年下彼氏。

A boy...

静寂の時。ナオキはエリからの返事を待つ。

２階の部屋にいる彼女の表情は伺えない。

まるで空気の流れが完全に止まっているかのよう。

「会社の……男の子……」エリは声を曇らしていた。

「ははっなぁんだ」男が愉快そうに両肩を揺らした。コンビニ袋もつられて振れる。

「単なる社員ね、あ、元社員か」

「エ……エリ！　嘘だろ！？　嘘だと言ってくれ！」ナオキは媚びるようにして、姿の見えない彼女に訴えた。

男がダダダと階段から降り立つ。

目の前のナオキにすかさず言った。

「これからさ、エリのお父さんがいる病院にいくんだよ、準備とかで忙しいから邪魔しないでくんない？」

「え？　社長が！？」ナオキは２階に顔を向けた。

エリからの返事はない。

「そうそう、生きてたんだよ」代わりに男が即答した。

よかった……。

ナオキは胸をなで下ろした。

それでも納得のいかない少年に男は説明を続けた。

奥さん……エリの母親が第一発見者だということ。

母親はいまでも警察の聴取を受けているので、一人娘のエリが父親に付き添うことになったこと。

倒産した『（有）フジサキ』に対する債権や、土地と社長宅の所有権は、婚約者だというこの男がすべて買い取るとのこと。

すべて買い取る……つまり、金融機関や他の債権者に対する会社の借金を、この男がすべてゼロにするということ。

そして、この男の名前はスガタ・エージェンシーの菅田だということ。

そこまで説明したのち、菅田は唇を舐めた。

「ま、そういうことだから」

なにも言いかえせない……。

全身の血の気が失せた。

なにも感じない。

「エ、エリ……」

握った拳が震える。

「帰れば？」菅田の、冷淡な声色。

ナオキは男に背を向けた。

「……分かった……帰る」

外に一歩踏み出す。

エリのすすり泣く声が聞こえたような気がした。

エリ……。

ナオキは、ゆっくりと藤崎邸をあとにしたのだった。

＊＊＊

「痛ってえ……」

直前に電柱の存在に気づいたナオキは、素早くハンドルを切ってバランスを崩した。

横倒れになった自転車の後輪が空しくまわっている。

深夜零時を過ぎていた。

どこなんだろう、ここ。

知らない住宅街。

月の明かり以外に、彼にとって見慣れない空間だった。

余計に寂しさがこみあげてくる。

自転車をたて、ペダルに足をのせる。

ハンドルがとられる。

うまく進まない。

「ちっ」舌をならす。

タイヤがパンクしていた。

真夜中ながら蒸し暑い。

公園の手前にある自販機でペプシを買った。

プルタブを開け、炭酸水を一気に流しこむ。

喉がかあっと熱くなった。

小さなグラウンドの真ん中に自転車を投げ倒し、見つけたばかりのブランコに尻をのせる。

再び缶に口をつけた。

ポケットのなかで着メロが鳴る。

「ぶっ」口の中のものがすべて吹き出た。

慌ててディスプレイをみる。

エリからの着信。

「ゴホゴホッ！……エリ！？　ゴホッ！　ゴホッ！」

「ナオくんっ大丈夫！？」

「ん……ちょっと、咽せただけ、だよ……ゴホ！」

「……」

返事のないエリ。

どう切り出そうか一瞬迷う。

「エ、エリはいま病院なの？」

「……うん」

「社長は！？」

「いまは絶対安静だけど、命に別状はないよ……母さんが発見したのが早かったからみたい」

「そうなんだ、よかった」安堵の息を漏らす。

「ナオくん」

「え？」

「ごめんね……」

そのあとのエリの言葉がなかった。

ごめんね……だって？

素早くブランコから立ち上がりペプシの缶を地面に叩きつけた。

缶は一回跳ね上がると、暗闇の中をコロコロと転がっていった。

「あの男、あの菅田っていう奴、ほんとにエリの婚約者なのかよ」

声が震えていた。

だんだんと怒りが込み上げてくる。

「黙っててごめんね……あの人のことはナオくんに知られたくなかった」

「いつからだよ」ナオキは聞いた。

「え？　あ、ああ、あの人とは一度別れてるの……そしてまた付き合うことになって……でナオくんと付き合ってたから、あたし、迷って、なにがなんだか分からなくなって」

菅田とは一度別れてる……。

エリが酔っ払って帰ってきたあの日か。

初めて、俺がエリとキスしたあの日か。

「なぜだ」

「え？」

「なぜ、二股を……」

携帯電話を握る手に力が籠（こ）もる。

「そんな言い方しないで！」

『二股』という言葉を真っ向から否定するかのような、エリの厳しい口調だった。

「じゃあ、なんだよ！」

「……」

「なんか言えよ！」

「ばーか」

「は？」聞き返した。

「ばーかばーかばーか……ばーか」

エリは何度も繰り返す。

「なに言ってんだよ……」

ナオキは呆れていた。

電話の向こうから鼻の啜る音が聞こえる。

「ナオくん、かっこいいから……すぐに新しい彼女ができるから……私みたいなオバさんに構わないで……もうこれ以上、もう……」

それを聞いて総毛立った。

「いやだ」少年はそう口にした。

全身の血の気が引く。

立っていられない。

「俺……運転うまくなるから……別れるなんて、いやだ」

電話の向こうから伝わる。

エリは号泣していた。

「だから……分かって……お願い……」

エリの最後の言葉。

回線が切れた。

なにも聞こえない。

もう、彼女からなにも伝わらない。

彼からも、なにも伝えることが出来ない。

携帯電話がするりと落ちる。

俺は、すべてを失った。

……

気がしていた。