マテリアル・ロジッカー

第5話、『 イン・ア・センチメンタル・ムード 』

　鼠色の陰気な空から、相変わらず酸性雨が降り注ぐ…

　その、無気力な暗い空を背景に、そそり立つ、やたら白い建物。

　白１色にコーディネートされた外壁は、清潔さよりも、冷たさを先に感じてしまうのは何故だろうか？

　建物の１階にある入り口に、小さく、赤い十字が描かれている。 病院を表す赤十字だが、小さいにも関わらず、そこだけ、やけに生々しく鮮血のように鮮やかだ。

　『 クイーンズ・セントラル・ホスピタル 』と表示がある。

　だが、病院ではなく、一種の… 隔離病棟のような静けさに包まれている。

　警務局の直轄施設という事もあり、一般市民がいない分、騒がしさが無いからかもしれないが、どことなく近寄りがたい雰囲気を醸し出している。

　キャンベルは、入り口を入り、左側にあった受付窓口に立った。

　ベージュのタイルカーペットの床に、白い内壁の広い廊下。 幾つかあるドアは、薄いペールグリーンでペイントされている。

　清潔感は、感じられるのだが… やはり、どことなく生気が無い。

「 こんにちは。 ご面会ですか？ 」

　受付窓口から、ナース服を着た女性看護士が、無機質な雰囲気に似合わない、やたら満悦な笑顔で挨拶をして来た。

「 保安課のレイ・アンダーソンに、会いに来た 」

　警務局の革ジャンの内ポケットに手を入れ、身分証明書を出し、受付窓口のカウンターに置く。 女性看護士は、その身分証明書を手に取り、カウンター脇の磁気デポジットにかざした。 ピッと言う、小さな確認音と共に、彼女の左側にあった小さなモニターに、キャンベルの顔写真が映し出される。

「 保安課の… キャンベル警部様ですね。 お疲れ様です。 レイ様は、８階の２０１３号室におられます 」

　身分証をキャンベルに返しながら、彼女は言った。

「 ありがとう 」

　胸ポケットに身分証を入れるキャンベルに、彼女は続けた。

「 レイ様におかれましては、もう少し、紳士になって頂くよう、警部様からからも是非に、お願いして頂けませんか？ 」

「 どうした？　確かに、ヤツは紳士ではないが、非常識ではないぞ？ 」

　笑顔のまま、彼女は答えた。

「 お世話をさせて頂いております女性看護士に、しょっちゅう、粗相をされますので 」

「 …… 」

　男ばかりのムサ苦しい職場に、こんな業務である。 たまの『 休暇 』に、ハメを外しているのだろう。

　キャンベルは答えた。

「 アイツなりの、挨拶だと思ってくれ。 ヤツだって、警務課の人間だ。 さずがに、セクハラに相当するような行動は取っていないはずだ 」

「 恐れ入ります… 」

　女性看護士は、終始、眩いばかりの笑顔で対応した。

（ 多分、アンドロイドだな ）

　キャンベルは、エレベーターホールへと向かった。

「 ちょっと、尻を触ってやっただけだぜ？ 」

　ベッドの上で、週刊誌片手に、ポテトチップスを頬張りながら、レイは言った。

「 １人・２人なら、まだしも… お前、スキあらば触っているらしいじゃないか。 そのうち、手錠をはめられるぞ？ 」

　ベッド脇にあったパイプイス出しながら、キャンベルは言った。

「 フン…　触られているウチが、華だぜ 」

　週刊誌に目をやり、ポテトチップスを口に運びながら、レイは不満気に言った。 薄手のバスローブのような院内着の胸をはだけ、包帯を巻いた腹部を露わにしながら、レイは続けた。

「 どうせ、アンドロイドだろうが 」

　パイプイスに座り、サイドカウンターのパネルを開けると、中にあった安ウイスキーのボトルを出しながら、キャンベルは注進した。

「 ここは病院だ。 バーや、クラブじゃないんだ。 怪我人は、怪我人らしくしてろって事さ 」

「 機械のクセしやがって、ナニ、いっちょ前に恥ずかしがってんだ。 …おい、その酒は飲むな。 貴重な、気付け薬なんだぞ？ 」

　傍らの棚にあったコップを取り、お構いなしに、ウイスキーを注ぐキャンベル。 ぐいっと煽ると、言った。

「 ６３型の高校教師は、拳銃を所持していたのか…… 」

　真剣な目でキャンベルを見ながら、レイは答えた。

「 …ああ。 Bシリーズは、要注意だ。 どうも、おかしい 」

　飲み干したコップを、サイドカウンターの上に、コトリと置くキャンベル。 しばらく、そのコップを見つめていたが、静かに呟くように言った。

「 俺の、次の回収対象だが…　実は、正状態だ 」

　ポテトチップスを噛み砕きながらも、真剣な視線のままキャンベルを捉えつつ、レイは言った。

「 先公も、最初は正常だったぜ？　回収を中止して、帰ろうとした矢先… ヤツのガンベルトが、チラッと見えたんだ 」

　レイに、視線を合わせる、キャンベル。

「 …… 」

　レイが言った。

「 慎重にな……！　その回収対象には、もう少し、接触して様子を見た方がいい 」

「 お前も、そう思うか？ 」

「 ああ 」

「 …… 」

　逢えば、感情が移入するかもしれない……

　だが、レイの言う通り、もう少し接触してみなければ、本当の判断は難しいだろう。 今回は、嗜好的会話が少々、多過ぎた。 正状態と下した判断に、『 甘さ 』の領域が加味していた可能性は、確かにある。

