（かのじょ）が車を横付けしているところだった。彼女（かのじょ）は車から降りると、早々と、

「ちょっと先輩（せんぱい）、どうして若菜さんに手伝（てつだ）わせているんですか！」と怒（いか）った。

「あ、あの私（わたし）が勝手に……」

「今日（きょう）は私（わたし）たちがホストなんですから！」

　僕（ぼく）に怒（いか）った彼女（かのじょ）は、くるりと若菜さんの方を向くと「ペコリ」とお辞儀（じぎ）をした。

「すみません、若菜さん。今日（きょう）は若菜さんも含（ふく）めて皆（みな）さんがゲストですから。私（わたし）たちがおもてなしします！」

　鼻息荒（あら）くそういうと、「ささっ。若菜先輩（せんぱい）はこちらへ」と若菜さんを部室までエスコートしていってしまった。

　彼女（かのじょ）はすぐに戻（もど）ってきた。

「えらく仲が良さそうですね」

　車に詰（つ）め込（こ）む作業をしている途中（とちゅう）、ボソリと彼女（かのじょ）にそんなことを言われてしまった。ハハッ……。

「そういえば、どうやって移動するの？　僕（ぼく）は車を持ってないし、君の車じゃあ二人（ふたり）しか乗れないでしょう？」

「そうですね……。高野さんって車を持っていましたか？」

　確か持っていたような……。

「なら高野さんに車を出してくれるように頼（たの）んでみます」

　……あれ？　高野には手伝（てつだ）って貰（もら）って良いの？　若菜さんはダメだったのに？　とは言えなかった。

　彼女（かのじょ）のお願いを快く引き受けた高野の車が到着（とうちゃく）し、僕（ぼく）たちは最初に天体観測を行った通称（つうしょう）“裏山”へと向かった。