マテリアル・ロジッカー

第15話、『 アフター・ダーク 』

「 立ったか… キャル……！ 」

　しかし、おそらく、立っているだけで精一杯であろう。 少しでも気を抜くと、床に、膝から崩れ落ちてしまいそうな感がある。

　キャンベルは、瞳の奥に確固たる意志を宿らせながらも、その表情は無機質にデュークを見据えた。

　デュークは続けて、注進した。

「 無理に動くな…！　まだライフティ・システムが起動しただけだ。 予備のサポート・ユニットだけで、循環機器系統は作動している。 身体を動かすと、システムの情報がフローするぞ？　人工頭脳は、全ての負荷をシャットアウトするだろう。 意識を失い、二度と目を開けれなくなる…！ 」

　…つまりは、『 死 』を意味するのだろう。

　キャンベルは、言葉を返そうとしたが、口を動かそうとしたキャンベルの気配を感じ、デュークは注進した。

「 喋るな…！　例え、口でも、筋肉に付加を掛けるな…！　まず、座れ。 足の荷重負荷を軽減出来る 」

　傍らにあったパイプイスを出し、キャンベルに勧める。

　幾分、よろめきながらキャンベルは、イスに座った。

　デュークは機器の画像グラフを見ながら言った。

「 神経値が、２００を越えたか…　恐ろしいほどの再生能力だな 」

　傍らの機器のツマミを少し回し、続ける。

「 じきに、深層システムの再生が完了する。 しばらく待て。 楽に、喋れるようになる 」

　デュークは、キャンベルを沈黙させたい訳ではないようだ。

　デュークの後ろにあった機器から、ピーッと言う発信音が鳴った。

　振り返り、機器のボタンを押しながら、デュークは言った。

「 深層心理パターンの覚醒が終了したぞ。 システム完了度、８５％か…　呼吸は、ゆっくりしろ、深くな 」

　言われたまま、静かに深呼吸をするキャンベル。

　デュークは言った。

「 循環機器は、予備のサポート・ユニットからのエネルギー確保に依存している。 本来ならば、ジェネレータからエネルギーは供給されるんだが… ベイツが、見事にジェネレータ本体を撃ち抜いてくれていてね。 その、右胸上部だ 」

　右肩の裂傷跡を見る、キャンベル。

　よく見ると、左胸上部にも、『 補修 』跡があり、これもまた、皮膚と同じような色の繊維が貼りつけてあった。 おそらく、デュークに撃たれた跡だろう。

　デュークは続けた。

「 お前の型に適合するジェネレータは、画期的な増幅タイプだったが為に、それに相応するような大容量モデルは、現在は生産されていない。 全て、水素電池を併用した… いわゆる、簡素化ARシステムに変換されている 」

　キーボードを操作しながら、デュークは続けた。

「 まあ、バイパスを経由し、外部ユニットからエネルギーを供給する手もあるが… おそらく、出力は不安定だ。 供給量が不足する事態が、頻発するだろう。 その為に、余計な警告にライフ・システムは晒され、やがて、深層心理をシャットアウトするようになる。 人間的に言えば、気を失う… て事だ。 頻繁にシャットアウトが行われると、深層パターンそのものが破壊される。 意識の再生は、二度と行う事は出来なくなるだろう 」

　手元にあった端末画面の数値が変化する。 タッチパネルに触れながら、デュークは更に言った。

「 サポート・ユニットのエネルギーも、無限じゃない。 使い果たせば、お前の人工頭脳は、動きを止める 」

　つまり、延命処置しか、キャンベルの『 命 』を長らえる手立ては無い… と言う事らしい。

　キャンベルは、呟くように言った。

「 余命は… どのくらいだ……？ 」

　デュークはイスから立ち上がり、キャンベルの右手からつながった細いパイプを手に取り、中を流れる液体の流量を調整するコックを少し回しながら答えた。

「 じっとしていれば、２～３日…　動けば、動作にもよるが… おそらく数時間だろう 」

「 …… 」

　再び椅子に座り、デュークは言った。

「 まさに、余命宣告だな 」

　じっと、デュークを見据えるキャンベル。

　室内には、静かに唸る機器の音と、定期的に発せられる信号音のみが聞こえる…

　しばらくして、キャンベルは言った。

「 病院の診察の際、自分のレントゲンも見たが…　画像が、すり替えられていたのか…… 」

　デュークが答える。

「 全ての状況において… な。 例え、手足が損傷して機械部分が露出した場合でも、一時的に回収して補修措置をした後、記憶をすり替えていたのさ… 」

　記憶のすり替え……

　キャンベルの幼い頃の記憶も、意図的に創り出され、記憶媒体に『 埋め込まれて 』いたものなのだろう。 父親の記憶も、母親の記憶も……

　自分の存在は、単なる機械としてあったのだ。

　そう… 創られた存在だったのだ。

　だから、アンドロイドに対して、同情的とも思える心情が、常に湧いていたのだろうか？　写真に興味があったのも、架空の記憶に対する『 憧れ 』が無意識のうちに、行動として具現化されていたのかもしれない。

