求道者
脱走中の患者
第1話 預言
鉛色の空はどこまでも重く垂れこめ、工場から立ち上る煤煙が雪と混じり合って街を覆う。石畳には雪と泥と混ざり、馬車の通った跡が黒ずんだ筋を描く。
通りには手押し車を引く商人や、パン屋に並ぶ人々が列を作り、労働者たちがコートをまとい、寒さに耐えながらせわしなく工場へと急いでいた。
「バゲットが8スー、ワインが1シルバー……、三割か? また物価が跳ね上がったな」
一人の男がハットを抑え、食糧を入れた袋を抱え、肩をすくめて雪の降りしきる街を歩いている。男の姿は、道行く他の人々に紛れ込み、誰の目にも留まらないかった。彼の吐く息は白く凍りつき、ポケットの中にある硬貨を数えながら、眉をひそめる。
「今年に入って三度目の値上げか、少し前までは、この金でもう少し豪華なもんを買えたんだがな……」
ため息をつきながら、男は空を見上げる。降りしきる雪は途切れることなく舞い落ち、灰色の雲に覆われた空から、冷たい白の粒が音もなく街を包み込む。
「……さっむ、今日は早めに切り上げよう」
男は首をすくめて足を速めた。
通りを行き交う人々は皆、どこか疲れ切った顔をしている。顔を覆うマフラーや帽子の隙間から覗く彼らの瞳は、冬の空と同じように陰りを帯びている。遠くで労働者たちが激しく言い争い、怒声が雪にかき消されることなく響く。警備隊が武器を手にして、男の側を通って騒ぎの元に駆けつける。
「……民衆の不満が大分高まっている、爆発するのも時間の問題だな」
男は目立たずに遠回りしようとしたところ、突然腕のあたりに異変が起き、彼の心をざわめかせる。
じわりと腕に広がる熱、なぜ今って思いながら表情を変えず、男は歩調を自然に速めた。周囲に目を向け、慎重に辺りを確認しながら拠点へと向かう。
オルビス商会、比較的に大きい以外特に特徴がないこの店に、男はドアを開けて入り、真っ直ぐにカウンターへ進んで合言葉を言う。即座に店の地下の空間へ案内され、従者が集まって男が放り投げたハットやコートを回収し、ローブに着替えるのを手伝った。
「ケイロン様!」
小太りの男、商会の幹部が小走りでケイロンの元に走ってくる、幹部が何か言う前にケイロンが袖をまくり上げ、腕を見せた。
そこには赤い模様が浮かび上がり、鷹と剣の紋章を作っている。
「これは……!」
「本部から緊急の招集がかかっている、転移陣を使う」
「っかしこまりました、直ちに用意します!」
幹部の男が神妙な顔で頷き、部下に指示を飛ばし、転移用の魔法陣を用意させた。
床に複雑な魔法陣が刻まれ、端には淡く光る結晶が埋め込まれ、魔法陣全体が淡く光っている。
ケイロンは魔法陣の中央にある石の台座に手を置くと、次の瞬間、男は光に包まれ、雪の降る街から消え去っていた。
――次に彼が現れたのは、本部にある巨大な魔法陣の上だ。
広々としたホールは冷ややかな空気に包まれ、石の壁がランプの淡く揺らめく光を反射する。天井には低くアーチ状の石が並び、部屋全体に不気味な静けさが漂う。中央には円形に並べられた席が、集会に参加する者たちを待っていた。
ケイロンは周囲を見渡すと、魔法陣に次々と人が現れるのを確認した。全員に共通していたのは、男と同じく、深いフードが鷹のくちばしのように鋭く垂れ下がったローブをまとっていることだった。顔はほとんど隠れていたが、互いの気配や声で誰が来たのかをすぐに見分けていた。
「ヘレナ、セリオス、それにエルメラまで……おいおい、幹部クラスがほぼ全員いるじゃないか?一体何があった?」
ケイロンは集まった顔ぶれを見回し、驚き混じりに呟く。この場には、結社の幹部たちが集まっていた。
「ケイロン、お前も呼ばれたのか」
「ああ……だが、何なんだ? こんなに急に全員が集められるなんて、珍しいことだろう? ヘレナ、お前は何か知らないか?」
「私も急に呼ばれたわ、理由は聞かされていない。でも、これだけのメンバーが集まるなんて……何か大きな動きがあるはずよ」
