マテリアル・ロジッカー

第12話、『 マイ・フェイバリット・シングス 』

　濡れたレインコートのポケットから、右手を引き抜こうとするベイツ。 おそらく、その右手には拳銃が握られているはずだ。

　カウンターの中にいたコリンズが、入館して来たベイツに気付き、手にしていたメッセージカードをカウンターに置くと、笑顔を作りながら言った。

「 申し訳ありません。 本日はもう、閉館時間となりました 」

　淡い、ベージュ色のレインコート。 使い古したブーニーハット…

　コリンズは、警戒すべき人物である事に気付いたのか、笑顔を消しつつも、続けた。

「 明日、また… ご来場を… 」

コリンズを見据えながら、雫がしたたるハットの先越しに、冷たい眼光を光らせるベイツ。

「 ジュリア・コリンズだな…？ 」

　しゃがれ声に、思わず即答しそうになりながらも、コリンズはキャンベルの『 設定 』を思い出し、怪訝な表情で答えた。

「 …いえ、私はジェニファーですが… 」

　少し、ピクリとしながらも、更に鋭い視線でコリンズを見据えながらベイツは言った。

「 良い教育をされているようだな。 教官は、誰だ？ 」

　レインコートのポケットから、隠されていた右手を出すベイツ。

　…短身、３インチのリボルバー…　３５７マグナムが、鈍く、冷たく光る。

　凶器を見とがめたコリンズの表情が、みるみると、恐怖を訴える表情に変わった。

「 やめろ、ベイツ！ 」

　ガラスドアを押し開け、ギャラリーに入って来たキャンベル。

　ベイツは、振り向きざま、突入して来た標的に対し、瞬時にリボルバーの照準を当てた。 両手で３５７マグナムを構え、中腰の姿勢を取る。

「 …キャンベル！ 」

　また、お前か…！ と、言うような表情のベイツ。 コリンズの方に、一瞬、視線を泳がせたが、照準を合わせているキャンベルを見据え直し、ゆっくりと後退する。 視界にコリンズを入れると、その照準をキャンベルの額に合わせ、静かに言った。

「 今日は、よく会うな…　非番じゃなかったのか？ お前 」

　無言のキャンベル。

　同じ警務局の者に、銃の照準を向けていると言う、事実。 それは、何を意味するか…

　キャンベルを信用していない、と言う事だ。 少なくともベイツは、キャンベルを味方だとは思っていない。

　コリンズをジェニファーと偽らせ、ベイツの業務遂行を攪乱した事実を把握しているのだろう。 おそらく、コリンズを『 処理 』した後は、説明を求められ、次第によっては、逮捕・拘束の事態も考えられる…

