SHION

Phase 3 trash and trash, and love 03

　急な雨に、人々は足早に大通りを歩いていた。

　それでもシロガネ（白銀）とシオン（心音）に気づいた人たちは、ぎょっとして視線を向ける。

　右腕を失くした少女と、すり切れた服を着たhDEが並んで歩いていれば当然だった。

「なんか、すごく見られてるね……」

「でも、こちらの方が都合がいいのでしたよね？」

「うん……」

　こういう人通りが密集したところでは、いくら《人類共同戦線》でも手が出しづらい。彼らが1番恐れることは、無関係な一般人を巻き込んで負傷させることだからだ。

　雨は激しく、空は薄暗い。

　なんとなく嫌な予感がした。

「……急ごう、シオン」

「はい」

　ひとまず目指す先は新宿駅だ。電車なら人も多いし、移動も早い。総武線に乗って秋葉原地下街に行けば、安い義体パーツやらhDE用の服も手に入る。

　しばらく歩き続けると、ようやく新宿駅が視界に入った。自然と早歩きになる。

　そのとき、正面数十メートルの地点にいた一人の少女が、頭上に黒い塊をかかげた。

　それはただのアタッシュケースだった。

「っ……!」

　しかしシロガネは、とっさに地面に伏せる。

　周囲の人たちは驚き、困惑したような表情でシロガネたちを見た。

　だが次の瞬間、新宿の街に銃声が響き渡った。

　1発や2発程度の甘っちょろいものではない。フルオートの銃撃で、辺りは一瞬のうちに戦場へと叩き落される。

　少女の持つアタッシュケース。その中に小型の短機関銃（サブマシンガン）が仕込まれていたのだ。

　どこかで悲鳴が上がった。それを合図に皆、少女からいち早く逃れようといっせいに走り出す。

　大混乱だった。

　そんな中、その少女とシロガネの目が合った。

　少女がわずかに口を動かした。たぶん仲間に連絡をとっているのだ。

「…………」

　その少女が《人類共同戦線》の人間だとすぐに察しがついた。

　彼女はその銃口を雨空に向けているだけで、未だに誰一人として撃っていないからだ。

　まるで、ただ人払いをしようとしているかのように。

「シオン……!」

「はい」

　2人は立ち上がり、駅に背を向けて走り出した。少女から逃げる人混みを盾にする。

「……くそっ」

　シロガネは自分の見通しが甘かったことに、今さらながら気が付いて舌打ちする。

　彼女は自分で思っている以上に、組織にとって消さなければならない存在だったのだ。

　hIE排斥組織・《人類共同戦線》と大企業・賀上重工の繋がりは組織内でもあまり知られていない。それを知る人間の1人であるシロガネがそれを漏らせば、組織だけでなく日本経済にも大きな影響が出かねなかった。

　賀上重工は《人類共同戦線》に協力する一方で、スタイラスや桜木テクノロジーのようなhIE開発企業とも提携している。排斥運動に加担しているのは、武器や義体パーツを売る、つまりはビジネスのためだ。

　だがもし、《人類共同戦線》との繋がりが明るみに出れば、賀上重工は大きな損害を被ることになる。社会的信用を失い、さらには提携企業をも失う。そうなれば倒産まではいかなくとも、事業縮小は免れない。

