魔術師の塔と湖の魔女

第8話：襲われた村

　村の広場には、怪我をした人たちが横たわっていた。ざっと10人はいるだろうか。この村に医者はいない。無事だった村人たちが、必死に傷口を洗って布を巻き、走り回っている。

　アクアは急いで薬箱をおろし、目ぼしい者に手伝ってもらえるよう声をかけた。

「すみません！　毛布と布をありったけ持ってきて。それから、とにかくたくさんのお湯を沸かしてください！」

「あ、ああ！　おい、広場の共同かまどと大鍋を使え。こっちにも火をおこそう。それぞれの家でバラバラに沸かすより、鍋を持ち寄ったほうが早い」

　一人の青年が指示を出した。見覚えがある。たしか村長のところの婿養子さんだ。確かにそれなら効率的だし、怪我人たちの身体も冷やさない。治療道具の消毒もその場でできる。なかなか頼りになるその采配に、アクアはうなずいた。

　その嫁が、アクアに気づいて声をかけてくる。

「アクアちゃん！　他には？」

「あとは……今年のコルムの実のお酒、出来あがってますか？」

「ええ、できてるわ。量はいつもより少ないけど……」

「ひと瓶わけてもらえますか。あれは純度が高いので、消毒に使います」

「わかった。持ってくるわね！」

　もともと顔見知りの村人も多い。彼ら彼女らは『ゲイル老の弟子』の姿を認めると、各々がその指示を成すために走った。

　そんな喧騒のなか、アルジェントは完全に取り残され、立ち尽くしていた。

　アクアに大きな袋を押し付けられて、ここまで運んできたはいいが、村人の治療やその手伝いなど自分にできるはずもない。そんなことをする必要もない、とも思う。

「それに……」と、アルジェントは森のほうに視線を向けた。おそらく、居る。

　塔へ助けを求めにきた村人が言っていた『グリフィン』だろう。森からは、野生生物らしからぬ殺気が漂ってきていた。

　グリフィンは、己が定めたなわばりを侵す相手に容赦がない。その対象が動かなくなるまで、攻撃の手を弛めないはずだ。ここに村があるということは、後からやってきたのはグリフィンの方だろうが、彼らにとっては何の意味もない。

　アクアの思惑どおりに、村を護衛してやるつもりなど毛頭なかった。

　しかし、売られた喧嘩は買う主義だ。これだけの殺気をぶつけられて、黙っていてやる謂れはない。

「おい、あんた！　つっ立ってるんなら、こっちを手伝ってくれないか！」

　どう片づけてやろうか思いあぐねていると、村の男が声をかけてきた。無駄に声がでかくて、かしましい。これではグリフィンの恰好の的だ。

　舌打ちをして吐き捨てる。

「うるさい」

　アルジェントは苛立ちを隠そうともせず、その言い様に男は目を白黒させた。

「は、はぁ？」

「うるさい。少し黙っていろ」

「な、なにを……お前、この非常時に、何を言っているんだ！」

「非常時だから、だ。……いいから、黙れ」

「お、お、お前……！」

　男はアルジェントに掴みかかったが、軽くいなされ回されて、地面に転がった。

「なにしやがる！」

「ふん」

　当然ともいえる抗議を叫んだが、アルジェントは視線を向けるにとどめた。その冷やかさに彼は首をすくめる。

「なんだよ……」

「だから、大きな音をたてるな。下がっていろ」

「はぁ？　って……ぎゃああああっ」

　森から現れた大きな影を認め、男は村中に響きわたる悲鳴をあげた。

「なんだ！　この声は？」

「どうした？」

「森のほうから聞こえたぞ！」

　広場にいた面々は表情をこわばらせ、顔を見合わせた。クワや鉈を握った男たちが、森のほうへ慌ただしく駆けていく。

　アクアも怪我人の傷口を縫いながら、森の方向をうかがった。広場まで、獣の殺気がただよってくる。おそらく、例のグリフィンだ。師匠とアウローラは間に合わないとふんだ方がいい。アクアでも相手はできるが、今この場を離れるのは難しい。

「どうしようか」そう悩んでいたところで、突然、ぷつり、と獣の気配が消えた。

　その不自然さにアクアは首をかしげたが、今度は森から村人たちの歓声が届いた。　

　そして彼らは興奮した様子で、広場に戻ってきたのだ。なんと、アルジェントを連れている。

「聞いてくれよ！　この兄ちゃんが、あのグリフィンを退治してくれたんだ！」

「ああ！　魔術っていうのか？　あれで、跳びかかってきた獣を吹っ飛ばしたんだよ！」

「すごかったぜ！　一撃だったんだ！」

「あのグリフィン、俺に向かってきたんだ。助かったよ。ありがとう……ううっ」

「…………」

　アルジェントは村人から肩や背中を叩かれたり、頭を撫でまわされたり、言葉のとおり、もみくちゃにされている。

　あっけにとられたアクアだが、彼の表情を見て余計にわからなくなった。全く「嬉しい」とか「誇らしい」という風には見えなかったのだ。どちらかというと「わずらわしい」とか「面倒くさい」とか、例の「放っておいてくれ」という顔をしている。　　

　仏頂面を隠しもしない。いったい、どういう心境なのだろう？

　アルジェントと話をしたかったが、今は怪我人の手当てが先だ。アクアは手早く縫合の糸を結ぶと、その腕に布を巻いた。