マテリアル・ロジッカー

第14話、『 メイディン・ヴォヤージュ 』

　白っぽい天井らしきものが、ぼやけた視界にあった。

　静かに… 低く、わずかに唸る機械音。

　ソナーか、レーダーの発信音のような、規則的に聴こえる周波数の高い音……

　ここは、何処かの部屋らしい…

　キャンベルは、定まらない視界を、ゆっくりと左に向けた。

　大小、幾つもの液晶画面があり、数値やグラフ曲線を表示している。

　機器の間を這うように、幾多の電気配線が、複雑に設置されていた。

（ …… ）

　ぼやけた視界と同じく、意識も朦朧としている。

　自分は、どうしてしまったのか。

　なぜ、ここにいるのか？

　そんな疑問が、意識の縁を過ぎる。

　だが、それ以上を詮索する事は止めた。 とにかく、眠い…

　いや、眠いのではない。 思考が止まっているのである。

　キャンベルは、一番手前にある液晶画面の数値を、ぼんやりと眺めていた。

　ピッ、と言う電子音と共に、液晶画面の下から、数値が印字してあるレシートのような紙が出て来た。 それは、一定時間が経つと排出されるものらしく、長さ６０㎝ほどに垂れ下がっている。

（ …… ）

　全く、思考力は無いが、視界は、段々と良くなって来たようだ。

　無意識に、今度は、右へ視界を移動させる。

　何十本もの試験管が、スタンドに立っているのが確認出来た。

　コルクで蓋をされた先からは、透明な細いチューブが出ており、複雑に絡み合っている。

　試験管の中の溶液は、化学反応をしているらしい。 細かな気泡が上がっていた。

（ …… ）

　試験管の間から見える向こう側の視界に、『 誰か 』の姿が確認出来る。

　白衣を着ており、医師か研究者のようだ。 椅子に座り、テーブルに置いたノートパソコンを操作している。

　はたして、パソコンを操作しながら『 彼 』は言った。

「 目が覚めたかい？　そろそろ、気が付く頃だ 」

　聞き覚えのある声だった。

　だが、誰の声なのか、思い出せない。 …いや、思い出そうとする意志が湧いて来ない。

　キャンベルは、何も考える事無く、ぼんやりと試験管越しに、声の主を見つめた。

　彼が、後ろにあった機器のスイッチを操作する。

　すぐ横のデジタル表示が変化した。

「 pH6か… 標準値には、程遠いが… まあ、このくらいの方が良いだろう 」

　機器のツマミを、更に操作する。

　低い機械音のピッチが、若干、上がった。

　彼は、テーブルに向き直り、再びノートパソコンを操作しながら、キャンベルの方は向かずに言った。

「 まだ、意識は、ハッキリしないはずだ。 気分はどうだい？ 」

　何か、答えようとしたキャンベル。

　…だが、口が動かない。 声も、出ないようだ。

　試験管の間から、視線のみをキャンベルに向け、彼は言った。

「 無理に喋らなくても良い。 聞こえているのは、分かっている 」

　彼は、手元にあった小さなタブレット端末を手に取り、その画面をキャンベルの方に向け、続けた。

「 私の声に反応して、 レベルが振れているだろう？　これは今、君が聞き取っている音を映像化したものだ 」

「 …… 」

　この人物は、誰なのか…？

　声は、聞き覚えがある。 顔も、記憶にはあるが、誰なのかは分からない。

　記憶の片鱗が、意識の奥から湧いては来るのだが、それを、意識において具現化出来ないのだ。

　キャンベルは、もどかしさを感じた。

　傍らにある、パソコンの画面をみて、彼は言った。

「 …ほう、深層心理の値が上昇して来たな。 意識を、復元し始めたか…… 」

　どうやら彼は、キャンベルの命を、その手中に収めているようだった。

　彼は、そのパソコンの上部に設置してあった機器のツマミを回した。 モニター画面の数値が、わずかに変化する。

「 応答の無いプログラムを、自動補正してリセットか…　本当に優秀だな、お前は 」

　試験管越しの表情に、笑みが確認出来る。

　じっと、彼を見つめる、キャンベルの無機質な視線……

　パソコンのキーボードに少々タッチし、傍らの機器を操作しながら、彼は言った。

「 この状況は、私の想像以上だな。 実験のつもりだったんだが… 」

　キャンベルの視界が、次第に暗くなっていった。

「 循環液の純度を下げたよ。 起き上がってもらっては、困るんでね 」

　パソコンのキーボードを操作しながら、彼は、呟くように続けた。

「 回路が… 完全に遮断された後の事だよ… 私が、知りたかったのは。 データ上では、想像出来るんだが、実際に… それを確認した事も無いし、した者もいない。 １０２型は、政府仕様の特別な個体だったからね… 運用されたのも、わずか数体だ 」