　だから、シロガネを追っているのはたった1人の少女だけではない。とてつもなく大きな経済の力までもが、彼女の存在を抹消しようと躍起になっているのだ。

　たぶん警察もあてにはできない。賀上重工ほどになれば、公に圧力を与えることだって可能だ。

　気が付けば、あちらこちらで銃声が上がっていた。そのどれもが人を撃っているのではなく、ただ誘導するためのものだった。

　群衆の中にいるシロガネたちもまた、誘導されている。だからこのままでは、いつか敵に追い込まれてしまう。

　そうなる前に逃げ出さなければいけない。

　わたしたちは人混みを追い越し、交差点に差し掛かった。少し迷ってから左折することにした。そっちの方に少しいけば、参宮橋にたどり着くはずだった。

「シオン――」

　彼女の手を引いて、角を曲がりかける。

　だが突如、彼女はシロガネの目の前に飛び出した。

「オーナーっ……!」

「え……」

　あまりにも突然で、シロガネは反応できなかった。

　唯一わかったのは、出会い頭に銃口から噴き上がる赤い炎（マズルフラッシュ）。それと、いくつかの銃声だけだった。

　シロガネをかばったシオンが、倒れた。

　彼女は背中と足に計5発の銃弾を受けていた。銃創からは火花が散り、あるいはぬるぬるとしたオイルのような液体が漏れている。

　シロガネは目を見開いて、シオンを抱き上げた。

　彼女が壊れてしまったかと思うと、怖くてたまらなかった。顔が青ざめた。

「……シオンっ」

「オーナー、私は大丈夫ですっ!　それよりも……」

　彼女は力強く答え、彼女を撃った人影を睨んだ。

　どこにでもいるような小太りの男だった。

　シロガネは彼から銃を奪い取ると、腹に強く前蹴りを入れて動けなくさせる。殺そうとも思ったが、彼女の前でそれはしたくなかった。

　振り返ると、群衆はすぐそばに迫っていた。そしてその奥にはさっきの少女がいる。

「こっちに来ないで、撃つよ!」

　シロガネは向かってくる人たちの上方に、フルオートで掃射した。

　人々は再び悲鳴をあげ、その動きが嵐のように乱れた。

「……シオン、大丈夫?」

「はい……なんとか」

「ごめん、もう少し我慢して」

　シロガネは、顔を歪めつつも笑うシオンに謝る。それがアナログハックだとわかっていても、そうせざるを得なかった。

「……行こう」

　彼女に肩を貸しながら、再び走り始める。

　彼女は足を引きずりながらも、懸命にシロガネについて来る。

　シロガネは組織のサーバーに侵入してみようとした。向こうの部隊の情報が少しでも欲しかったからだ。

　だが入り込めたのは一瞬で、すぐに追い出されてしまう。向こうもハッキングしてくることを織り込み済みだったのだろう。プロのハッカーではない彼女が攻勢防壁を突破するのは無理があった。