ヘレナは短く首を振って答えた。結社の幹部は普段定期的に集まって情報を交換しているが、今回は前触れもなく招集がかかった。今までにも似たようなことが起きたが、その度に大きな動きがあった。
「大きな動き……って、何かしら? まさかどっかの拠点が教廷にバレたとか? それとも戦争が始まったの?」
エルメラが鋭い声で続ける。彼女は少し前まで戦っていて、まだ戦場の雰囲気を引きずっている。誰もエルメラの質問に答えられず、セリオスは眉をひそめ、重々しく息を吐く。
「どっちにしても、ただ事じゃなさそうだな」
幹部たちはそれぞれの席に腰を下ろし、素早く情報を交換した。会話は次第に静まっていき、重苦しい沈黙がその場を支配し、全員が次に起こることを静かに待ち始めた。
やがて、部屋の中心に光が差し込み、一人の老人が姿を現した。老人は杖を突き、手には分厚い本を持っていた。
「アガトス様?」
皆、アガトスの登場に驚き、息を呑む。彼は結社の導師であり、その年齢ゆえに体は衰え、基本的に手紙でやり取りすることが多く、通常の会合には姿を現さない。
アガトスはゆっくりと場を見渡し、静かに口を開いた。
「皆、よくぞ集まってくれた……皆に集まってもらった理由はほかではない、預言の書に新しい内容が現れたのだ」
その言葉が発せられると、幹部たちに動揺が走り、場には重苦しい緊張感が漂った。
「初代導師が残した、結社最古の秘宝……」
幹部たちの目線は、アガトスが持つ古めかしい本に集中する。
黒檀の装丁には、時の経過を思わせる無数の細かなひび割れが走っており、古びた金属の装飾が所々に施されている。表面には、神秘的な古代文字が焼き付けられたように刻まれており、中心には結社の象徴である《翼を広げた鷲》が浮き彫りになっている。
アガトスはゆっくりとうなずくと、預言の書を空中に放り投げた。古びた本はふわりと宙に浮かび上がり、まるで見えない手に支えられているかのように、静かに机の中央へと移動した。幹部たちは息を飲み、その様子を見守る。風もないのに、預言の書はひとりでにページをめくり始めた。
やがてページが止まり、真紅の文字が本の中から飛び出し、机の上に像を形作る。
南の海が荒れ狂い、巨大な津波が大陸を飲み込む。北の大地が炎に包まれ、瞬く間に大陸全体へと広がる。西の島から疫病が流行し、黒い骸骨が踊り狂う光景を描き出す。砂嵐に包まれた東の地では、陰謀が渦巻き、全てが暗闇に沈み、何も見えない混沌の中へ消えていく。
像は次々と変わり、見るもの恐怖を抱かせる映像を紡いだ。そして、最後に現れたのは、暗く不吉な光景とは異なり、一筋の希望の光が大陸中央を指し示していた。
幹部たちは一瞬、あまりの情報量に理解が追いつかず、沈黙に包まれる。
静寂を破ったのはヘレナだった。彼女は冷静に情報を整理し、次々と指示を出していく。
「ケイロン、西側諸国の担当はあなたよね。疫病の兆候に特に注意して調査して。必要なら研究班をつけるわ。エルメラ、大樹林の調査を続けて。セリオスはエルメラの補助をして、大樹林の調査が終わり次第、そのまま北上してルノヴィア帝国に潜入して」
「わかった。けど、ヘレナ、南と東はどうする? 南はともかく、東の砂嵐は砂の民じゃなきゃ越えられない。どうする?」
「東の件はオルビス商会に頼るわ。東出身の者がいるから、貿易商隊を装って潜入させるしかない。南は、こちらにあてがあるから問題ないわ」
ヘレナは名前を呼ばれなかった他の幹部たちにも次々と指示を飛ばした。彼女の落ち着いた態度を見て、幹部たちは次第に緊張を解き、協議に加わる。アガトスは彼らの様子を見て満足げにうなずいた。
最終的に、一同は再び預言の書に目を戻した。机に映し出された光の像が指し示していた場所――アガトス地方、アカデミア。
「アタリカ地方……アカデミアか? 今誰が潜入している?」ケイロンが問いかける。
「調査員がかなりやられたけど、ヴィクターがまだ教師として潜入しているわ。この前、秘宝が隠されている可能性があると言って、結社に支援を求めていたわね」
