藤花幻夢の御伽鬼譚

最終話 夢うつつ

　槐が次に視界が開いた時、そこはもう里では無かった。雨は上がったが、辺りは霞みがかって視界は不明瞭だ。だが、見えるものもあった。

「ここは？」

　眼前には大きな岩。叢雲よりも一回りも二回りも大きな。けれども、その大岩は真ん中で割れて、しかし互いに支え合って崩れる事は無い。沢の境目で、苔むしては今も水が湧き続けていた。

「此処で、遥（はる）けき世に水分神（みくまりのかみ）が神気が溜まり過ぎた大岩を割ったんだ。神気が溢れ、様々な命が生まれ育まれた。お前の母も、その一人だったのだろう」

　清涼な、神気含む水故だろうか。鳥も、虫の音も、風も無い――静寂と冷えた水が創り出す空気は異界にも等しかった。その水が、山々へと流れ、里へと流れ、今は無き、常春の世を築き上げたのだ。

「そう」

　槐にはもう見る事のない常春の世。だが、今も槐の中には母から受け継いだ記憶がある。物珍し気に辺りを眺めていると、叢雲は懐から一つの杯を取り出して――その湧き水を杯へと注ぐ。すると――清水が仄かに輝きを帯びた。

「槐、水分神（みくまりのかみ）からの祝酒だ」

　杯に満たされたそれは、馨しい春の香りに包まれる。酒精にも似た香りを帯びて、まるで――

「お酒？」

「水分神（みくまりのかみ）の記憶を込めたそうだ。実際には水だ」

　叢雲は槐の手をとり、杯を渡した。顔を近づければ、藤花幻夢の如く花の濃い香りが鼻腔を掠め、槐は顔が綻んだ。しかし反対に、叢雲の顔は慎重だった。

「大岩の最後の神気をお前に託すそうだ」

「……私には水分神（みくまりのかみ）の声が聞こえない……どうして？」

「人の近くで生きてきたからだろう。あれは、人の形を持たない神だ。だが、こ（・）ち（・）ら（・）側（・）で生きれば、そのうち聞こえるようになる」

「これを飲めば良いの？　何のお祝い？」

「俺と契りを結ぶ為の」

　槐は以前言っていた、正式な契りというものを思い出して、顔を上げる。ああ、これが。槐が一人納得していると、叢雲は殊更寂しげな顔を晒してポツリと溢した。

「槐、杯を交わすのであれば、半分飲んで俺に渡せば良い。だが、全て飲み干しても構わない」

「どうして？」

「これだけの神気が込められていれば、お前が一人で生きていくには問題無いだろう。無理に俺の力を借りる必要はない。勿論、お前には恩を返し続けるつもりだ」

　槐は叢雲の言葉に何も返さなかった。槐の瞳はもう揺らがぬ決心が宿り、その眼差しは杯を見つめて、そっと淵に口を付けた。こくり、こくりと嚥下する度に、喉に、鼻に、芳醇な花の香りが漂って、舌には甘味が絡み付く。ああ、これが。槐は漸く、母が言っていた味を知り、満足げに笑んだ。もうその時には、杯には半分程度の清水が残されているだけだった。

「叢雲、私……境目が壊れた時、思い出したの」

　槐はゆっくりと杯を叢雲へと差し出して、そして言った。

「私の真名（まな）は、胡蝶（こちょう）。夢と現を渡り、決して土地に根付く事の無い蝶」

　叢雲は淡く微笑んだ。

「そうか……胡蝶か……」

　叢雲は噛み締めるように呟いて、杯の中身を飲み干した。それはそれは、槐の血を味わった時のように悦に入る。

「ああ、この味だ」

　叢雲は古い記憶の味を思い出したように、満足気に息を吐く。そうして、二人はその地を去っていった。

　昔々、水分神（みくまりのかみ）が治める地にて、神気を纏った大岩があった。水分神がその大岩を破（わ）ると、神気が溢れ、山は豊かに。神が訪れ、精霊が生まれ、妖が集まり、様々な獣や植物が生命を育んだ。そこへ、不可思議な人の一族も紛れ込んだ。酒が好きで、美味い酒を求めるが故に、水分神の地まで辿り着いたという。その一族は、山を気に入り、酒造りを始めた。大岩から流れる神気を含んだ清水を人はあっさりと扱う。そうして人は、春を閉じ込めた様な酒を造り出してしまった。

　水分神はあまりの美味さに驚き、人が山に住む事を許し、一族に『石清水』という名を与えた。

　石清水の名は、各地に轟いた。美味い酒が飲めるとあって、酒を求めて訪れる神までいた程だ。神も、精霊も、妖も、獣も――そして人も分け隔てなく、酒を酌み交わして、常春の山は大層に賑やかだったという。

　今はもう、昔の話。

　ただ酒を振る舞う事が好きだった石清水の一族は、外から来た欲望を持つ者達に毒されて、楽しかった宴会の事など忘れてしまった。

　時が経ち、次第に神々の来訪は減り、精霊や妖は姿を消し、獣達から意思は消えていく。もう、あの時代を覚えている者は少ないだろう。

　今も尚、石清水の一族は酒を造り続けている。酒造統制が行われ、今は寒造り(冬季のみ酒を作る事)以外は許されていない。それでも、彼らは古の伝承と共に酒を造り続ける。古い思い出を忘れない為に。

　◆◆◆

　春にも似た心地が、女の身体を包み込んだ。

　藤棚の下、女は藤の蔦に身を預け、うっとりとあたりを一望する。春が咲き乱れる景色には、梅に、桃に、桜に、藤に、花水木。水仙や蒲公英に菜の花まで。他にも様々な草花が槐を囲んで、賑やかしい。しかしそれは景色だけの話ではなく――

「胡蝶」

　それまで胡蝶の隣で眠っていたのか、身を起こしたのはまだらに鱗がある男。鱗の男は女の隣に寄り添って、日常の一つのように女へと甘く口付けた。すると、女は当然と言うように鱗の男の腕に手を添えて、鱗の上部を繰り返し撫でる。

　雨粒が、葉に、花に落ちる音が、ぽつりぽつりと鳴り響く。

　花々は香り、雨が匂い立つ。

　此処は、人が住む世から離れた遥か高みの山の上。二つの夢路が交わって、幻夢は時に雨降る常春の世。

　もう誰にも邪魔されない夢の世は、人が神々の存在を忘れるその時まで続くだろう。

　藤花幻夢の御伽鬼譚　これにて了