　しかしその一瞬でも、いくつかわかったことがある。

「シオン、方針を変えるよ」

「オーナー?」

「近くの駅はどこも敵に押さえられてるみたいだから、たぶん電車では逃げられない。それから、このあたりも包囲されているから徒歩も無理。……だから」

　そう言って、彼女は周囲を見回した。

　このまま進めば敵の部隊が待ち伏せしていて、戻ってもあの少女や他の部隊がいるという。

　そして彼女たち2人がいるのが陸橋の上だった。

　下には、首都高速が走っている。

「オーナー……」

　シオンは、シロガネが言わんとしていることを察し、心配げな顔をしていた。

　シロガネは彼女の手を握る。

「大丈夫だよ。わたしとシオンなら、きっと大丈夫」

　そう言いつつ、本当はシロガネも不安だった。

　でもこうする他に道はないから、するしかないのだ。

　いつの間にか、敵が来ていた。まだ遠くてよくは見えないけれど、じわじわと距離を縮めている。

「行こう、シオン」

「……はい」

　2人はもう一度強く手を握り直し、それから陸橋の落下防止柵から身を乗り出した。

　車がものすごい速さで道路を行き交っていた。

　雨で濡れた柵で滑らないように、しっかりとつかんでおく。

「あれにしよう」

　遠くから走って来る軽トラックを指さした。荷台にも2人分の空きはありそうだ。

「…………」

　タイミングは一瞬だ。少しでもずれれば、彼女たちは等しく破砕される。

　それを急かすように、敵部隊の銃撃が始まった。弾丸が横殴りの雨のようだった。

「……シオンっ」

「はい……!」

　意を決し、2人は飛び降りた。

　長い長い落下のように思えた。時間が何倍にも伸びたように感じられる。

　それでも、手だけは離さない。

　背中に固い衝撃を受けた。同時に、とてつもない轟音。

　2人はともに軽トラックの荷台に倒れていた。

「オーナーっ!」

　息つく暇もなく、シオンがシロガネの上に覆いかぶさった。陸橋の上から銃撃が浴びせられていたのだ。

　弾を受け、彼女の機体から破片が飛び散る。

「シオン……やめてシオンっ!」

　彼女は悲鳴を上げながら、逆にシオンをかばおうとする。だけどそのときには、既に陸橋からは遠く離れていた。

「オー、ナー……」

「シオンっ……!」

　彼女はぐったりとしたまま動かない。先ほどよりもさらに多くの傷を受け、全身がずたずたになっていた。

　＊＊＊

　しばらく移動してから、2人は軽トラックを降りた。

　あの後、当たり前のことながら運転手に気づかれてしまった。だがシロガネは持っていた短機関銃（サブマシンガン）で脅し、そのまま走り続けさせた。

　ここがどこなのか、彼女にはわからなかった。ずっとシオンのことで気が気ではなかったからだ。

　たぶんどこかの旧市街だろう。ビルの壁面塗装は剥げ、亀裂が入っている。

　かつてはそれなりに人通りが多かったであろう道にも、今は人がいる様子はない。捨てられたゴミや、自動車なんかが街のいたるところに落ちている。

　まるで、街そのものが捨てられたみたいだ。

　急速に進む少子高齢化、それに伴う人口減少で、この国の市街地は縮小化した。

　半世紀前の東京は、都会がずっと続くような大きな街だった。だけど今では、その中に穴が空いたように過疎化した地域が存在している。

　ここも、そんな場所の一つだ。

　そして組織は、そのうちここにもやって来る。だから早く逃げなくちゃいけなかった。

　だが――

「オーナー……私を、置いて行ってください……」

　今までシロガネが肩を貸してなんとか歩いていたシオンが、ついに歩を止めた。

「シオン、何言ってるの……?　大丈夫だよっ、ね?」

「これ……見てください……」

　彼女は腰を下ろして、自身の大腿部をさすった。

　雨に濡れた白い肌に、いくつもの弾痕が穿たれていた。

　そのあまりの痛々しさに、シロガネは息を呑んだ。

「……私は、もう歩けません。これまではここにかかる負担を減らしてなんとかしていましたが、それももう限界です……」

「で、でも、そんな……」

「オーナーもわかっているでしょう……もうじき、先ほどの武装集団がやってきます。損傷した私を連れて、それを突破することは恐らく不可能です……」

　シロガネにも理解できた。

　彼女1人でならともかく、まともに動けないシオンはただの足手まといだ。

　それでも彼女自身の感情は、それを拒否していた。

　シオンの振る舞いはプログラムだ。そこにはいかなる感情もなく、ただカタチがあるだけだ。

　だけどシロガネは、それに心を動かされてしまった。好きになってしまった。

　この感情を教えてくれたのはシオン。彼女が、シロガネにとっての人間として生きる道しるべなのだ。

　だから、置いていくなんてできるわけがない

「そんな、やだよ……シオンがここで死ぬなら、わたしだって死――」

「――わかってください」

　シロガネが言い終わる前に口が、シオンの唇によって半ば強引にふさがれる。

「――っ」

　不意打ちに、シロガネは目を見開いた。

　シオンの端整な顔が目の前にあって、シロガネを下から見つめている。だけどそのキスはとてつもなく切ない味がして、苦しいくらいに胸が締めつけられた。

「……こんなときに、ずるいよ」

　彼女を黙らせるためのアナログハックだった。

　シオン自身も、それを肯定する。

「私はモノです。だから死ぬような魂もありませんし、私は私というカタチによってオーナーをアナログハックしつづけました」

「わかってるよ……でも、わたしはあんたが……」

「……では、連れて行ってくれますか、オーナー」

　彼女は真剣な眼差しで、シロガネを見据える。

「私には魂がありません。ですがその本質はオーナー、あなたが私のカタチに見出した意味です。だから、オーナーが私のことを覚えていてくだされば、私はいつだってあなたのそばにいることができます。だから……生きてください」

