おい、ダンジョンってさ、稼げるらしいぜ

あ、あいつは…!!

「あー…昨日に引き続き完全に寝不足だわ…」

そう俺の傍らで、異臭の漂う小鍋をかき混ぜる少女。

目の下に濃い隈を作っており、どうやら相当な寝不足のようだ。

「一体どうしたんだ?何か眠れない理由でもあったのか?干し肉食べる?」

「ええ…頂くわ…」　

かく言う俺は、昨日はぐっすり快眠だったため絶好調である。

干し肉をかじりながら、俺は寝床の撤去をしていた。

アリスがあんな調子なので、彼女が眠気覚ましの薬を調合している間、俺が片付けをしているのだ。

「はぁ…出来たわ…」

“形容しがたきもの”を冷ましてコップに移し、それを一息に飲み込んだ。

見た目に違わずやはり不味いらしく、かなり辛そうな面持ちで、口直しなのか干し肉を頬張っていた。

「…さ、出発しましょう…。」

「な、なあ、少し休んだ方が良いんじゃないか?」

「元はと言えば誰が……まあ良いわ…私は大丈夫だから、早く行きましょう?」

薬が早速効いてきたのか、先程よりは顔色が良さそうだ。

「そうか…それなら良いんだ。」

「ええ、薬も効いてきたみたいだし、これなら大丈夫ね。」

小鍋とコップに残った液体をぼろ布で拭き取ると、女の子が背負うには少々大きめのバッグに引っ掛けた。

「よし、行けるわ。」

俺も彼女に習ってバッグを背負う。　

お互いに顔を合わせると、【ダンジョン入り口方面】と書いてある看板に向かって歩きだした。

○○○○○○

見覚えのある、薄暗い路地を真っ直ぐに進む二人。

コツコツと、ブーツの踵が地面を突く音だけが反響する。

「…やっぱり変。」

「なにがだ?」

そう言うと、彼女は呆れ顔になった。

「なにがって…この人の少なさに決まってるじゃない…。さっきから誰とも会ってないのに、気が付かないの?」

「え、良いじゃん、楽だし。」

「はぁ～～っ!!」

アリスは頭を抱え、大きく溜め息を突いた。

すると、彼女は突然バッグの中から何か…羅針盤めいたものを取り出した。

「そりゃ何だ?」

「生物探知機、よ。周りに生きてるものが居るかどうか確認するための道具。」

「??」

良くわからないが…彼女の事なので、きっと便利な道具なのだろう。

アリスはそれの上に手を翳し、魔力を注ぎ始めた。

羅針盤の端に取り付けられた小さな宝石が青く輝く。

「---ビンゴ。」

「何がってどわっ!?」　

アリスは俺の手を掴み、どこかへ走り出す。

暫く走ると、アリスは突然ブレーキを掛けたため、俺は無様にも転んでしまった。

「いててて…」

ぶつけた肘を擦る。

「あぶね………」　

「うそ、何でここに…」

後ろを振り向こうとするが、あり得ないほどの悪寒に、俺は動くことが出来なくなってしまった。

「(な、何だ…?後ろに何がいる?ま、まるで背中に氷柱を突き立てられたような気分だ…!!)」

「クリス…!!あそこの陰に隠れるわよ…!!」

「あ、ああ。」

力の抜けた膝に活を入れ、俺は洞窟の壁に体を張り付けた。

陰からそっと中を見る。

「!!」

ーーーあ、あれは…

長大な蛇の体、鋭い牙、ここからだと見ることはできないが、恐らくその双眸は黄金色に輝いているであろう、強大な化け物がそこには居た。

「ば、バジリスク…!?」

俺の囁き声が、薄暗い路地に消えていく。

アリスの頬には、大粒の汗が伝っていた。