（ 全てが、作られた現実だったのか…… ）

　自身を含む、全てが、虚像だったと悟ったキャンベル。

　もう、何に対しての気力も萎えてしまった。 『 ただ１つ 』の事、以外は…

　キャンベルは、デュークを見据えつつ、静かに言った。

「 コリンズをどうする気だ…… 」

「 この後に及んで、７８号か… 」

　じっと、キャンベルを見るデューク。

　キャンベルもまた、デュークを見つめた。

　…時間が止まったかのような、静寂な時が流れる。

　しばらくして、キャンベルを諭すかのように、デュークは答えた。

「 ７８号の再生は、不可能だ。 不具合のあるシステムを換装するには、手間が掛かり過ぎる 」

　腕組みをし、足を組むと、ディークは続けた。

「 システム・バック・アップのテータを取得中だが… 」

　キャンベルを見据える、デューク。

　やがて口調を重々しく変え、デュークは続けた。

「 その後の処置は、俺に考えがある。 心配するな。 悪いようにはしない。 俺を信じろ……！ 」

　何かの『 企て 』を察知出来る発言だが…　今更もって、何を信じろと言うのか？

　キャンベルの『 心情 』を悟ったのか、デュークは、わずかな笑みを返した。 腕組みしていた右手を解き、人差し指の先でメガネの中央を上げ、再び、言った。

「 俺を信じろ 」

　テーブルのパソコンのキーボードに手を伸ばし、キーを数回、操作しながら続ける。

「 前にも言ったろ？　余計な詮索はするな、と…　忠告を無視した結果が、これだ。 今回くらい、私の言う事を聞け 」

　キャンベルは答えず、静かに言った。

「 コリンズは、どこにいる…… 」

　その言葉を聞き、強い視線でキャンベルを見据えるデューク。

　しばらく間を置き、答えた。

「 センター治療棟… Bエリアの３０５だ 」

　…Bエリアは、廃棄される個体の、最終エリアである。

　ここは、修理・調整の為の施設では無い。 換装不可能と判断された… もしくは、『 死 』を宣告された個体たちが運び込まれ、必要な部品や、後学の為の部品を回収する、いわゆる最終処分エリアである。

　ここに収容された個体は、二度と社会に復帰する事は無い。

　キャンベルは、ゆっくりと立ち上がった。

　イスに座ったまま、デュークは聞いた。

「 行くのか……？ 」

　視線で答える、キャンベル。

　ため息をした後、デュークは、キャンベルの右腕を取り、差し込んである細いパイプのコックを調整しながら言った。

「 データの取得は終了した。 勝手にしろ…　今、pH値を上げてやる。 しばらく待て。 ２～３時間は、持つだろう 」

　キャンベルは、じっとデュークを見つめた。

　パソコンのキーボードを数回、操作したデューク。

　細いパイプを抜き、キャンベルに視線を向けると言った。

「 ここで、ゆっくり話でもしようと思っていたんだがな…… 」

　その視線には、わずかながらの心情が…　寂しさが感じられた。

　キャンベルは、静かに答えた。

「 …世話になったな。 局の中では一番、あんたに親近感を感じていたよ… 」

「 ふ…　光栄だね 」

　ゆっくりと体の向きを変え、ドアの方へと歩むキャンベル。

　立ち止まり、イスに座ったままのデュークを振り返り、言った。

「 …ベイツは、どうしてる？　同僚を撃って… 動揺してるんじゃないのか？ 」

　デュークが答える。

「 記憶を操作したよ。 つまりは… そう言う事さ 」

　デュークを見つめたまま、無言のキャンベル。

　全てを理解したように、視線を伏せると、ドアのノブに手を掛け、静かに言った。

「 じゃあな…… 」

　ドアを開け、外の廊下に出るキャンベル。

　デュークが、軽く手を上げ、ドアが閉じられる瞬間、小さく言った。

「 …また会おう、キャル 」