求道者

第2話 ノア

　夕暮れが近づき、山の端に沈む太陽が影を落とす中、セリオスはノアに任務を伝えるため、彼の住処に向かっていた。

　ノアは人里から離れた森の奥にある木造の小屋に住んでいる。森の中は静まり返っており、時折、木の枝が重い雪に押されて折れる音が響くのみ。

　セリオスは小屋の前で立ち止まると、明かりが付いてないことに気づく。耳を澄ますも、物音が聞こえない。

「出かけているのか？」

　セリオス静かにため息をつくと、そっとドアを押し開けて中に入る。

　ノアの家は非常にシンプルだった。生活に必要なものが最低限揃っており、装飾はほとんどない。暖炉の火は消えていて、部屋には薬草の匂いがわずか漂っている。

　セリオスは椅子に座ってノアが帰ってくるのを待とうとしたが、本棚の上に置かれた古びた絵立てが目に留まった。不思議に思ったセリオスは絵立てに近づき、手に取ってみた。

　そこには、褐色の肌をした年老いた男性と幼い少年が描かれていた。年老いた男性は威厳ある表情を和らげ、穏やかに微笑んでいる。一方の少年は無表情ながらも瞳にいたずらな光を宿し、老人の肩に乗って髪を引っ張っていた。

　セリオスはその絵をじっと見つめ、しばらく黙ったが、うなじに急に寒気が走る。瞬時に振り返り、剣を抜いて迫りくるナイフを間髪一髪で防いだ。刃と刃が激しくぶつかり、火花が散る。分厚いフードで顔を隠した青年が、音もなく彼の背後から襲ったのだ。

　――ノアだ。

　攻撃が防がれると、ノアは無言のまま即座に距離を取り、床に向かって何かを叩きつけた。瞬間、部屋全体に砂塵が広がり、セリオスの視界を遮る。

　――マズい、これは……！

　ノアの姿を見失った瞬間、嫌な予感がセリオスの全身に駆け巡った。長年の戦闘経験による警報が鳴り止まない、ここで行動を間違えれば、死ぬ！

「待て、ノア、俺だ！」

　セリオスは急いでフードを下ろし、降参のポーズを取ってノアの誤解を解こうとした。

　一秒、二秒、三秒……セリオスは視線を感じ、ノアの反応を待った。しばらく返事が返ってこなかったが、セリオスは警報が弱くなったのを感じた。

「セリオス……？　ごめん、家に賊が入ったかと」

　砂塵からノアが姿を現し、ナイフを下ろして、無造作に防寒具を脱ぎ捨てた。平淡な声からまるで戦闘があったように感じられない。地面に落ちた絵を丁寧に元の場所に戻してから、何事もなかったかのように窓に嵌めていた板を外し、砂埃で充満した部屋の片付けを始めた。途中、ノアはセリオスの方に振り返り、箒を投げ渡した。

「手伝って」

「……あぁ、もちろんだ、それと、任務の話がある。作業を続けて構わないから、話を聞いてくれ」

　セリオスは箒を受け取り、話を切り出すも、久しぶりに会ったノアの実力に驚いでいた。もし、防御するのを少しでも遅れていたら、間違いなく急所をやられていた。うなじをさすりながら、さすがはエズラの弟子だと、セリオスは痛感する。

「任務？」

「そうだ、実は、結社から重要な依頼がある。詳しい話はヘレナから直接聞くことになっているから、一緒に来てほしい」

「結社……？」

　ノアは手を止め、眉を顰めて考え込み始めた、セリオスは彼の青い瞳からは何を考えているのか読み取れない。

　しばらく沈黙が続き、セリオスが本棚から本を取り出したころ、ノアは思い出したかのように頷いた。

「爺さんがいたとこか、わかった、ヘレナさんのとこに行く……あと本をもう少し丁寧に拭いて、古い本なんだ」

　その返事に、セリオスは安堵の息をつき、慌てて力を押さえた。

　あらかた片付けが終わり、ノアの準備が整くと、セリオスがノアの肩に手を置いた。瞬間、ノアは軽い目眩と浮遊感を覚え、足元が消えるような感覚に襲われた。次に目を開けると、二人はもうヘレナの書斎にいた。

　重厚な家具が広がり、古びた木の香りがほのかに漂う。壁に沿った本棚には書物がぎっしりと並び、天井から吊るされたシャンデリアが柔らかな光を部屋に落としていた。

　書斎にはヘレナが書物に向かってペンを走らせる音だけが響いていた。手紙を書いでいたヘレナは、空間が軽く揺れるのを感じると、顔を上げて二人に微笑んだ。

「来たね、ノア」

　ヘレナは手元の筆をそっと置き、立ち上がる。彼女の姿を確認したセリオスは、安堵の表情で頷き、その場から姿を消した。

　ヘレナは微笑を浮かべ、立ち上がって接客用のソファにノアを招いた。

「来てくれてありがとう、ノア、さぁ、こっちに座って」

　ノアがソファに腰を下ろすと、部屋の影がするりと動き、音を立てずに紅茶を注いでノアの前に置く。ノアがカップに角砂糖とミルクを入れ始めたのを見て、ヘレナも対面に座り、穏やかに言葉を続けた。

「少しお茶でも飲みながら話しましょう」

「うん……美味しい、あとで少し持って帰ってもいい？」

「もちろん、気に入ってようで嬉しいわ」

　ノアはしばらく無言で味わい、ヘレナが微笑んでこちらを見ているのに気づいて、思い出したかのように話を切り出す。

「ヘレナさん、任務って？」

「それを今から説明するわ、ノア、君はアカデミアについてどれくらい知っているかしら？」

「……本がたくさんあるすごいところ？」

　ノアは少し考え込んでから答えた。世から隔離した森で一人暮らしをするノアは、アカデミアについて知る由もなかった。

「今はその認識で構わないわ。そのアカデミアにヴィクターが教師として潜入しているの。彼が内部で秘宝を見つけたらしく、協力者を求めているわ。そこで、君にその任務をお願いしたい」

