SHION

Phase 3 trash and trash, and love 01

　鉛色の雲が、空に立ち込めている。

　今にも雨が降りだしそうだった。

　シロガネ（白銀）は新宿の新市街を歩いていた。

　懐にはナイフとマスク型端末、それから光学迷彩服。

　相変わらず、この街は鮮やかな色で満ち溢れている。マスクをしていないのにも関わらず、視界にピンクが映るから、あまり好きではない。

　それでも以前に比べれば、この低俗な街も少しは好きになれたような気がする。

　シオン（心音）のおかげで、多少ではあるが毎日が楽しいと思えていた。

　だけど同時に、彼女が枷（かせ）であることに変わりはない。

　先月、ノルマを達成できなかった。そして今月もまた、ノルマの達成が危うい。

　たぶん、次はないだろう。

　だからと言って、それをシオンのせいにするつもりなど毛頭ない。悪いのは自分自身の弱さだ。

　この生活を続けていくためにも、シロガネはやらなければいけない。

「……っと」

　通りの真ん中で、体を90度回転させて横に曲がる。人込みを縫い、ビルとビルの間の路地に入って行く。

　生ごみの臭いが嗅覚センサを刺激する。

　路地は少し行くとすぐ行き止まりになっていて、ビルの裏口があるだけだった。もちろん人通りなどなく、表通りに繋がっていながらほとんど死角のようになっている。

　彼女はそこで装備を整え、壁にもたれかかった。そうして、裏口から出て来るhIEを待つのだ。

　この路地に面したビルの1階は、どちらも飲食店だった。

「……!」

　あまり待たないうちに、1体のhIEが出て来た。居酒屋の紺の制服に身をつつみ、ごみ袋を両手に1個ずつ持っている。

「……ダメだ」

　シロガネはかぶりを振る。

　ピンクのフィルタ越しに、そのhIEの顔を想像していたのだ。

　彼女は自分に言い聞かせる。

　ただのカタチに、意味なんてない。感情のように見えるのはただのプログラムだ、と。

　――――もしそうなら、シオンも同じではないのか？

「っ……」

　吐き気がした。

　彼女をただのカタチだとは思いたくなかった。彼女がくれたものは本物だ。

　だけど、つらいけれど、今は割り切らなければいけない。

　彼女は山刀（マチェット）を抜いた。hIEに後ろから忍び寄り、うなじを斬り裂こうと刃を走らせて――――

　hIEの向こうに人影が見えた。

「え……!?」

　シロガネは目を見開く。

　その瞬間、目の前にいたhIEの機体が消えた。

　……否、体をくの字に折って沈んでいた。

　一度軌道に乗った刃はなかなか止まらない。

　遠心力に導かれるまま、何もない空中を斬る。当然、手ごたえもない。

「っ……!」

　シロガネは後ろに跳び、その場から距離を取った。

　何が起きたのか、理解できなかった。

「…………」

　倒れたhIEを、人影が見下ろしていた。

　体格からして、たぶん男だ。彼女と同様にフルフェイスマスク型の端末を付けているので、顔はわからない。

　彼が顔を上げた。

「よお、お前がシロガネか?」

「……あんた、誰」

　警戒心を滲ませた声で訊ねる。

　マスクが男をスキャニングする。彼もまた戦闘サイボーグのようだ。

「オレか?　オレのことなんてどうでもいいだろ。お前を始末しに来た、ただそれだけだ」

「……始末?」

「ああ。お前は、組織からパージされる」

「組織……あんた、《人類共同戦線》の人間?　なんでそんな話になっている」

　男が肩をすくめる。

「身に覚えがないのか?」

「……もしかして、hIE破壊のノルマの話?　だったら、今月は大丈夫だから……」

「それだけじゃ、ここまでしねえよ」

　男が短く切り捨て、半身で構える。

「とにかく――お前は用済みなんだよ……ッ!」

　シロガネが山刀を持ち直した瞬間、男が距離を詰めて来た。躊躇なく、一気に踏み込んでくる。

　左こぶしが飛んできた。

　シロガネは空いた左手でそれをいなす。同時に男の右後方へと飛び込む。

　首元ががら空きだ。男は初撃を外した直後だから、避けることも守ることもできない。

