見上げれば ドラゴン

第3話：魔術師の暮らす塔

　ヴェルターツの辺境ミルフォルト地方。街から離れた森の中に、ひっそりとたたずむ石造りの塔があった。ゲイル老の暮らす『魔術師の塔』だ。

　湖畔に面した塔は見上げるほど高く、その身を空へと伸ばしていた。なかなか年代物のようで、外壁が崩れてしまっているような箇所も見られる。しかし畑や馬小屋などは整備されていて、生活の気配が感じられた。牧歌的で、のどかな雰囲気だ。

　そんな美しい森と湖を背景に、突然間抜けな悲鳴が響いた。

「ねえぇぇぇアクアぁ！　もうやめようよぉ！　ほんとに死んじゃうよぉぉ！」

「大丈夫！」

　悲鳴の先で、ひとりの少女が獣と格闘していた。「大丈夫」などと言っているが、獣の爪にやられたのだろう、その身体は傷だらけだ。

「だからぁぁぁ！　エアルグリフィンに乗るなんて無茶だってばぁ！　危ないよぉ！」

　間抜けな声を上げているのは、こちらも同じ年ごろにみえる少女だった。 蒼っぽい長い髪と、それにつながる大きくとがった耳は、その間延びした悲鳴にあわせて『へにゃり』と垂れ下がっていた。

「だからぁぁぁぁぁ！　消えている仔に乗るのなんて無理だってばぁぁぁ！」

「大丈夫！　魔力の波長を合わせれば乗れるって、この前師匠が言ってた！」

　アクアと呼ばれた少女が、あまり意味をなしていない「大丈夫！」を繰り返していると、下のほうから声がした。チラリと視線を走らせると、師匠ゲイル老の姿が見えた。それからもう一人分の影がある。珍しいが客人だろうか。

　掴んでいた背な毛を離すと、あっという間に獣は去ってしまった。残念、と肩を落としたアクアに、蒼い髪の少女があわてて駆け寄る。そしてアクアの様子を確かめると大きなため息をつき、半泣きで眉を怒らせるという器用な表情を見せた。

「もう！　アクアのお馬鹿ぁ！　傷だらけじゃないの」

「ごめんごめん。でも、もうちょっとだったでしょ？　次こそ……」

「……次なんて無くていいよぉ」

「ごめんごめん。あ、それより師匠が……」

「ゲイル様？」

「うん。帰って来たみたい」

　アクアともう一人の少女は淵から身を乗り出すと、呼び声の主へと手をふった。やはりゲイル老だ。それからやはり、もう一人。

「アクア！　アウローラ！　二人とも降りてきなさい。話がある」

　下からゲイル老が呼びかけると、少女たちは「はーい！」と頭を引っ込めた。

「他にも人がいるのか？」

　アルジェントは眉根を寄せた。とりあえず、この老人の元で魔術とやらの修行することは了承したが、自分の他にも人がいるのであれば色々と面倒なことだ。これ以上、誰かと関わりを持つなんてうんざりする。不満げに訊ねたが、ゲイル老はどこまでいってもゲイル老だった。今日の晩飯ついて話すかのような気軽さで、のほほんと答えた。

「ああ、おるよ。弟子がひとりと、居候がひとりだ」

「……そいつらにあわせるつもりは、毛頭ないぞ」

　苛立ちの赴くままに、アルジェントは吐き捨てた。しかしこの老人を言い負かすのは、それはそれで骨が折れる。ここまでの道中で、そう身に染みていたアルジェントは口をつぐんだ。

　まあ誰がいようと関係ない。無視すればいいだけのことだ。そう考えて、ため息をつく。

　ゲイル老は何か言おうとしたが、その時ちょうど奥から人の気配がした。話は中断され、二人の前に、人影が進み出た。

　現れたのは二人の少女だった。

　ひとりは蒼くまっすぐな髪に蒼い瞳をした少女で、先のとがった大きな耳を垂らしている。その色彩からして、どうやらセイレーン族のようだ。とアルジェントは推測した。

　もうひとりは薄茶の髪に、明るい琥珀の瞳をした背の高い少女だった。顔つきや体つきは確かに女性なのだが、どこか中性的な雰囲気をあわせ持っている。どういうわけか少女は傷だらけで、おそらく普段はまとめられているであろう髪の毛は、ボサボサと跳ね上がって揺れていた。