「秘宝か……。預言はその秘宝のことを示しているのか?」セリオスが眉をひそめながら尋ねる。
「それは分からない。でも、教廷の手に渡るのを防ぐためにも、調査員を送って秘宝を確保するしかないわ」ヘレナはきっぱりと言った。
セリオスが頷きながら言葉を続けた。「でも、アカデミアにはすでに教廷の勢力が潜り込んでいる。教師として潜入するのはリスクが高すぎる。目立たないよう、若いメンバーを生徒として潜入させる方が賢明だ」
「そうだな。それに、教廷と戦闘になる可能性もある。戦える人間の方がいいだろう」
ケイロンは深くうなずき、険しい表情で続けた。その言葉に、部屋の視線がエルメラに集まるも、すぐに背けた。
「何よ、その目は!」
エルメラが抗議したが、ケイロンは冷静に切り返す。
「お前はアカデミアに潜入してバレない自信があるのか?」
「そ、それは……あたしの得意分野違うし……」
エルメラは言葉に詰まり、声が弱々しくなる。ケイロンは彼女を静かに見つめ、重くため息をつく。エルメラはケイロンがため息をついたのを見逃さず、食ってかかる。
「なによ! また私ができないって顔してるでしょ! 文句あるならはっきり言いなさいよ!」。
「いや、お前が戦闘以外のことできたらいいなと思っただけだ」
「何ですって!」
エルメラが食ってかかり、二人の間で言い争いが始まった。ほかのメンバーは二人を見て、またかと苦笑いを浮かべる。張り詰めた空気が和らぎ、アカデミアに潜入するメンバーについての議論が始まる。
しばらく討論が続いたが、なかなか良い案が出ない。すると、これまで静かに話を聞いていたヘレナが口を開いた。
「ノアを推薦するわ」
その言葉に、場の空気が一変し、皆が一斉にヘレナの方を向いた。
「……ノアって、エズラのとこの?」
「えぇ、ノアの年齢と戦闘力なら心配ないわ。それに、彼は過去にヴィクターから教えを受けているから、ヴィクターも動きやすくなるはずよ」
予想外の名前が出てきて、全員が計画の実現可能性を考え始めた。静寂が支配する中、ケイロンがようやく口を開いた。
「でも、ノアが引き受けるか? あいつは結社の正式なメンバーじゃねぇし、俺たちのために動いてくれる保証はないだろう?」
「そうよ。それに、ノアくんの性格で、アカデミアなんて行くかしら? そもそもあの小屋から離れるとは思えないわ」
エルメラが心配そうに聞いた。彼女はノアを弟分として見て、任務がない時よくノアのところに訪れ、彼を小屋から引っ張り出そうとしたが、全て徒労に終わっていた。そのため、ノアの性格をよく知っているし、ヘレナの提案に疑問を呈した。
「きっと苦労すると思う……でも、エズラは彼が人と関わることを望んでいたわ」
その名前が出た瞬間、全員が一人の男の姿を思い浮かべた、結社の幾度も窮地を救った伝説の男の姿を。
エズラの名前が出たことで一同は納得し始め、作戦の細部を詰めながら情報を交換し始めた。議論はさらに続いたが、ある程度方向性が見えたところで、アガトスが集会の終わりを宣言した。
幹部たちが次々と姿を消していく中、アガトスが突然、激しくせき込み始めた。年老いた身体が前かがみになり、呼吸を乱している様子に、ヘレナはすぐに駆け寄り、アガトスの体を支えた。
次の瞬間、アガトスが苦しげに口元を押さえたかと思うと、地面に何かを吐き出した。赤黒い血が床に広がり、それは明らかに健康な血の色とは程遠いものだった。ヘレナは一瞬息を飲み、その場の空気が一層張り詰める。
「アガトス様!?」
「騒ぐな。よくある事だ、大事無い」
アガトスは震える手でヘレナの腕を振り払いながら、かすれた声で答えた。それでも、ヘレナの表情は曇ったままだった。アガトスは短く息をつき、静かに彼女を見つめた。
「ヘレナ、話がある。少し……残ってくれ」
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