「――ッ!」

　勝った、と思った。

　首に山刀を叩き込む。

　――――オーナー。

「またかッ……」

　シオンの声が、頭の中で響いた。

　刃の動きが鈍る。

　ほんの一瞬の隙だった。

　だがそれが、サイボーグ同士の戦いでは致命傷になる。

　男が後ろ蹴りをくり出した。踵（かかと）がシロガネの胸骨フレームをわずかに歪ませる。

　刃が首をかき斬る、一刹那前だった。

　息が漏れた。

　衝撃で、上体が大きくのけぞる。山刀を取り落とさないようにするのが精一杯だった。

　さらに続けて掌底（しょうてい）が、シロガネの顎に追い打ちを食らわせる。

「がはっ……」

　口の中で鉄の生々しい味がした。脳が揺らされ、世界まで揺れたように見える。

　その視界の中で、何かが猛スピードでこちらに迫っていた。

　獣のように地面に這いつくばった直後、彼女の頭上ですさまじい破砕音が響いた。

　男の蹴りが、ビルの壁面にめり込んでいた。

　シロガネは1度、男の攻撃範囲から逃れた。

　人工血液を飲み下す。それからマスクを操作し、フィルタの強度を上げる。

　男の顔が、オレンジで塗りつぶされた。

　山刀を強く握る。

　短い直線の道を、敵目がけて駆け抜ける。正面から斬りかかった。

「……今度こそ」

「…………」

　男は刃先を見つめたまま、わずかに体を後退させて回避。山刀を握る少女の手を押さえ、正拳突きを叩き込んだ。

　だが、その拳は空を切る。

「な……!?」

　男は動揺の声を漏らした。

　目の前にいたはずの少女が消えていた。

　直後、男の首が強く締め付けられる。冷えきった鉄が突き付けられた。

「がっ……お、お前っ、何を……」

「組織のサーバーにハッキングをかけて、あんたのマスクのバイザーを偽装した」

　シロガネは男を絞める腕に力を込めた。

　男が苦しげに喘ぐ。

「……殺せっ、殺せるもんなら殺してみろ……!」

「い、言われなくても、殺す……!」

　山刀を逆手に持ち変え、男の首に垂直に突き刺そうとした。

　――――オーナー。

「許して……」

　手が震えていた。冷や汗が噴き出す。

　この男はhDEでもhIEでもない人間だ。だからなおさら、殺せないことに今さら気付く。

「……やっぱりな」

　男が口元を歪める。そして、頭を後ろに思い切り振った。

「っ……!?」

　マスク越しに、頭突きがシロガネの鼻を殴り付ける。不意打ちに、思わず腕の力を緩めてしまう。

　それを男は見逃さない。

　すぐさま緩んだ腕を掴むと、背負い投げの要領で強引に彼女の体を放り投げた。

　シロガネは地面に叩きつけられ、薄汚い路上を転がる。

　頭突きで割れたバイザーに、近づいて来る男の姿が映っていた。

　男はシロガネから山刀を奪って投げ捨てる。マスクを外した男は、ゴミを見るような目つきで彼女を見下ろしていた。

「やっぱりお前はhIEを……いや、ヒトのカタチをしたものを殺せないんだな。シロガネ」

「なんでそんなことを……」

　見ず知らずの男が、どうしてそんなことを知っているのか。

　わからなかった。

　だが男は、その答えを言い放つ。

「――――hDEと、あんな人形と一緒に暮らして楽しいか?」

　その瞬間、背筋に悪寒が走った。

「まさか……」

「ああ、組織（こっち）はわかっているんだ。お前がhDEを拾ったことも、そいつに“シオン”って名付けたことも。だからお前は、捨てられる」

　衝撃に打ちのめされる。

　焦りが、彼女の鼓動を加速させる。

「どうして、それを知っている」

「そりゃ、監視してたからな。お前が作戦でいない間に、マイクロ・ドローンを忍び込ませてな」

　男のつま先が、シロガネの腹に突き刺さった。

　腹から液体がせり上がって来て、思わず吐き出す。

「ごほっ、ごほっ……」

　苦しくて、泣きたかった。

　だけどなにより、これからどうなるのか不安だった。

　彼女（シオン）との生活が終わってしまうような気がしたのだ。

　いいや、終わってしまう。このままでは。

「……シオン」

　彼女は願うように呟いた。

　その声は虚しく、都会の雑踏にかき消える。