SHION

Extra Phase avenger 04

「サカキ、いる?」

　薄汚れた小さな店。人が入れるスペースは一畳ほどしかなく、あとは小型情報端末の入ったディスプレイで埋まっていた。

　そこにシロガネは声をかける。

「ねえ――」

「……シロガネか。いらっしゃい」

　そう言いながら暖簾を上げ、店の奥から出てきた中年の男が一畳のスペースに腰を下ろした。

　ニキビ跡のできた頬を気の良さそうな笑顔が吊り上げ、白い歯を覗かせる。

　シャツの袖から伸びた太い腕は浅黒く焼けていた。

　いかにも社交的なタイプの職人といった風だが、しかし三十五という彼の歳にしては老けて見える。

「今日は何の用だ?　まーた義体ぶっ壊れたとかじゃねえよな。勘弁してくれよ、サイボーグは専門外なんだから」

「違う。これ」

　シロガネが差し出したのは、黒の小型拳銃だった。

　ツヤ消し加工の施された表面には、無数の傷が刻まれている。

「マイクロ・レールガンね。メンテでいいか」

「よろしく。それと、こういうのって作れる」

　訊きながら、彼女は指先で弾いてテキストファイルをサカキに送信する。

　フォルダを開いて10数秒ほど眺めてから彼は、低く唸った。

「……確かに、作れないこともない。だが材料がな……特に、ネットワーク形成ナノマシンの調達なんかは格段に骨が折れるぞ。次の敵はそれに見合う大物なのか」

「――『オートマタ』。しかも2人」

　それだけ言うと、彼の表情は変わった。

「……わかった、できる限り善処する。ベースはお前の山刀（マチェット）でいいか」

「それでいい」

　シロガネは腰から提げていた山刀をサカキに投げて渡す。

　自分の愛刀を託せるくらいには、この男は信頼できる。だからこそ協力者として手を結んでいるのだ。

　旧万世橋駅の隠し扉から入れる無法地帯である秋葉原地下街――今、彼女たちがいる場所だ――に店を構えるサカキも、元は企業に勤める普通のエンジニアだった。

　そんな彼がこうして地下に潜ったのは、シロガネと同じ。

　つまり、愛するhIEを人類共同戦線に破壊されたからだ。

　それも、彼の目の前で。

　彼は失意の中、つらい日々を送ったという。勤務していた会社ではhIEに愛情を注いでいたという噂が広まり、白い目で見られるようになった。

　少数ながらも、彼らのような人形偏愛症（ピュグマリオニズム）者は存在し、そして迫害されていた。

　そうした経緯で彼は自暴自棄になり、この秋葉原地下街にやってきた。そして、そこで出会った彼女たちは手を組むことにした。

　彼はシロガネに対する金銭・物資・技術的支援をしてくれている。延命処置程度のものではあるが、義体のメンテナンスも請け負ってくれていた。

　その見返りとして、彼女は人類共同戦線を壊滅させる。win-winの関係だ。

「それで、あの男（パプティア）から何を掴んだ。オートマタ2人だなんて」

「今度はちょっと個人的なやつだよ」

「というと」

「……仇だ」

「それはまた……」

　サカキは表情を曇らせた。

　今の一言で全部察したのだろう。

「心配するな、仇はその2人じゃない。いざとなったら仇だけ殺して逃げてくるさ。だが」

「だが?」

　訊き返し、サカキは息を呑んだ。

「殺られるつもりは端からない。全員、この手で殺し尽くす」

　そう答えたシロガネはピクリとも表情を変えておらず、至って平静だった。

　だが、その目は異様にギラついていた。獣と形容するのも生ぬるく思えるほど狂暴な光を讃えている。狂気と言った方が近いかもしれない。

　サカキは思う。この少女はいったいどれほどの憎しみを抱いているのだろうかと。いつか何もかも破壊してしまうのではないだろうかと、味方であるはずなのに恐ろしくなる。

　少女の瞳は一度瞬きをすると、有機とわずかな無機が入り混じったような元の黒に戻った。

　しかし、その心の奥底で燃える冷たい炎は衰える気配を見せない。彼女はそれを常に抱えながら生きてきたのだ。

「それじゃあ、わたしは行くから。武器、頼んだよ。……あ。あと、『マザーハッカー』用意しておいて」

「あ、ああ……」

　呆気にとられているサカキを置いて、シロガネは薄暗く細い通路を歩いていった。

　時間は有限なのだ。油を売っている暇があるなら、少しでも復讐の刃を研ぐのに使うべきに決まっている。

　人類共同戦線はhIEに奪われたものを取り返すという名目で、彼女から多くのものを奪い去っていった。

　両親も、人生も。

　何よりも最愛の存在――シオンをも。

　だったら、彼らからも全部奪ってやらなければいけない。そうしないと、不平等というものだろう。

　たとえ彼女の中のシオンが止めようとしても、こればかりは譲れなかった。