SHION

Phase 2 analog hack 2078 03

　それから数日が経った。

　シロガネ（白銀）は一人、細い路地に立っていた。

「…………」

　夜は深まり、そろそろ0時を回る。

　ここ、渋谷宮下公園付近の小区画は小さな飲み屋が密集していた。

　彼女の狙いは居酒屋で働くhIEだ。容姿の整ったhIEはこういった接客仕事にも重宝される。だから多少値が張ろうとも、看板娘代わりにする店も多いのだ。

「…………」

　シロガネは苛立たしげにカツカツと靴を鳴らした。

　渋谷駅へと向かう電車の音が、それをかき消す。

　いつもだったら、ちょっとした雑務だったり客を見送ったりするために外へ出るhIEがいる。それが、彼女が狩りをするタイミングだった。

　だが今日に限って、ほとんど外に出てこない。　

　シロガネは追い詰められていた。

　シオン（心音）を拾った3日後、修理に出していたマスク型端末が戻って来た。だがそのフィルターは彼女に効かなくなっていた。

　理由は明確だった。シオンだ。

　この数日間で、彼女はシロガネにとって大切な存在になっていた。彼女のおかげで、毎日の生活が少し楽しくなった。

　それからだ。バイザーにフィルターをかけていても、彼女のカタチがそれを打ち消してしまう。hIEを壊そうとするとシオンの顔が脳裏に浮かんで、壊せなくなる。

　つまりは罪悪感だ。彼女と同じようなモノにさえ、アナログハックされてしまっているのだ。

　今月は残り5日。ノルマまであと12機。

　厳しい状況だ。もしノルマを達成できなければ、たとえ許されたとしても怪しまれる。こんなことはなかったから、なおさらだ。

「……!」

　ふいに、1軒の店の戸が開く。

　酒に酔って顔を赤くした、初老の男が出てきた。スーツ姿だから会社帰りか何かだろう。

「それじゃあ、ごちそうさまー。また来るよー」

「ありがとうございます」

　男に続いて、ラフな格好をした女性が出てきた。店員と思われる彼女の顔は、ピンクのフィルターで塗りつぶされている。

「…………」

　シロガネの額を、汗が滑り落ちる。

　緊張していた。少し前まではただの単純作業だったはずなのに、今はそれがすごく難しいことのように思えた。

　男が去って行く。

　それをhIEは、笑顔で手を振りながら見送っている。

「っ……!」

　シロガネは自分にのしかかる色々なものを振り払い、hIEに突進した。

　重さ100キロのタックルに、ソレはなんなく突き飛ばされて転がる。

「……今度こそ」

　シロガネは見下ろし、山刀（マチェット）を抜いた。

　hIE店員は動かない。

　思わぬ故障によって周囲の人間に被害を与えないよう、一定以上の衝撃を受けると緊急停止するようになっているからだ。

　時間がない。

　彼女はソレの首筋目がけて山刀を振り下ろした。

　だが。

　――――オーナー。

「っ……」

　まただ。

　関節機構がさび付いてしまったかのように、手が動かない。少しでも斬り込もうとすると、彼女（シオン）の声がリフレインする。

　目の前に転がっているのは、ただのモノだ。魂もなければ、命ですらない。だから壊したところでカタチが損なわれるだけだ。

　だけどそのカタチが、シロガネに訴えかけてくる。

　ソレはシオンと同じモノだ、と。

　手が震えた。

「おい!　どうした!?」

　店の中から呼び声がした。あれだけ大きな音を立てたのだから当然だ。

　本当ならすでに立ち去っていなければいけない時間だった。だがシロガネは山刀を振り下ろしかけたまま動けない。

「あちゃー、盛大に転んだなあ……」

　ついに、人間の店員が店の外へと出てきた。

　光学迷彩服に身を包んだシロガネに、気付かずに近づいてくる。薄暗いおかげで山刀は見えていないらしい。

　だがタイムアップだ。

「…………」

　シロガネは山刀を鞘にしまい、飲み屋街の狭い道を逃げ出した。

「……クソッ!」

　走りながら、叫ぶ。

　怒っているのではないし、悲しいわけでもない。

　どうすればいいのか、わからなかった。

　＊＊＊

『最近どうしたの?』

「いえ、何も……」

『だったらさー、なんで急にこんなになっちゃったわけさ』

「それは……」

　シロガネは口ごもる。

　やる気のない口調で、しかし問い詰めるように、頭の中で男の声が響く。

『先月はノルマ達成まで7機を残し、そんでもって作戦でもミスが2回。これ、どういうことかわかるかなー?』

「……はい」

『こっちもさー、一応キミのことは評価してるわけ。だから上はキミを運用し続けるわけだし、賀上重工もサポートをしてくれる。でも義体維持費もなかなか馬鹿にならないんだわ』

　男が一度言葉を切る。

　通信越しに、退屈そうなため息が聞こえた。

『ま、そういうわけだから。そこんところ、よろしく頼むよー』

「……はい」

『それじゃねー』

　通信が切断される。

「…………」

　シロガネは天井を仰ぎ見て、深く息を吐く。

「……オーナー」

　シオンが心配そうな表情で手を握ってくれる。

　彼女の手の温もりに触れ、シロガネは顔をわずかに綻（ほころ）ばせた。

「だいじょうぶ、なんでもない」

　シオンに、hIE破壊活動のことは話していない。

　彼女に心がないってわかっていても、自然と憚（はばか）られるのだ。

「最近、こんなことばっかりだ……」

　彼女と出会うまで、ここまで物事に悩まされることはなかった。

　それはきっと、シロガネがただの道具から人間に戻ったことの証明だろう。

　道具は、それ自身の意志を必要としない。

　だけど今、彼女は自分で考えている。

　シオンと出会い、衝動に突き動かされたあの日から、彼女は感情を思い出した。人間を思い出した。

　シオンのおかげで、彼女は人間でいられる。

「……シオン」

「なんですか、オーナー」

「…………」

「オーナー？」

　シオンが、彼女の顔をのぞき込んだ。

　彼女は目をそらして、呟く。

「……少し、甘えてもいいかな」

　少し怖かった。いつか、この生活が終わってしまうのではないかと。

「……よろこんで」

　シオンが後ろから、シロガネの首に腕を絡ませた。

「オーナー」

「……なに」

「私に心はありません。だから、オーナーが何を考えているのかはわかりませんし、ちゃんとその意味を理解することはできません。でも……」

　シオンが、シロガネの耳元でそっと呟く。

「オーナーが呼んだら、私はどこへでも行きます。ですから、好きなだけ私を使ってください」

　まるで心の中が読まれたようだった。

　心が通じ合っているような気がして、嬉しくなる。

「……ありがと」

「いいえ、私はオーナーの道具ですから」

　シロガネは笑った。

「私、何か変なこと言いましたか?」

「ううん……違う」

　そう言ってシロガネは手を持ち上げ、シオンの手にそっと重ねた。

「あんたを、拾ってよかったなって思った。ただ、それだけ」

　彼女の体温と体の柔らかさが、その存在を確かなものとしてシロガネに認識させる。

　この数日間で築き上げたこの関係性が、とても愛おしかった。この生活がずっと続いて欲しかった。

　これだけあれば、他には何もいらない。そう思った。

　だが。

　14歳の無力な少女からすべてを奪ったこの世界は、まだ彼女を見逃してはいなかった。