おい、ダンジョンってさ、稼げるらしいぜ

夢の職場、ダンジョン

「おい、ダンジョンってさ、稼げるらしいぜ?」

「…は?」

したり顔でそんなことを宣(のたま)う目の前の男、ガキの頃通っていた教会の私塾で出会った悪友で、大変遺憾ではあるが俺の十年来の親友である。

13年前、世界に突如【ダンジョン】と呼ばれる洞窟が現れ、共に故郷の農村を追いやられてきた多くの民草達は、各々が今日を生きるため、弱々しくも力強く生活をしていたのである。

「ダリル…ちょっと飲みすぎだぜ。ダンジョンって言ったってよ、どこに行くってんだよ。」

「バカ言え。酔ってなんかねぇよ。それに、もう目星は付いてんだ。」

ダリルがテーブルの上に金属製のプレートが置かれた。

俺に読めと言う事らしい。

嫌な予感しかしないが、一応読むことにした。

「何々…〈冒険者証明 クリス 〉…っておい。」

「日雇いで細々やってくのはもう散々だ。俺と一緒にでっかいヤマ、当てようぜ?」

「はぁ…お前は昔から本っ当に強引だよな。」

「へへ、まあな!」

「いや褒めてないから。」

○○○○○○

「うっひょー、ここが【ネズミの洞】って場所か～…」

「なあ、本当にこんな装備で大丈夫なのか?」

「ん?大丈夫だって!初心者向けのダンジョンなんだからさ!」

「それにしたってよ、武器と呼べそうなのは剣一本、防具は皮のコートだけ、後は大体野宿用の雑貨だぜ?」

「心配すんなって!今凄い有名な冒険者達だってよ、最初は俺らみたいな貧相な格好で戦ってたんだぜ?」

「でもよ…」

「安心しろって!道中には結構安全地帯とかもあるみたいだしさ、気を付けてれば大丈夫だって!」

「まあ、そうだな……大丈夫か!」

無駄に自信満々なダリルに活力を貰い、俺達はダンジョンの入り口へ足を踏み出した。

冒険譚の主人公は、得てして始めての冒険に不安を覚えるもの。

そう、ここから、俺達の冒険が始まるのだ---

---そう思っていた時期が、俺にもありました。

「…はぁ…はぁ…はぁ…」

あんのクソヤロウ!!

ただ今絶賛ピンチ中です。

いつの間にか周りにはこのダンジョンの看板魔物である、大量のネズミ型モンスターが群れを成していたのだ。

所々、俺程度ではとても敵わなさそうな化物もチラチラ見える。

「ネズ公が…バカにしやがって…!!」

息を切らしながらも悪態をつける様では、俺にはまだまだ余裕があるのだろう。

「ダリルーーーッ!!!戻ったら覚えておけよ～～～～ッ!!!」

筋肉が悲鳴を上げ始めたが、今は無視して走るのみだ。

暫く走っていると、ネズミたちは突然追いかけてくるのを止めた。

それを不審に思いつつもそのまま逃げるのを止めなかったのだが、目の前から近付いてくる巨大な蛇の化け物を見た瞬間、俺の体は正に蛇に睨まれた蛙のごとく、びたりとその動きを止めた。

「な、何だ…これ…!?」

見れば、俺の体は指先から石に変わっている途中だったのだ。

「(やべぇ、死ぬ…)」

俺の意識が【死】と言う絶望に染まっていく。

逃れられない暗闇が迫ってくる。

意識が深い黒に染まっていく中、結局ここまでかと言う、ある意味諦めのような感情が、俺の中に渦巻いていた。