パートナー制度

第7話 それでも一緒にいる

お昼ご飯、僕はケヤキさんと一緒に食べていた。

彼女が持ち込んだお弁当を。

「いーっぱい食べてね、タチバナ君。」

僕の目の前には、今まで見たこともないおかずが詰め込まれた重箱が、並べられていた。

「いつもこんなのを食べているの？」

僕がそう質問したところ、

「一人でこんなに食べるわけはないでしょう？君と一緒って言ったら、シェフが腕を振るってね。だから、遠慮しないでね。」

そう言われて、僕はお箸を運んだ。

一口食べて、口の中でお肉がとろけた。

「おいしい……」

そう呟くと、

「そう言ってもらえたら、シェフは嬉しがるよ。空っぽにしてくれていいからね。」

そう笑顔で言われて、

「いや、そこまでは流石に食べられない。」

と伝える。というのは、軽く5人前くらいはあるように見えたからだ。

「だよねえ？張り切ると作り過ぎちゃうのが、シェフの悪い癖なんだよねえ。持って帰ってもらってもいいんだけど……」

そう彼女は思案していたかと思うと、近くにいた2人組に声を掛けた。

「ねえ、もし良かったらこれ食べてくれない？」

声を掛けられた2人組（ともに男子）は、怖々しながらも僕たちのところに来た。

ケヤキさんがお弁当を指差して、お腹が空いていたのか、呼ばれた男子生徒は目を輝かせて食べ始めた。

「いやー、やっぱり大人数で食べる方が美味しいねえ。」

と彼女は笑顔でそう言った。すぐに他人と仲良くなれるのも、彼女の特性なのかもしれない、と僕は思った。

ケヤキさんとその後一緒に行動することが多くなって、今までの声は止んだ。

代わりに違った声が上がったけれど。

「どういう経緯でタチバナとケヤキさんが一緒にいるの？」

「助けたんだって。」

「学校側は何も言わないの？」

「言ってないみたいだね。ケヤキさんってすんごい人懐っこいよねえ。」

「今まで話したコトなかったから、知らなかったけれど。」

「うんうん。それにツインテールがカワイイし。」

「私もそう思ったー。仲良くなりたーい。」

「タチバナ、ずりーなー。」

と言った風に。ケヤキさんの株は、急上昇にうなぎ上りをした。

そんな時、生徒会長にまた呼び出しを受けた。

「タチバナ君、やれば出来るじゃないか。」

会長はニッコニコと目までも笑っていた。

「はあ……」

真相を知っている僕としては、複雑な気持ちだった。

「ケヤキさんと親しくなれるだなんて。もう、書類は申請したのかな？」

「あ……いや……その……」

「どうした？彼女もまだパートナーが居ないのだから、良いんじゃないのかな？」

「その……申し上げにくいのですが……」

僕は言おうかどうしようか迷った末に、言った。

「断られてしまって……」

最後の方は声が小さくなって、ほとんど聞こえなかったと思う。言いながら情けなさがこみ上げてきた。それを聞いた会長は、さっきまでの笑顔を少しだけ崩して（目の方が笑わなくなって、口元はそのまま）、

「断られた？」

と理解不可能な単語を咀嚼（そしゃく）するかの如くに、そう反芻（はんすう）した。

「は……はい……」

繰り返されて、僕は更に居たたまれなくなった。ああ……消えてえ……。

「ケヤキさんは、君の申し出を断ったのかい？」

「……はい。めんどくさい、と。」

僕はまあ自分はイタクないから、彼女の返答そのままを答えた。それを聞いて、会長は片側の青筋をピクピクとさせて、

「ケヤキさんをここに呼んでくれ。」

と他の役員に命令した。