　ボールを探し始めて一〇分くらい経っただろうか。

「あっ！」

　前園（まえぞの）がすっとんきょーな声を上げた。

　皆、期待の面持ちでそちらを見る。若干一名「チッ」と舌打ちしていたのを除けば。

「見つけ………た？」

　前園が自信たっぷりに高々と掲げたボールは、白いテープでグルグル巻きにされたものだった。

「……。それはティー用のね」

　吉川（よしかわ）はそう言うと、作業の継続を指示する。

　ティー用——先の論争を踏まえれば「トス用」でもいいが——というのは、使い古して革の傷んだ硬球を、テープで巻いて補修することにより「ティーバッティング」専用に再利用した球のことを言う。

　硬球というのはとにかく値が張るから、なるべく工夫して長く使わなければ財政的に厳しい。こんなボールを何百球と保有するのだから、高校の硬式野球部は部活動界における金食い虫である。

　ただ、この女子野球部に限って言えば、そんなお金もボールもない。それは創部二年目だからか、それとも「女子」野球部だからなのかはわからないが、その事実は、彼女らをして一球のボールを大事にさせるには十分なものだった。

「あった！」

　再び声が上がったが、よく見るとそれも風雨に曝（さら）されたような汚いボールだった。

　このグラウンドは、基本的に他校の男子高校野球部が使っているので、よく硬式ボールが落ちている。

「なんだよ……」

「これ、最後の走るの無くなるっしょ。いけるっしょ」

　多くの人が落胆の声を上げる中、三輪（みわ）だけがウキウキとほくそ笑んでいた。

　吉川は三輪の頭をペシッと叩くと、捜索の続行を指示した。

　高望（たかもち）先生は、窪地の段差の上から作業を監督していたが、彼女にも多少飽きがきたようで、大きなあくびをひとつした。

「あぁ〜……っん？」

　あくびと一緒に伸びをして足を開いたら、なにやら硬くてゴロゴロしたものを踏ん付けた。草が茂っていてよく見えないので、先生はそれをかき分けて拾い出した。

「ん……？　これは……。」

　先生は、窪地に横一列に並んだ部員達に無邪気に手を振った。

「おーい！　君たち！　見つかったぞ！」

　なんというべきか、無事に例のボールは見つかり、不意に獲得したボールもネコババしてしまった。

　吉川曰く「ボールは貴重な資源よ」ということらしく、野晒（のざら）しで腐ったボールであろうがテープでグルグル巻きにして使うのだろう。

　ネコババに関しても「ちゃんと探さないほうが悪いわ」だそうである。

　結局、三輪の目論見（もくろみ）は外れ、その後無茶苦茶走った。

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