裏世界少女国（仮）

１－４

「あいつら相手に、リベルテが来るまで耐えろだって？」

　ぼやきとともに、副流煙の息を吐く。

　〈怪物〉どもがにじり寄ってくる道路上を見遣りながら、ヘルメットに迷彩服姿の少女はタバコをふかしていた。

「……ふざけた作戦だわ。毎度毎度」

　不満をもらす彼女の周りには、指示を待つ少女兵士たちが１０人ほど。彼女たちはバリゲード陣地に構えて、戦闘指揮をとる喫煙少女の脇を固めていた。

「小隊長！　各分隊、配置につけました！」

　小隊長と呼ばれた喫煙彼女もまた、迷い人たる少女である。小柄な背丈や声質から窺うに、高校生になりたてといったところか。しかしタバコを吸っている。

　そしてここは理外の法則が支配する裏世界なので、未成年と思しき少女の喫煙も些細なことである。周囲に咎める様子もない。

「帰ったらオタク天津は殺す。メガネをかち割って便所に流す。つーかリベルテも意味不明だろ。どこ行ってんだよ殺すぞ？」

「……小隊長？」

「あぁわかったわかった。ご苦労さん」

　小柄ながらにヤクザな小隊長は、部下相手にはリーダーらしく余裕をみせる。

　ともあれ迎撃準備は完了。

　彼女たち少女兵士の部隊は分隊単位。約１０名ずつで要所に分散して布陣していた。

　一本道の道路上に火力を集中させつつ、速やかな後退ルートも見据えた構え。

「てか、でけえやつらの数が多くねーか？　機動戦闘車（ＭＣＶ）のやつら、ナメた仕事してんな」

　なんのための戦車もどきだよ……とか、ちゃんと多摩川に沈めとけよ……などと。小隊長は双眼鏡を覗きながらぼやくが、逃げ出す意思はまるで見せない。

　場数を踏んだ小隊長は、状況を理解していた。

　そもそも仮設指揮所まで下がったところで、中途半端に背を向ければ皆殺しに遭うだけ。ならば道路上で迎撃したほうが生き残るパーセンテージは高い。

「小隊長、岩石型ってどうすれば？　小銃じゃ殺せないですし……」

「そのための無反動砲（カールグスタフ）だろ？　相手はデカいのろまだから当て放題だ」

「その砲弾もなくなったら……」

「あと１０分。気合いで生きろ。以上」

　部下は怯えていたが、小隊長は希望を持っていた。この戦いはクソだが無謀ではない。明確なゴールがあるからだ。

　最強無敵の〈魔法使い〉。

　紅の炎、リベルテが駆けつける。

　それまで生き残れ。なんとしてでも。それでいい。

「……来ました！　距離五〇〇！ 道路上の先頭集団、大型、八体！」

「さあさあ来たぞ！　変態野郎どもが、よってたかって！」

　にかっ、と！　小隊長は笑ってみせた。

　外見は少女のはずなのに歴戦の軍人のように。さも頼れる戦闘狂のように。経験の少ない部下たちの手前では、命を賭けるに値するリーダーのふるまい。

　ともあれ小隊長は、まだ攻撃の指示は出さない。

　なにせこちらは歩兵だけ。

　火力は限られている。

　だから引きつけるのだ。

　鈍重な敵が、のこのこと必中の間合いに来るまで……。

「０３！　目標、先頭の二体！　撃て！」

　小隊長は号令を発した！

　四つ脚で岩石の〈怪物〉どもに向けて、マンションの合間から無反動砲が放たれる。厳密には違うが要はバズーカ砲。対装甲兵器。五〇名足らずの小隊が有するなけなしの火力が、道路上の敵にミスなく叩きつけられる。

　しかし〈怪物〉どもは臆さない。

　一体二体やられても、岩石の残骸を踏み越えて、やつらはバリゲート側へと容赦なくにじりよってくる。劣勢は明らか。やつらはいずれ到達する。やつらの接近を許すことは、実質的な死のカウントダウン。

「……小隊長！　機動戦闘車です！　助かりました！」

　交差点から戦車のごときシルエットが四両。一両の脱落もなく帰ってきた。別の道路から防衛拠点に合流してきた機動戦闘車であった。

「いや、そうでもなさそうだわ」

　部下の兵士は手放しで喜ぶが、救援にしては様子がおかしい。

　頼れる戦車砲を有するはずの機動戦闘車は、砲撃せずにエンジンを唸らせて後退していく。

「……え？　なんで！？」

「河川敷の戦闘で、戦車砲のタマがなくなったんだとよ！　デカイ奴らも全部こっちでなんとかするしかない！」

　しかし機動戦闘車も無能ではない。

　退がりながらも車載式の重機関銃の銃口を敵集団へと向ける。破壊力こそ主砲に比べるべくもないが、せめてもの援護射撃というわけか。

　機動戦闘車がターゲットに捉えるのは、四つ脚岩石の個体とは違う、小型の〈怪物〉の群れであった。

　そいつらは幼稚園児ほどの大きさの六本脚で、粘土で作ったような頭と胴体。クリーム色の〈怪物〉。巨躯を誇る岩石型の腹から、蜘蛛の子のように出てくるやつら。

　一体一体は小さいが、数が尋常ではない。

　わらわらと集ってくる様相はまさに軍隊アリ。

『——こちら０８、細かいのは受け持つ！』

　四両の機動戦闘車を率いる指揮官からの交信。

　そして有言実行というべきか、砲塔上部からは車長が乗り出していた。

　車長もまた迷彩服姿の少女であり、彼女は勇敢にも車体上部に据え付けられた１２．７ｍｍ重機関銃（Ｍ２ブローニング）を吠えさせていた。主砲と同射線上をにらむ７.６２ｍｍ同軸機銃も同様に弾丸を吐き出す。

　一小隊、四両分の火力。

　濃密な火線が敷かれる。

　道路上に積み上げられるのは小型〈怪物〉どもの屍の山。

　これらの車載機関銃による掃射は、小型のアリ型目標にたいして抜群の威力を発揮していた。

　されど彼女らとて、すべての個体を処理できるわけではない。取りこぼしは必然出てくる。そして漏れた個体はあらぬ方向から……。

「九時方向！　コンビニ前の交差点！　小型野郎が湧いてる！」

　小隊長は舌打ちしながら、とっさに指示を出す。脇を固める少女兵士たちは自動小銃で撃ち殺す。

　小型は数が多い。どこから出てくるかわかったものではない。多方向からたかられると対処が厳しい所以だ。

「その調子だ！　アリもどきは小銃でも倒せる！　頭や胴を撃てば死ぬ！　動きもトロい部類だ！」

　対処法を確認しながら、小隊長は迷わず撃てと命じる。一方で正面道路。ワンテンポ遅れて機関銃手が狙いを定め、軽機関銃（ミニミ）の火線を敷く。小型のアリ〈怪物〉どもはズタズタになった。

「多少動く的だと思え！　小隊各員！　弾がなくなるまで撃ち殺すぞ！」

　狂気と正気を兼ねた小隊長の号令の下。

　かすかな希望を手繰り寄せる、絶望的な戦いが繰り広げられてゆく……。