「秘宝……」

「ええ、秘宝。人の欠けた身体を再生するものから、天気を自在に変えてしまうものまである、不思議な力を持つ道具のことよ」

「うーん、秘宝のことはわかったけど、なんで僕？」

　ノアはカップを置いて、ヘレナの方を見る。正直、話に興味が湧かず、早く帰りたいと思っていた。

　砂埃も完全に取れたわけじゃないし、アカデミアとか秘宝とか聞くからにめんどくさそう。

　ヘレナはそんなノアが考えてることを分かっているのか、少し苦笑いして静かに指を立てた。

「理由は三つあるわ。君の年齢と能力がこの任務に最も適していること。そして、ヴィクターから教育を受けたことで、彼とスムーズに協力できるはず。……最後に――エズラの遺言よ」

「……爺さんの遺言？」

　スプーンを指で遊んでいたノアはその場に固まり、動きを止めた。

　書斎の空気が急に重くなり、ヘレナは肌が針で刺されるような緊張感を感じる。ノアの瞳は細めて、無言でヘレナを見つめた。

　その瞳はまるで凍った湖のようで、ヘレナは分厚い氷層の下に、大きくうねり、荒れる波を見た。

　ヘレナは警戒して彼女の周りで広がろうとする影を抑え、慎重に言葉を選ぶ。

「そう、エズラはね、君があの小屋に閉じこもるんじゃなくて、外の世界と関わりながら成長することを願っていたのよ」

「……」

　部屋は静寂に包まれ、秒針が走る音だけが響く。

「……ヘレナさん、爺さんは、なんで死んだの？」

　長い沈黙の末、ノアが発した声はかすかで、ごっちゃ混ぜになった感情を隠せずにいた。

「それは、言えないわ」

　ヘレナはノアの質問に答えられず、やるせ無い気持ちになった。ノアにエズラの死因を知らせない事、これもエズラの遺言であった。

　張り詰めていた空気がいつの間にとけ、ヘレナは顔伏せたノアを見た、その姿はあまりにも弱々しかった。

　エズラの死以降、ノアはまるでエズラの帰る場所を守るように、小屋に閉じこもることが多くなり、攻撃的になった。好奇心に溢れていた少年は、外の世界への関心をなくしてしまった。

　それは、エズラが最も心配していたことであった。

　ヘレナは何も言わず、そっとノアを抱きしめた。

「ヘレナさん、何を……？」

　ノアはヘレナの急な行動に戸惑い、抜け出そうとしたが、ヘレナから離す気配がなく、怪我をさせる訳にもいかないから抵抗をやめた。

「一年よ、任務を受けて、アカデミアに入学して一年過ごしたら、すべてを話すわ……約束よ」

　ヘレナの声は微かな震えていて、ノアにはその理由がわからなかった。ただ、この人は温かいと思った。

　しばらく沈黙が続き、やがてノアは小さな声で言葉を紡いだ。

「……わかった。引き受けます」

　――

　セリオスがノアを連れて去った後、書斎に残ったヘレナは大きくため息を吐き、苦笑を浮かべる。

「出ておいで、ミネーヴァ」

　ヘレナの影が揺らめき、黒い猫の姿へと変わった。金色の瞳にはかすかな怯えが浮かび、毛が逆立っている。

「こっわあのガキ、めっちゃ殺気飛ばすじゃん！　よく平然としていられたな、ヘレナ」

　ミネーヴァは一息にまくし立てると、ヘレナの反応を待たずに本棚へ飛び跳ね、影を操って器用に本を取り始めた。

「これとこれ、あとこれもか？」

　アカデミアの入学試験に必要な本を積み上げながら、黒猫はちらりとヘレナの方を振り返った。

「ヘレナ、人間の常識をまとめた本とか無いのか？　じゃ無いとあのガキ、何かの拍子で人を殺っちまいかねないぞ？」

「そこは私が教えるから問題ないわ」

「お前が？　めちゃくちゃ忙しんじゃ無いのか？」

「いいわ、それくらいの時間は取れるし、ノアなら理解するのにそこまで時間かからないはずよ」

「はぁ、……待って、それはオレも居なきゃダメなのか？　嫌なんだけど」

　黒猫が器用にも引き攣った表情を浮かべ、ヘレナが軽く笑いを浮かべる。

「しかし、ヘレナ、本当にあのガキに話すのか？　あの爺さんの意思に反しているのだろう？」

「……えぇ、確かにエズラの遺言には反してるわ、でも、ノアにも真相を知る権利があるはずよ」

　それに、っとヘレナは言葉を続けた。

「エズラはノアの幸せを願っていたのよ。今のままじゃ、あの子は苦しみ続けてしまう。エズラの死を引きずってね」

「でもよ、あんなこと話したら、アイツは絶対復讐のことばかり考えて結社に入っちまうぞ？　それをお前は望んでないだろ？いいのか？」

　ヘレナは黒猫の質問に答えることはできなかった。

　「わからねぇな……お前ら人間ってやつは、こんなにも矛盾を抱えて生きなきゃいけねぇなんて、楽じゃねぇな」

　黒猫は理解できないとばかりに首をかしげると、影へと溶け込むように戻っていった。

　ヘレナは再びため息をつき、筆を手に取ると、未完の手紙へと視線を戻した。