パートナー制度

第15話 そして僕は

「それなら問題ないわ。彼は私とパートナーになるから。」

何でもない風に、淡々と彼女は告げた。

その時僕の心は、ドキン！と大きく鳴った。

「はあ？」

「え？ケヤキさん……そんな……あんなに嫌がっていたのに？！」

僕は思わず動転して、彼女にそう聞いていた。考えてみれば、僕に取っては願ったりかなったりな状況なのに、それでも、何故だかこれでいいのか？と思ったのだ。そんな僕の問いかけに、ケヤキさんは少しだけ柔らかく微笑んで、

「あんな女に君を取られるくらいなら、君とパートナーを組んで学校生活を楽しんだ方が、何万倍もマシだよ。」

と言った。その言葉だけで、僕はもう十分だった。

でも、ヒイラギさんはそうでなかった。

「意味分からない！やっぱり、他人のモノになったから、惜しくなっただけなんでしょう？あなたこそ、自分勝手じゃないの？タチバナ君は、モノじゃないのよ？」

そう叫んだ。でもケヤキさんはその何倍も度胸があった。

「そうよ、あなたみたいなバカ女に盗られるのが、嫌になったの。それに私は何度も彼からパートナーになって欲しいと頼まれた身だからね。強引に繋いだあなたよりは、有利だと思っているけど？」

「……タチバナ君！ちょっと、この言い方どう思う？君の気持ちを弄んでいる気がしない？」

と言われて、僕は、

「……良いと思う。」

と答えた。すごくそっけなくだったけれど、それが僕の本心だったから。

「それに、少しヒイラギさんと居るのに疲れたんだ。……解消してくれない？」

そう言うと、彼女は信じられない者を見るかのように僕を見つめて、

「勝手にしたら？！こんなの要らないわよ！」

とバッジを投げ捨てて、歩いていった。

その後を元彼である男性は、追いかけていった。

二人が去った後で、ケヤキさんは二つのバッジを拾って、

「じゃあ、とっとと学校に戻って、申請しちゃおうか？」

と僕に向かって言った。

「ねえ、本当にいいの？ケヤキさん。」

そう問うと、

「何が？」

「パートナーのこと。めんどくさいって……この前……」

自信が無くて、とぎれとぎれになってしまったけれど、そう聞いた。すると、

「そんなこと、言ってもいいの？私の気が変わっちゃうかもしれないのに？」

と意地の悪い口調で言われた。だけど、

「嫌々ながら組まれるのは、自分で懲りたからね。ちゃんと、お互いが納得してから組むべきだ、こういうのは。」

と今度はちゃんと自信を持って言えた。

「何だか、一皮むけたみたいだね、タチバナ君は。私は、ちゃんと納得したから、ここに自分で記入したんだよ？」

と紙を見せてくれた。そこには、ケヤキさんの字でしっかりと、彼女と僕の名前や申請事項が書かれていた。

「ありがとう。」

「どういたしまして。さて、事務が閉まる前にさっさと行かないと、またあのお嬢さんの気が変わってしまったら、大変なことになっちゃうよ。」

と二人して走って学校に戻った。

どうにかその日のうちに、申請は通った。

「やあやあ、タチバナ君。良かったね、ケヤキさんと組めて。」

「はい……会長。」

翌日、またもや僕は生徒会室に呼ばれていた。ケヤキさんも一緒に。

「ケヤキさんも、やはり組んでみたくなったのかな？目の前で見せつけられて。」

そう会長が茶化すと、

「そうかもしれませんねえ。まあ、会長にはどうでもいいことですよ。」

とケンカを売った。その時の顔が真顔だったからか、

「……ケヤキさんにはこれ以上、茶々を入れないようにしよう。」

と会長はスッと引き下がって、僕たちは解放された。

久し振りに、ケヤキさんの隠れ家に行った時に、

「本当はどうして、僕と組んでくれる気になったの？」

と再度聞いてみた。答えてくれるかの保証は無かったけれど。

すると、ケヤキさんは一瞬考えてから、ニンマリとした顔をして、こう言った。

「気まぐれかもしれないよ？」

僕は彼女には、一生敵う気がしない。

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