　彼女は優しく微笑むと、シロガネの身体を抱き寄せた。

　シロガネは、何も言えなかった。

　シオンの温かい身体に包まれ、彼女の中のありとあらゆる感情がないまぜになる。

　どこかで銃声が聞こえた。

　たぶん、組織がもうすぐそこまでやって来ているのだ。

「…………」

　簡単に割り切ることはできない。できることなら、2人でまだ生きていたかった。

　でもそれができないことはわかっている。シオンは、シロガネが生き延びることを望んでいた。hDEにとって、所有者であるオーナーは自分以上に優先順位が高い存在だからだ。

　それでもシロガネは、シオンが自分のことを想ってくれているような気がした。

「……わかった、シオン」

　なんとか一言をしぼり出した。

　その瞬間、涙が溢れ出した。頬を伝って熱を持った雫がシオンの顔に落ちる。すぐに涙は雨に溶け、消えてしまう。

「オーナー……ありがとうございます……」

　だけど彼女は、シロガネの目元をそっと拭った。

　シロガネは嗚咽をこらえ、必死に言葉を紡ぐ。

「……だけど、あとほんの少しだけでいいから、わたしと一緒にいて……シオン」

「はい、オーナー」

　＊＊＊

　2人が別れの場所に選んだのは、表通りに直接面していない裏路地だった。

　もうすぐ表の方に、敵部隊が集まって来る。ここなら、わずかだが時間が稼げると思ったのだ。

　彼女たちは並んで、壁に背中を預けて座り込んだ。互いに指を絡ませて、強く手を握る。

　周りはゴミの山だった。使わなくなった家電やhDEがそこかしこに積み上げられている。誰もいないから、不法投棄にも最適なのだろう。

　シロガネは、自分までもがそこにあるゴミの仲間のような気がした。

　両親が死んでからすぐ組織に売られ、そこで人形として使われた。そして使えなくなったら、こうして処分だ。

　彼女がいなくなっても、世界は回り続ける。他の誰かが代わりとなり、そこにうまくはまり込んで世界という歯車を動かす。

　自分はそういうパーツだったのかもしれない、と彼女は思った。

「……そっか。だからわたしは、シオンを拾ったんだ」

　ずっとわからなかったことに気づいて、彼女はぽつりと呟いた。

　彼女がシオンに惹かれたのは、そこに、彼女自身の未来を見たからだ。

　あの日シオンがそうだったように、彼女もまた組織に捨てられた。たとえhIEを殺せなくならなくても、いつかは限界を迎えて使用済みになっていただろう。

　でもシオンのおかげで、最後にシロガネはヒトとして生きることができたのだ。

　だから今は、シオンのことが大好きだった。

　表からトラックの走行音が聞こえてきた。敵はビルを1つ挟んだすぐ反対側にいた。

　時間切れだ。

　シロガネは立ち上がり、短機関銃（サブマシンガン）と山刀（マチェット）を拾った。山刀はベルトから下げ、短機関銃の残弾を確認する。

「それじゃあ、シオン……」

「オーナー」

　去ろうとしたシロガネを、シオンが呼び止める。髪に手をやり、そっと何かを外してシロガネに手渡した。

「……私は行くことができませんが、せめてこれだけでも」

　それは、赤いヘアピンだった。シオンと出会った翌日に、シロガネが買ってやったものだ。

　シロガネが受け取ると、シオンは安心したように笑った。

「……行ってください、オーナー。私は、幸せでした」

「……シオン」

　それ以上、言えなかった。

　この先を口にしてしまえば、別れるのがつらくなってしまうから。

　シオンに背を向けて、シロガネは歩きだした。

　上を向いて振って来る雨粒で顔を洗い流しながら。そうしないと、また泣いてしまいそうだった。

　表通りには、多くの敵がいた。

　武装し、今もシロガネたちを探している。

「…………」

　彼女はそのうちの1人に照準を合わせた。

　顔は隠しているが、たぶん男だ。彼にも色々な事情があって組織に入ったのだろう。もしかしたら家庭も持っているかもしれない。

　だけどそんなの、シロガネには関係なかった。

　彼がシロガネとシオンを殺そうとしている。その事実だけで十分だ。

　彼女はトリガを引いた。