　そんなアルジェントの所感などおかまいなしに、会話は進んでいく。

「おかえりなさい。師匠。本部はどうでした？　どうせいつもの疲れる会議でしょうけど……」

　身も蓋もないことをさらりと言ってのけたのは、琥珀の瞳をした少女。

「おかえりなさい。ゲイル様。道中お怪我はありませんでしたか？」

　にこにこ微笑みながら、のほほんとゲイル老を労ったのは、蒼い髪の少女。

「ただいま。大丈夫じゃよ。アクア。アウローラ。……しかしお前達こそどうしたんじゃ？　そのありさまは。傷だらけではないか」

　ゲイル老は驚いて、『アクア』と呼んだ少女に近づいた。

「あと、これは、えっと、その……」

　歯切れ悪く口ごもったアクアだったが、アウローラと呼ばれた蒼い少女はのほほんと言い放った。

「アクアったら、まぁた凝りもせずにエアルグリフィンに乗ろうとしたんですよ。それで爪やら嘴やらにやられたんです」

「ぐぬぅ」

　アクアとやらは、唸って押し黙った。

　エアルグリフィンとは、ミルフォルトの森に生息するグリフィン族の亜種のことだ。一見普通のグリフィンと変わらないが、必要に応じて姿を完全に消す能力を持つ。爪や嘴は鋭く、グリフィン族の例にもれず獰猛で凶暴だ。それでいて賢い。好むことはあまりないが、人を食べる獣でもある。つまり、かなり危険な獣ということだ。通常は、遭遇したら逃げることが推奨されている獣だった。

　そんな獣に乗ろうとするなど、普通は考えた時点で彼らの胃の中に直行するくらいの愚行だろう。しかし、小さな傷は負いつつも致命傷がないところを見ると、彼女らも『普通』ではないのだろう。 ……確実に『馬鹿』ではあるようだが。

「まあ、あまり勧めはせんが、死なない程度にやりなさい」

と、ゲイル老の反応もその程度だった。

「ところで……」

　そこでようやくゲイル老は、アルジェントを示した。少女たちもならって、青年へと目を向けた。

　彼女達の前に立ったのは、顔立ちは端正だが素晴らしく目つきの悪い、白っぽい青年だった。しかも何が気に入らないのか、初対面の二人に対し無遠慮な殺気を向けてくるのだ。そんな青年を見て、アウローラはひるんだが、アクアはけろりとしている。

　ゲイル老は満足げに微笑むと、三人の間に立った。

「アクア。アウローラ。彼はアルジェント。今日から共にこの塔に住み、魔術の修行をする。アルジェント。アクアとアウローラだ。アクアはわしの弟子。アウローラは居候として雑務を手伝ってくれている。仲良くするんじゃぞ」

　それぞれを紹介し、ゲイル老は気持ちの悪いほどにっこり、と笑った。しばらく彼らは怪訝な表情で見合っていたが、観念したようにアクアがアルジェントに歩み寄った。

「えっと、アクアです。よろしく。アルジェント」

「…………」

　アルジェントは応えない。むっつりと黙ったまま、例の『不機嫌きわまりない』といった表情で、アクアのことをにらみ据えていた。そして一言。

「馬鹿な女」

「……はぁ？」

　あまりの態度に、カチンとしたのだろう。受けた侮蔑を反射で跳ね返すかのごとく、アクアは思い切りアルジェントをにらみ返していた。ここですんなりと引かないあたりが、この娘の性根のようだ。

「…………」

「…………」

　無言の、にらみ合いが続く。

　その不毛な意地の張り合いに「とりあえず」終止符をうったのは、意外にもアウローラだった。とはいっても、へっぴり腰でアクアの腕につかまり、アルジェントの視線を極力避けながら、なおもにらみ返し続ける彼女をゲイル老のそばまで引っぱっていった、というだけだが。憶病なアウローラにしては上出来だろう。

　二人の出会いの印象は、互いに「最悪」だった。

「師匠！　なんですかコイツ！　弟子にするって本気ですか？」

　アクアはまくしたてたが、ゲイル老ののほほんとした態度は変わらなかった。それどころか、さも微笑ましげに二人のにらみ合いを見つめている。

　当のアルジェントは黙ったままだ。苦虫を嚙み潰したような顔のアクアを、鋭くにらみつけながらも心ここに在らず、といった態度をくずさなかった。

「一緒に修行、って。なんでこんな奴と……」

「これアクア。そんなことを言うものではないよ。誰にだって、事情というものがあるのだからね」

　なおも言い募るアクアを、ゲイル老はいさめた。

「うぐ。……はい」

　アクアはしぶしぶ押し黙った。アクアとしては許容しがたい状況だったが、ゲイル老には逆らえない。アルジェントの態度は憎たらしいが、ゲイル老が弟子に迎えようというのだから、何かしらのっぴきならない事情があるはずなのだ。そんな彼のことを、怒りに任せて「こんな奴」呼ばわりしたことに、ほんの少しだけ、罪悪を感じてもいた。

「まあ、アルジェントもここに来たばかりだ。慣れないことも多かろう。アクアもアウローラも、色々教えてやっておくれ。アルジェントも、ここは独りでいるわけにはいかない。二人とも仲良くな？」

「ええっと……はい。わかりました。ね？　アクア」

　アウローラは先程からずっと、顔を友人に向けている。アルジェントをにらむどころか、正視することすらできないようだ。

「は、あ、い」

　アクアは悔しさを絞り出すようにして、『とりあえず了承』の返事をした。

　しかし、それでもアルジェントは、『無言のまま』を通したのだった。