　キャンベルは、右手をゆっくりと上げつつも、左手でベイツを牽制するかのように、宙を彷徨わせながら、静かに言った。

「 …ベイツ、落ち着け。 これには訳がある 」

　キャンベルは、発言してから後悔した。 一体、どんな言い訳をすれば、良いと言うのか…

　はたして、ベイツは言った。

「 …訳は、要らん。 俺の任務は、７８号を回収する事だ 」

　全く持って、落ち着いた回答である。 そう… 落ち着いていないのは、キャンベルの方だった。

　３５７マグナムの照準をキャンベルの額に当てたまま、ベイツは、静かに続けた。

「 お前が、この７８号に、興味を抱くのは勝手だ。 だが俺は、俺の任務を遂行させてもらう。 邪魔立ては、認めん…！ 」

　筋書では、ベイツは、コリンズを狙う連続殺人鬼となっている…　今の、ベイツの発言は、コリンズにとって理解し難い内容だったと思われる。

（ まずいな…！ ）

　一刻も早く、コリンズからベイツを引き離さなくてはならない。 これ以上のベイツの発言は、収拾がつかなくなる恐れがある。

「 ベイツ、聞いてくれ… 」

　間合いの時間を稼ごうと、キャンベルは話し掛けてみた。

　だが、次の瞬間、ベイツは、両手で構えたままの３５７の照準を、コリンズに向けた…！

「 やめろ、ベイツ！ 」

『 バンッ！ 』

　太い銃声が、ギャラリー内に響いた。

　棚引く薄い煙と、硝煙の香り…

「 …キ、キャンベル様ッ…！ 」

　コリンズが叫んだ。

　ベイツとの間に、コリンズを匿うかのように、キャンベルがいた。 ベイツが、トリガーを引く瞬間、キャンベルがその間に立ち入ったのだ。

「 ぬう…！　キャンベル！ 」

　３５７マグナムを両手で構えたまま、右耳の横で、銃口のみ天井に向ける、ベイツ。

　キャンベルは、右肩を撃たれていた。 右鎖骨の上辺りのシャツが、血で赤く染まっている。

　左手で傷口を押さえ、キャンベルは言った。

「 …待て、ベイツ！　しばらく、待ってくれ…！ 」

　激痛に耐えつつ、右膝を床に突く。 そのまま少し、コリンズの方に体を傾けた。

「 キャンベル様…！ 」

　コリンズが、キャンベルの上半身を抱きかかえ、床に膝を突いた。

　ギャラリーの外でも、銃声は聞こえたと思われ、ウインドウ越しに歩道を歩く数人が、ギャラリー内を振り返っている。 コリンズが抱きかかえているキャンベルの姿を見とがめ、１人の女性が叫び声を上げた。

「 おいっ、人が撃たれているぞッ！ 」

「 パトロールを呼べ！ 」

　他の通行人たちも、ギャラリー内の異常に気付いたらしく、口々に騒ぎ出した。

「 ちっ…！ 」

　短く舌打ちすると、ベイツは拳銃をコートのポケットに入れ、大胆にも、入り口のガラス戸を押し開けて、外に出た。

　更なる、女性の叫び声。

「 で、出て来たぞっ！ 」

「 銃を持っている！　気を付けろッ！ 」

　通行人たちは、及び腰となり、我先にギャラリーから離れ始めた。

　混乱に乗じて身をかわし、入り口脇にあった細い路地裏へ、風のように姿を晦ますベイツ。 この辺り、手慣れた素早い動きには、彼の『 ヒットマン 』としてのスペックを垣間見る事が出来る。

　暴漢が逃走を図り、ギャラリー内の安全は確保されたと認知した通行人たちが、ウインドウ越しに、中の様子をのぞき込む。

　キャンベルは、コリンズに抱きかかえられて床に横たわったまま、ジャケットの内ポケットから警務局の身分証を出し、群衆たちに見せながら言った。

「 警務局の者だ…！　潜入捜査中なので、あまり騒ぎにはしたくない 」

　コリンズの腕をほどき、上半身を起こすと、身分証を掲示したまま、続けた。

「 ケガは、軽傷だ。 すぐに救護班を呼ぶので、騒がす、そのまま立ち去って頂きたい…！ 」

　咄嗟ではあるが、それなりに整合性のある状況設定に、通行人たちは納得したようである。 おもむろに顔を見合わせ、ギャラリーから離れ始めた。

　傍らにあったソファーに手を掛け、床から立ち上がるキャンベル。 激痛が走り、撃たれた右肩を押さえると、顔を歪めた。

「 大丈夫ですか、キャンベル様…！　ソファーに座って下さい 」

　キャンベルの腕を支え、心配顔で言う、コリンズ。

　キャンベルは苦慮した。

（ ケガの手当をしなくては。 だが、局や… 救護班には頼れない ）

　むしろ、こうなってしまっては、局へは戻れまい。 自宅のアパートも…

（ くそっ、再び、万事休す… か ）

　キャンベルは、コリンズに言った。

「 すまない。 事態は、急を要するようだ。 救護班を待っている余裕は無い。 私は、ヤツの追跡を敢行する。 行先は、おおよその見当がつく 」

　不安顔のコリンズ。

　キャンベルは続けた。

「 今すぐ、どこかのシティホテルへ避難してくれ。 後で、ここへ連絡を 」

　胸ポケットからアクセスカードを出し、コリンズに渡す。 そこには、キャンベルの端末番号が印字してあった。

「 局の方では無く、一番下にある番号へ連絡してくれ。 私の、個人端末の番号だ 」

「 …わ… 分かりました 」

　受け取ったカードを両手で持ち、幾分、潤ませた目でキャンベルを見つめながら、コリンズは続けた。

「 そんなお体で、追跡業務など… 大丈夫なのですか？ 」

　キャンベルは、無理に笑顔を作ると、答えた。

「 慣れている、大丈夫だ…！ 」

　傷をコートで隠し、激痛に耐えながら歩道を歩く。

　脂汗が額を伝い、降り注ぐ酸性雨が、それら汗と一緒になり、頬を落ちて往く…

　青白い表情ながらも、鋭い眼光で前を見据えながら歩く、キャンベル。

　裏通りの角を曲がった、更に奥…

　路地裏に面した一角に、窓ガラスが割れた雑居ビルがあった。 古いアパートメントと簡易ランドリーに挟まれた、間口５ｍにも満たない、４階建ての廃ビルだ。 １階は、小さなバーだったのだろう。 暗がりの中に、埃が被った木製カウンターが見える。

　周りを見渡し、人影が無い事を確認すると、壊れて半開きのドアを押し、キャンベルは中に入った。