黎明くんと黄昏ちゃん

第11話 収穫祭 前編

　随分と騒がしい夜だった。

　普段ならぽつぽつとガス灯が並ぶだけの街の中が、ひどく明るい光で満ちている。ほとんどが橙（だいだい）だったが、たまに突然変異のように白が混じる。

　その全てが似たような三角の目で、チェシャ猫のように笑っていた。

　きゃらきゃらという笑い声がして、彼は気だるげに右足を半歩引き、体を横にずらした。瞬間、白い布を被った子供たちが、一瞬前に彼がいた場所を駆け抜けていく。今どきの子供はこんな時間でも変わらず元気だ。

　ふと、彼は自分の服装を見て苦笑した。

　モノトーンを基調にしたタキシードの上に、足首まで隠す影のようなマント。これでは闇に溶け込んで見えなかったに違いない。髪を見るには少年たちの目線は低すぎる。

　子供は別に好きでもないが、嫌いではなかった。大人は皆有象無象だが、彼にとって子供は別だった。

　まあ、とか、あらあら、などと言いながら、母親たちが会釈をして通り過ぎていく。その頬が自分を見て一瞬ひきつることは気にもせず、彼は歩きだそうとした。

　しかしその体が、急にびたりと止まる。

　彼は目を見開いた。目の前の何を見るでもなく、ただ視界を広げるためだけに、瞼を引き上げた。

　今、自分の、右に。

「ご、めんなさい、ねえ？　わた、し、の、こども、が……」

　片方の瞳はどろりと溶けていて、口は半開きでだらだらと唾液をこぼし、長い髪を耳にかけたその指がありえない方向に折れ曲がっている。そんな姿が視界の端に移り、彼は指先一本動かせなくなったのだった。

　これは、本物だ。

　冷や汗が流れ落ちた。

　真正面から見てはいけない。それだけが分かるから、彼はそのまま返事をしようとしたが、喉がかわきすぎて何も音は出なかった。ひゅーひゅーという呼吸音だけが響く。

　ずるり、と女が動いて彼は肩を跳ねさせた。

　まずい……！

「駄目ですよ、おばさま」

　ふっと視界に白が舞った。

　硬直が解けたのは、彼女が彼の体を支えたからだ。

　形容するのも難しいそれににこりと微笑み、彼女は優雅に困り顔を作った。

「あなたの息子さんはあちらに行ってしまわれました。早く追いかけてくださいませ。見失ってしまいますよ」

　瞬間、弾かれたように女の気配が動いた。無理を押した動きでずるずると進んでいく。

　息をすることすらはばかられるような時間が流れ、異様な姿が見えなくなり、やがて辺りは元の騒がしさを取り戻す。いや、恐らく彼の耳が正常に戻っただけだろう。周りは徹頭徹尾、何事も起こっていないかのような雰囲気だった。

　彼女が顔を覗き込んできた。

「大丈夫？　黎明くん」

「……あ、あ。大丈夫、だ」

「顔真っ青だよ？　本格的な仮装？」

「阿呆、みたいなこと、言うなよな……」

　ゆっくりとその場にしゃがみこんだ。前髪をぐしゃりと潰すと、彼女も同様に膝を折って、背を撫でてくれる。

「あんなのもいるもんなんだねえ。初めて見たよ」

「俺だって初めてだったわ。よく対処できたな、黄昏ちゃん」

「んー、お祖母様から『べとべとさん』の話を聞いたことがあったから……その対処法をアレンジしてみたら上手くいっちゃった」

「はは、最高だな」

　降参、と両手を上げて立ち上がり、彼は気を取り直して彼女を見る。

　いつもと全く違う服装だった。西洋の服に見える。

　するりするりとこぼれ落ちる水、というのが一番近い。

　たゆたうようで不思議な滑らかさを感じる生地。どうなっているのか、上下に分かれていないのに襟で布を合わせてもいない。繋ぎ目は一体どこにあるのか。

　だが、彼女がことりと首を傾げると、首元に煌めく銀の輪が揺れた。瞬間全てがどうでも良くなる。

「まあ、なんだ……水みたいな服だな」

「それ、服に形容しちゃいけない言葉だよね……後学のために教えるね。これはワンピースって言うんだよ」

「ふうん」

「……まあ、目指したのはウンディーネだから百歩譲って許してあげる」

「へえ、水の精霊か。黄昏ちゃんには似合いだな」

「そう？　黎明くんは何？　吸血鬼？」

「そうなるな」

　彼は自分の服装を改めて見下ろす。

　牙はどう足掻いても生やせそうになく諦めたが、誰よりも化け物じみた容姿をしている自信はある。

　じいっと彼の全身を眺めて、彼女は嬉しそうに笑った。ぶんぶんと腕を掴んで上下に揺さぶる。

「黎明くんはもちろん似合ってるけど、私たち二人、並んだらますますお似合いじゃない？」

「……そう、か？」

「……ひどい！」

　やや頬を赤くして、ぷくっと膨らませる。

　彼は聞き方を間違えたことに気がついた。単純に吸血鬼とウンディーネのとりあわせがよく分からなかっただけなのだが……

「いや、吸血鬼は水の上を渡れないだろ」

「えー、そうなの？　でもそうじゃない吸血鬼もきっといるよ」

　雑な理論を振りかざし、真っ白な少女はすっと手を握ってきた。

「行こ、黎明くん。それともここで私に『お菓子かいたずらか？（トリック・オア・トリート）』する？」

「……いや、後でいい」

　天真爛漫な彼女の姿に、彼もいつものようにシニカルに笑いかけた。

「楽しみは最後に取っとくべきだろ」

「あっはは、嫌な予感ー」

　けらけらと笑って、彼女が彼の腕を引く。彼は何を言うでもなく、薄く微笑みながらその後に続いた。

「ねえねえ黎明くん、あれなんだか知ってる？」

　特に目的地も定めず歩く道中。彼女が指さした先に何気なく視線を移して、彼は怪訝そうに眉をひそめた。

「なんだ、ありゃ」

　二人の歩く先には大きな橋があった。この街の名所はどこだと問われたとき、必ず一人は話題に上げる、街で一番大きな川にかかった一番大きな橋。

　紅葉が美しくその周りを取り囲む中、橋のど真ん中で誰かがお菓子をばらまいていた。

　いや、今日この日にお菓子をばらまくこと自体は奇妙ではない。むしろ自然なことだ。自然すぎて、不自然だった。

　柔らかな、まるで紳士な怪盗のように白いタキシードに、同じ色のシルクハット。

　彼はあらゆる場所からお菓子を生み出し、何を言われずともそれを配っていた。きゃらきゃらと笑う子供たちは、なんの疑いもなくそれらを受け取っている。

　二人は顔を見合わせた。

「黄昏ちゃん。今何考えてる？」

「多分黎明くんと同じことだと思うなあ」

「ならいい」

　少し自分の声が不機嫌になっていることに、言われなくとも彼は気づいていた。