『乳製品』に、アクアは頭を悩ませていた。

　塔では動物も飼っていたが、タマゴを採るための鳥ばかりだったのだ。馬もいるが、彼女には移動や荷運びを手伝ってもらわなくてはならない。何年か前にはヤギがいたのだが、その子は天寿を全うした。その後、乳や乳製品は近所の村との物々交換で手に入れていたのだ。

　アルジェントの食生活のために、牛にしろ、ヤギにしろ、羊にしろ、何かしら『乳を得られる』生き物がいた方がいいのは確かだ。しかし……

「先立つものがなぁ」

　アクアは薄暗い天井を仰ぎ見た。塔の生活は、そのほとんどを自給自足でやりくりしていた。三人が暮らしていくには十分だったし、蓄えがないわけではない。ゲイル老の魔術の腕は周囲から信頼を得ていたし、薬草の調合や獣よけの術の依頼は頻繁にあったからだ。

　ただ、間がよくなかった。

　ちょうど冬支度をはじめる時期で、大きな出費の予定ばかりなのだ。燃料やら塔の補修材料やら、雪が降り出すまでに、こまごまとした物品をまとめて買っておかなければならない。今日もゲイル老とアウローラが保存食用の香辛料を買いに、港の街まで足を延ばしていた。

　家畜を『買う』となると、それなりにまとまった額がいる。冬支度のことを思うと、微妙なところだ。

「師匠に相談してみるしかないかぁ……」

　アクアが唸っていると、玄関口のほうで呼び声がした。お客だろうか。ゲイル老が不在なので、休みの札を出していたのだが。不思議に思いながらアクアは腰をあげた。表に出てみると、近くの村に暮らしている顔見知りのおじさんだった。ひどく切羽詰まった様子で、ゼイゼイと息を切らせている。

「おおい！　ゲイルさんはいるかい？」

「ベネスさん？　師匠なら、今日は街まで出てますけど……」

　それを聞いたおじさんは、悲痛な面持ちで肩をおとした。

「何か、あったんですか？」

「ああ、実は、村の近くに魔獣が出たんだ。おそらく、マンティコアじゃないかと……」

　アクアは驚いた。マンティコアは人を襲う魔獣だ。しかし普段は森の奥に潜んでいて、そうそう人里に出てくるようなものではないはずだ。

「大丈夫だったんですか？」

「いや。死人は出ていないが怪我人がいる。ちょうど村人総出で、森へ柴刈りに出ていたところだったんだ。ゲイルさんに退治してもらおうと思ったんだが……」

　それはおおごとだ。アクアはその場で、伝書用の使い魔を呼んだ。

「わかりました。急いで師匠に使いを出します。……よかったら、怪我人は私が」

「ああ、助かるよ。あんたの薬草もよく効くからな。ぜひ、診てやってくれ」

「道具を持ってきます。少し待っていてください。一緒に行きましょう」

「ああ」

　治療のための道具と薬を取りに行くと、廊下でアルジェントとぶつかった。どうやら陰で話を聞いていたらしい。彼の実力のほどは正直わからないが、あれだけの喧嘩ができるのだ。道中の荷物持ちや、護衛にはなるだろう。

「アルジェント。一緒に来て！」

「はぁ？　なんで俺が……」

「い・い・か・ら！」

　半ば引きずるようにして連れてこられた青年に、おじさんは怪訝な表情を向けた。が、アクアがあたらしく入った弟子で護衛代わりだと紹介すると、あっさりと受け入れてくれた。

　アクアは薬箱を背負いながら、こういうことは『普段からの信用』によって左右されるものだな、とつくづく思ったのだった。

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