『乳製品』と聞き、アクアは頭を悩ませていた。

　塔では動物も飼っていたが、タマゴと肉を採るための鶏ばかりだったのだ。馬もいるが、あの仔には移動や荷運びを手伝ってもらわなくてはならない。数年前にはヤギがいたのだが天寿を全うし、その後、乳や乳製品は近所の村との物々交換で手に入れていた。

　アルジェントの食生活のために、牛にしろ、ヤギにしろ、羊にしろ、何かしら『乳を得られる』生き物がいた方がいい。しかし……

「先立つものがなぁ」

　アクアは天井を仰ぎ見た。

　塔の生活は、そのほとんどを自給自足でやりくりしている。三人が暮らしていくには十分だったし、蓄えもないわけではない。ゲイル老の魔術の腕は周囲から信頼を得ていたし、薬草の調合や獣よけの術の依頼は頻繁にあったからだ。

ただ、間がよくない。

ちょうど冬支度をしている時期で、大きな出費の予定ばかりなのだ。燃料やら塔の補修材料やら、細々とした物品をまとめて買っておかなければならない。今日もゲイル老とアウローラが保存食用の香辛料を買いに、港の街まで足を延ばしていた。

　家畜を『買う』となると、それなりにまとまった額がいる。冬支度のことを思うと、微妙なところだ。

「師匠に相談してみるしかないか……」

　アクアが唸っていると、玄関口のほうから声がした。表に出てみると、近所の農村のおじさんだ。慌てた様子で、ゼイゼイと息を切らせている。

「おおい！　ゲイルさんはいるかい？」

「ベネスさん？　師匠なら、今日は街まで出てますけど……」

　それを聞いたおじさんは、悲痛な表情で肩をおとした。

「何か、あったんですか？」

「ああ、実は村の近くにグリフィンが出てな」

「ええ！　大丈夫だったんですか？」

「いや。死人は出ていないが怪我人がいる。ちょうど村人総出で柴刈りに出ていたところで遭遇してしまったんだ。ゲイルさんに退治してもらおうと思ったんだが……」

　それはおおごとだ。アクアはその場で、伝書用の使い魔を呼んだ。

「わかりました。急いで師匠に使いを出します。……よかったら、怪我人は私が」

「ああ、助かるよ。あんたの薬草もよく効くからな。ぜひ、診てやってくれ」

「道具を持ってきます。少し待っていてください。一緒に行きましょう」

「ああ」

　治療のための道具と薬を取りに行くと、廊下でアルジェントにぶつかった。どうやら陰で話を聞いていたらしい。彼の実力のほどは知らないが、あれだけの喧嘩ができるのだ。道中の荷物持ちや護衛にはなるだろう。

「アルジェント。一緒に来て」

「なんで俺が……」

「い・い・か・ら！」

　半ば引きずるようにして連れてこられた青年に、おじさんは怪訝な表情を向けた。が、アクアがあたらしく入った弟子で護衛代わりだと紹介すると、あっさりと受け入れてくれた。

　アクアは薬箱を背負いながら、「こういうことは『普段からの信用』によって左右されるものだ」と、つくづく思ったのだった。

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