マテリアル・ロジッカー

第6話、『 マイ・フーリッシュ・ハート 』

「 回収するだと……？ 」

『 ああ 』

「 ベイツが、か？ 」

『 気を廻すんじゃねえぞ？ キャル。 いいか？ これは、俺らで済まされる問題じゃねえ。 回収指示は、警務局総監からの、直々のお達しなんだ 』

「 …… 」

　自室の窓を伝い落ちる、雨の水滴を見つめながら、キャンベルは無言になった。

　片手に持っていたコーヒーカップを、ゆっくりと口に運ぶ。

　ひと口飲み、カップを窓枠に置くと、言った。

「 昨日の夜、いきなり故障したってか？ 」

『 ああ 』

「 で、休暇中の俺に代わり、ベイツが出張って、不具合を確認。 本日、総監から指示が出た… 」

『 そんなところだ 』

「 …… 」

　無言のキャンベルに対し、携帯のマイク越しからは、ダクの、脅すような口調が聞こえた。

『 いいか、もう１度言うぞ…？　７８号は、重大なデータ・トラブルを引き起こしている。 時局を翻弄させる危険性すらある、と言う報告だ……！ 』

　じっと雨粒を見つめる、キャンベル。

　ダクは続けた。

『 回収は、緊急を要する。 お前は、休暇中だ。 今回は、ベイツがやる 』

「 …… 」

　再び、コーヒーカップを持つキャンベル。

　ダクは、静かに言った。

『 これは、極めて高度な、政治的判断だ……！ 』

　政治的判断……

　その、『 特別な表現 』とも言える言葉の持つ、深い意味とは…？

　キーボードを打つ音と共に、ダクは言った。

『 納得したか？ 』

　納得と言うよりは、『 理解 』したか、と問うようなダクの口調だ。

（ なぜ、そんな口調になる？ ）

　キャンベルは、どことなく違和感を感じた。

　何か、おかしい……

　何か、不自然を感じる。

　何を、隠している……？

　そもそも、警務局総監が判断を下したと言う事は、何を意味するのか。

　警務局長でも、警務局警視官でもない…　警務局トップの、総監だ。 上は、法務大臣である。 たかが汎用個体のアンドロイドに対し、総監が出て来る話など、聞いた事が無い。

　時局を翻弄させる危険性がある、とダクは言ったが、一体、どんなトラブルを引き起こしたならば、時局を翻弄させる事が出来ると言うのだろうか。 テロ未遂でも画策しない限り、そんな重大事態になろうはずがない。

　キャンベルは、一息つくと答えた。

「 …分かった。 今回はベイツに任せる。 回収には、充分に気を付けるよう、伝えておいてくれ 」

（ とりあえず、今のところは、これで収めておいた方が良さそうだ ）

　本能的に、キャンベルは、そう判断した。

　（ おそらく、今回の件については、裏がある。 ヘタに、首を突っ込まない方が賢明だ ）

　ダクは、小さなため息をつくと、言った。

『 分かった。 必ず、伝えておこう。 …あと、バカンスは、継続中だ。 ゆっくり養生しろ 』

　携帯を切ったキャンベルは、小さなため息をつくと、どんよりと曇った鉛色の空を、窓越しに見上げた。

　陰気な空から降り注ぐ、細かい雨粒…

　階下を見下ろせば、じめじめと湿った街並みが広がっている。

　キャンベルは手に持っていたカップを口に運び、すっかり冷めてしまったコーヒーを飲んだ。

「 ベイツ… か 」

　あまり同僚とも話さない、強いて言えば少々、陰気な男だ。

　真面目だとは思うのだが、その性格は、よく分からないところがあり、何となく、不思議な印象すら感じる男である。 見かけるに、いつも、淡々と業務をこなしている。

　他の者が回収に出るのであるならば、キャンベルも、こんなに違和感を覚える事は無かったかもしれないだろう。 ベイツだからこそ、コリンズの回収指示に、どことなく不信感を抱くのだ。

