マテリアル・ロジッカー

第7話、『 ジャンピング・アット・ザ・ウッド・サイド 』

　室内に香る、ロースト。

　テーブルに置かれたソーサーに、淹れたてのコーヒーが注がれたカップが、静かに乗る。

　スピーカーから流れて来る、小気味良いアップ・テンポのビッグバンド・ジャズ…　４ビートも、ダウンライト照明の演出で、落ち着いた雰囲気の静かな館内には、よく合うようだ。

　キャンベルは、カップを手にすると、両手で包み込むようにして持ち、カップを見つめながら、静かに言った。

「 …実は、君の身辺警護をしようと思ってね 」

「 え？　私を… ですか…？ 」

　きょとんとした表情の、コリンズ。

「 ああ… 」

　カップを口に運び、コーヒーを、ひと口飲む。

　突然の『 提案 』で、コリンズは、要領を得ない様子だ。

　キャンベルは、コーヒーカップをソーサーに置くと、視線を上げ、対面のソファーに座ったコリンズを見つめた。

「 …… 」

　互いに、無言で見つめ合う、２人。

　しばらくの間を置き、じっとコリンズを見つめながら、キャンベルは言った。

「 私は、警務局の生活安全課の者だ 」

「 刑事さん… 」

　…保安課、とは伝えなかったキャンベル。

　コリンズは、続けて尋ねた。

「 刑事さんが、どうして、私の警護を？ 」

　ソファーの背もたれに、静かに背中を埋め、キャンベルは答えた。

「 保釈中の男の行方が、分からなくなってね……　監察員に危害を加え、逃走したんだ 」

「 まあ… 」

キャンベルは続けた。

「 その男には、殺人の前科がある。 ジャーナリスト、イラストレーター、宗教指導者、政治家…　全て、主導的立場にいる女性ばかりを狙っているんだ 」

　何とも、大胆な『 設定 』である。 だが、言い出したからには、後へは引けない……

　何気なく、窓の外を窺うキャンベル。

　街を行き交う人々の中に、今の所、ベイツの影は無いようだ。

（ どんな手段で、接触をして来るのか… ）

　このギャラリーでは、中の様子は、外から丸見えだ。 ここで『 処分 』をするには、あまりに大胆な行動となろう。

（ ベイツの手法ではないな ）

　おそらく、人気の無い路地裏辺りでの狙撃……

　そんな感じだろう。 余計な手間は掛けないのが、ヤツのやり方だ。

　コリンズが言った。

「 その逃走犯が、私を狙っているのですか？ 」

「 ああ。 ヤツの自宅からの押収品に、君の名前を記したメモが見つかっている 」

「 …… 」

　無言で視線を下げる、コリンズ。

　キャンベルは、カップを手にしながら言った。

「 安心しなさい。 私が、君を守る 」

　コリンズは顔を上げ、キャンベルを見た。

　もの言いたげな、憂いのある表情…

　キャンベルは、コリンズの表情に、愛おしさを感じた。

（ 本当に俺は、どうかしちまったのか？　相手は、機械だぞ ）

　では何故、自分は、ここにいるのか。

　ただの機械の行く末など、どうだっていいはずだ。 だが、その『 機械 』の事が気になり、自分は、ここに来ている…　せっかくの休暇だと言うのに、しかも、この陰気な雨の中を、だ。

（ なるようにしか、ならんか… ）

　自分でも、良く分からない心情・行動だ。

　出口の無い迷路に入り込んだのは、自分の意志からだったように思える。 それは一体、何を意味するのか。

（ 分からないものは、分からない ）

　本音だ。

　とにかく、ここへ来た。

　どうやら、キャンベルの『 設定 』は、コリンズには理解出来たようだ。

　…だが、自身に迫る危機に対する不安感よりも、コリンズの表情からは、どことなく『 落胆 』の雰囲気を、感じ取る事が出来る。 期待していたものが、手に入らなかった… そんな表情だ。 それは、ハッキリとではなく、どことなく、である。

　どうして、そんな表情を見せるのか……？　だが、真意を見い出すのには、時間が無い。

（ この後、どうすればいい…？ ）

　考えてみれば、全く、無計画な発言である。 正直、自分でも信じられないくらい、と表現しても間違いないだろう。 こんな行き当たりばったりな発言は、キャンベルには珍しかった。

　何が、そうさせたのか？

　おそらく、答えは無い。 今もって、自分の発言に驚いているくらいだからだ。

　（ しかし、次なる指示を出さなくては、整合性が無いな ）

　キャンベルは言った。

「 ヤツが、君を狙っているとは言え、その確証は無い。 狙われる確率が非常に高い、と言う事だけだ 」

　じっと、キャンベルを見つめる、コリンズ。

　キャンベルは続けた。

「 従って、身柄を保護しての、２４時間警護は出来ない。 通勤の間の監視は可能だが、それ以外は、君自身で注意して生活してもらうのみだ 」

　…本当は、監視すら出来ない。

　休暇中の今なら、２～３日の警護は可能だろうが、その後は、どうする…？

　自問自答する、キャンベル。

　自身が発案した設定だが、いささか、焦り過ぎたようだ。 かなりの無理が生じて来ている……

　キャンベルは、苦慮した。

　すると、じっとキャンベルを見つめていたコリンズが、静かに言った。

「 …私を、気を掛けて頂いていたのは、そのような理由からだったのですね… 」

　コリンズの発言からは、完全なる落胆の気持ちが感じられた。

　溜め息をつき、視線を落とすコリンズ。

「 …… 」

　何か、おかしい…

　明らかにコリンズは、自分が予想していたもの… いや、期待していたもに対し、非常に落胆している。

　何を、そんなに期待していたのか……？

　キャンベルには、その主旨は、理解出来なかった。

　意を決したように、コリンズは顔を上げ、キャンベルに告げた。

「 私、キャンベル様を、お慕い申し上げております… 」

　一瞬、キャンベルは、コリンズが何を言っているのかが分からず、狐に抓まれたように、ポカンとした表情でコリンズを見つめた。

「 …… 」

　告白された、と気付くまでに、何秒も掛かった。

　キャンベルは、大きく目を開け、驚きの表情をした。

　じっと、キャンベルを見つめるコリンズ。

　…冗談ではないようだ。

　そう… 真剣な眼差しが、そこにある。

「 …えっと、その… 私は… 」

　しどろもどろの返答になる、キャンベル。

　まさかの展開だ。 加えて、キャンベルには、女性との交友経験が無い。

　思ってもみなかったコリンズの発言は、キャンベルの動揺を加速させるに、充分なインパクトがあった。

「 コリンズ… 君は… 」

　その時…！

　入口のガラス扉を開け、１人の男が現れた。

　チャコール・グレーのスーツに、淡いベージュのレインコートを着込み、雨除けに被ったと思われる年季の入った、よれよれのブーニーハットを目深に被っている。

　雨のしたたるハット越しには、陰気な表情の目が、キャンベルを捉えていた。

（ ベイツ…！ ）

　間違いない。

　背格好といい、雰囲気といい… あの、ベイツに間違いない…！

　男は、しばらくキャンベルを見つめていたが、視線を外すと、近くに展示してあったパネルの方を向き、写真を眺めはじめた。

　…写真を見ている雰囲気は無い。 明らかに、次の一手を思案しているようである。

　コリンズを狙って訪れたが、そこには何と、キャンベルがいた…

　そんなところだろう。

　キャンベルもまた、思案した。

　声を掛けた方が良いのか、気が付かないフリをしていた方が良いのか…

　互い、次の言動を探りつつ、気まずい時間だけが過ぎて行った。