　キャンベルは、悩んだ……

　逢って、その『 欠陥 』を見つけ出し、回収する。

　業務は、それで終了する。

　だが……

　キャンベルの心に、一握の寂しさが過ぎった。

（ 回収すれば、おそらくコリンズは、人間社会に復帰する事はないだろう ）

　プロパティの深刻さに比例する問題もあるが、修理を施すには、個体が古過ぎる。

　廃棄処分しか、処理における選択肢は無いだろう。

　レイは、週刊誌をサイドカウンターの上に放ると、ポテトチップスを、口に運びながら言った。

「 女性型か？ 」

「 ああ 」

　コップに、ひと口分のウイスキーを注ぐキャンベル。

　瓶のキャップを閉めるとコップを持ち、レイを見ながら言った。

「 クリエイターだ 」

　ウイスキーを煽る。

　レイが、薄笑いを浮かべ、言った。

「 お前にとって、最も苦手なタイプだな 」

「 割り切るさ 」

「 出来るか？ 」

「 勿論 」

　…レイは、見抜いているようだった。

　ポテトチップスの欠片を、袋ごと口に空け、言った。

「 ただの機械だ。 しかも、壊れている 」

　院内通路を歩くキャンベルの脳裏に、とある『 選択方法 』が浮かんだ。

　『 このまま、正状態としておく 』

　保安課の人間としては、失格に相当する選択法だろう。 自身の嗜好的要素を、ただ単に、引き延ばした格好での選択肢でしかない。

　だが、そうしたところで、社会への悪影響は全く見当たらない。

（ 誰にも迷惑を掛けないし、誰かが、物理的に損をする訳でもない… ）

　その選択肢が、ある意味、極論的である事は、キャンベル自身、理解は出来ていた。

　問題は『 ソエル 』が、どう判断するか、である。

　マザーコンピュータ『 ソエル 』は、自身が下した判断に対し、徹底的な再調査を行う事だろう。 データバンクに送信されている過去のデータソースを、全て吟味し、分析し、再評価を提出して来るはずだ。

　その結果が、再び『 回収 』となれば、今度は、判断を下したキャンベルに、喚問が行われる事となる。

　…ここで、よく行われるのが『 破壊 』である。

　先の、汎用個体のジャクソンのように、抵抗されたから破壊するのではなく、強制的に破壊するのだ。

　破壊に至った経緯についての理由は、何とでも創作出来る。 抵抗されたとか、逃走したからとか…

　ヒトに例えれば、『 死人に、口無し 』だ。

　判断に悩み、悪戯に時間を掛けるより、手っ取り早く破壊してしまった方が、早く解決する。 喚問により、減給されたり、罰金を支払ったりする屈辱も、味わなくて済む。

　『 お待ちしております。 きっと、おいで下さいね……！ 』

　コリンズの声が、再び、キャンベルの脳裏に響いた。

　憂いに満ちた、この心情……　まるで、行き付く先の分からない列車に乗ったような気分だ。 自分は、どうしたいのかすら分からない。

　『 相手は、ただの機械だ。 情を掛ける必要が、どこにあるのか？ 』

「 …… 」

　またしても、キャンベルの中の、もう１人の自分が、叱咤を始める。

　だが、その注進は、限りなく正論である。

（ こんな判断も出来ないくらい、疲れているのか？ 俺は ）

　頭では分かっていても、どうしても受け入れられないキャンベル。 経験の無い心情に、思わず、弱気になってしまっているのかもしれない。

　更には、『 回収屋 』と言う、この因果な業務…

　ポジティブ要素が皆無なのが、心情を暗くしている要因の１つなのは、間違いない。 だが、今更、どうしろと言うのか……

（ とにかく、もう報告は、してしまったんだ。 ダクからの指示を待とう ）

　病院を出て、あまり、人のいないストリートを歩く。

　……音も無く、霧のように、しと降る酸性雨。

　歩く横を、追い抜いて行くエア・カー。

　わずかな飛沫が、キャンベルの頬に掛かった。

　それを拭いもせず、キャンベルは歩く。

　ただ、歩く……

　鉛色の空より落ちて来る滴が、革ジャンの肩を濡らしていた。