（ 問題案件専門の回収屋…… ）

　ベイツは、トラブル対応案件専門の回収屋だ。

　レイの時のように、攻撃されたりする場合を指すのではない。 個体が政治家だったり、著名な有名人だったりした場合、ベイツの出番なのである。

　評論家・宗教家・団体指導者… 時には、芸能人や名門大学の教授だったりする場合もある。

　つまりは、早急に『 口を封じる 』処置が必要とされる事態が生じた場合だ。 いつも、『 平民 』ではなく、ある種、特別な地位にいるアンドロイドたちを、専門に回収している。 今回のような汎用個体の回収などに、ベイツが出張っている姿を、今まで見た事が無い。

「 何か、ある…… 」

　キャンベルは、そう感じた。

　では、一体、何が起因するのか？

　これについては皆目、見当がつかない。

「 もう１度、コリンズに逢ってみるか… 」

　警務局からは、対象個体に対しての接触禁止令は出ていない。 面会は、禁止されている訳では無いが、回収担当から外された個体に接触した事は、未だかつて、１度も無い。 因果な、この職種において、回収義務の無くなった個体に対し、わざわざ接触する物好きも、普通はいないだろう

　だが、キャンベルは、コリンズに逢いたかった。

　逢って、その『 重要なトラブル 』を、この目て確かめたいと思った。

（ だとすれば、急がなくては… ）

　ベイツが回収する前に、逢わなくてはならない。

　おそらく、ベイツに出されている指示は、回収ではなく、『 破壊 』だ。 コリンズの存在を確認したところで、有無を言わさず、『 業務 』を遂行する事だろう。 情け・容赦など無い。 即、発砲だ。

　キャンベルは、コリンズの所へ急いだ。

　ウインドウを伝う雨粒に、天井のダウンライトの光が反射している。

　店内は静かなようで、どうやらベイツの『 訪問 』前に、間に合ったようだ。

　キャンベルは、トレンチコートの肩や腕に着いた雨粒を、手で払い除けると、ガラス製のウインドウを手で押し開け、店内に入った。

「 …まあ、キャンベルさん、もうお越し下さったのですか？ 」

　カウンターテーブルで、来訪者のコメントカードを整理しながら、コリンズはキャンベルを出迎えた。

　嬉しそうな、笑顔。 恥じらうかのように、少し紅潮した頬が魅力的だ。

「 ちょっと、時間が空いてね 」

　咄嗟に、キャンベルは答えた。

　コリンズは、嬉しそうに微笑み、先日、キャンベルが座っていたソファーに手を差し向けながら言った。

「 どうぞ、おくつろぎになって下さい。 コーヒーで宜しかったですね？ 」

「 ありがとう 」

　雨で濡れたコートを脱ぎながら、キャンベルが答える。

　コリンズは、カウンターテーブルから出て来ると、キャンベルがコートを脱ぐのを手伝いながら言った。

「 相変わらず、雨ばかりですね。 気が滅入ってしまいます 」

「 そうだね。 地球温暖化は、阻止する手立てが無いらしい 」

　…何の違和感も無い、普通の会話。

　イントネーションも感情も、どこにもおかしな点は無い。

（ ダクの言っていた、重要なデータ・トラブルってのは、何を指して言っているんだ？ ））

　やはりコリンズは、正状態である。

　キャンベルは苦慮しつつも、心情を気取られないよう、平静を装った。

　コートを受け取り、コリンズはカウンターに行くと、サイドテーブルの中からタオルを出し、濡れたコートを拭き出した。

「 やあ、すまないね。 そんな事までしてもらって 」

　ソファーに座ったキャンベルが言った。

「 ご来館頂いたお客様へのサービスですから、お気遣い無用です 」

　微笑みながら返す、コリンズ。

　確かに、客へのサービスであるが、キャンベルは献身的とも感じられるコリンズの応対を、自分だけのへの特別な行動であるかのように思えた。

　いや、そう願った…