　彼の言っている意味が、分からない。

「 プロパティの内容も、実のところ、詳しく知る者はいなかったんだ。 マニュアルも、データ・リスト程度しか無かったからね。 リペアに関しては… そうだな、定期健診は、手探り状態だったな。 すまなかったね 」

　キャンベルは、尚も、独り言のように呟く彼を、ぼんやりと見つめ続けた。

　彼は、再び、傍らの機器を操作し、数値を調整した。

　複雑にパソコンのキーボードを操り、データを打ち込むと、脇にあった液晶のグラフが変化した。 それを確認し、再び、機器のツマミを回して操作する。

　…短く刈り込んだ白髪交じりの髪。

　横長のスクエア・ノンフレームタイプの眼鏡…

　キャンベルの脳裏に、１人の人物像が甦った。

（ …デューク…！ ）

　キャンベルは、思い出した。

　デューク・エバンス… 警務局 管理課の人間。

　警務官の教育・採用、配属や健康管理などを、主な業務としている男…

　自分を、撃った男……！

　パソコンのモニターを見つつ、キーボードを操作しながら、デュークは言った。

「 ６０系型のBシリーズは、確かにおかしいな…　全ての個体が異常ではないが、突然変異的な異常報告が頻発している 」

　液晶の画面に表示されたグラフを確認し、キャンベルに言った。

「 反応値が上がって来たようだ。 速いな、お前のバック・トライ・システムは。 指を動かしてみろ。 動くはずだ 」

　デュークから見えるであろう、右手を動かしてみる。

　指は、動いた。

　腕の方に視線をやると、１本の細いチューブが、腕の内側辺りから出ている。 上半身は、裸のようだ。 下は、濃紺のスラックスを穿いたままである。

　キャンベルは、右肩の傷に気付いた。 ベイツに撃たれた所だ。 裂けた皮膚が、ベージュ色の繊維のようなもので補修してある。 …そう、治療ではなく『 補修 』の趣があった。

　デュークが言った。

「 これ以上の蘇生は、危険だな。 君には、未知のポテンシャルがある…！ 」

　キーボードを打ちながら、続けた。

「 ああ、そうだ。 君が興味を持った７８号… コリンズ、とか言ったかな？　回収させてもらった。 非常に良い、研究対象だ 」

（ コリンズ……！ ）

　キャンベルの脳裏に、ブロンド・ワンレングスの髪が揺れる。

　少し、赤めらめた、魅了的な頬……

　デュークの後ろにあった機器から、ピッ・ピッと言う、警告音らしき発信音が聞こえた。 弾かれたように振り向き、計器の数値を見入るデューク。

「 …何だと…？ 」

　小さく驚きながら椅子から立ち上がり、後ろの計器に取り付く。

「 リマインドからだぞ…！　こんな数値、あり得ん……！ 」

　左手で、計器のツマミを回し、右手の指でボタンを操作した。

「 どういう事だ？　深層心理のパターン覚醒は、まだ、あり得るとしても…　自律神経に相当するライフティ・システムや… このプログラミング・モニターによると、心肺機能までもが、蘇生を始めている…！　」

　傍らに設置されていた、液晶波面のグラフ曲線が激しく蛇行し、デジタル表示の数値が、物凄い勢いで上昇して行く。

「 神経値が、１２０…！　pH6以下でも、深層システムが起動・再生するとは…　バック・トライのバイパス・システムは、閉塞時でも、最優先的に機能する訳か…！　しかし、皮下組織は… 」

　夢中で、計器の操作を続けるデュークの左側視界に、人影のようなものが映った。

「 ！ 」

　キャンベルの方を、振り返るデューク。

　そこには、仁王のように立ち上がった、キャンベルの姿があった……！