魔術師の塔と湖の魔女

第6話：大きな野良猫

「お昼できたよぉ！　二人とも休憩にしよぉ？」

　塔の裏口からアウローラの声がして、アクアとアルジェントは顔を上げた。

　二人は互いに背を向けたまま、雑草をむしっている。アルジェントが言いつけをさぼったことは、ゲイル老にあっさりと見抜かれてしまい、『裏庭の整備』から『二人で裏庭に畑を造ること』へとその内容は変化したのだ。

　アルジェントは押し黙り、アクアは物申したが、ゲイル老にはかなわない。なんだかんだと言いくるめられ、結局二人は畑を造ることになった。

「だってさ、アルジェント。食事にしようよ」

「…………」

「こいつ……」

　アルジェントはやはり、黙ったままだ。アクアは再びぶん殴りたくなるのを必死にこらえた。

「来ないと、食いっぱぐれるよ？」

「……」

　そう促したが、アルジェントは動こうとしない。我慢する必要なんて、無い気がしてきた。アクアは大きなため息をついて肩を落とし、背を向ける。

「あれ？　アルジェントは？」

　食堂へ行くとアウローラが待っていた。ゲイル老は所用で出かけているので、昼食は自分たちだけだ。テーブルの上には朝の残りのパンと、セロリのスープ、薄く焼いたタマゴが湯気を立てている。

　……こんなに美味しそうなのに。アクアは独りごちた。

「さあ。要らないんじゃない？」

「また？　彼、ここに来てから、ろくに食事してないんじゃない？　大丈夫なの？」

「声はかけたよ。誘ってもみた。……でも、返事はしないんだよね」

「そう、なんだ」

　あきらめて、二人は食事をはじめる。やっぱり美味しい。

「なんか、野良猫みたいだよね。アルジェントって」

「野良猫？　そんなに可愛らしくないし！　猫に失礼だよ！」

　突然、アルジェントを野良猫に例えたアウローラに、アクアは反論した。

「いや、見た目じゃなくてさ。何というか、警戒の仕方が……というか。ほら、野良猫って、拾われてきても、なかなかゴハンを食べなかったりするじゃない？」

「ああ。それは、確かに」

　アクアは毛を逆立てて、物のすき間からこちらをうかがっている、そんな猫の姿を思い浮かべた。食べ物を近くに置いても、「ジャーッ！」と威嚇し、警戒して動こうとしない。

「なんだろう。すごく、しっくりくる」

「でしょ？」

「白くて大きな、毛の長いヤツだね」

「ふふっ」

　二人は、声をあげて笑いあった。

「だから、アクアも気長にやろうよ。確かに怖いし、態度もアレだけどさ？　大きな野良猫が住みついたと思えばいいじゃない」

「大きな、野良猫……ぷっ」

「ね？」

　アクアはうなずき、パンとタマゴ焼きへ手を伸ばした。

「アルジェント。ほら！」

　ぶっきらぼうに押しつけられたのは、タマゴをはさんだパンだった。昼食とやらだろうか。

「べつに、いい」

「でも食べないと、身体がもたないよ？」

「問題ない。食べなくても平気だ。放っておいてくれ」

「あ。えっと、もしかして、そういう体質とか信仰とか……ってこと？」

　世の中には、さまざまな事情から『食べない・食べられない』という選択をする人もいるという。

　例えば同じ食材でも、誰かにとっては栄養だが、違う誰かにとっては毒となる場合もある。民族の『掟』を守るために、「魚は食べない」という人もいる。アクアには耐えられそうにないが、一生のうちの一定期間、食べ物を口にしない一族もいるそうだ。うん。耐えられない。

　アルジェントが『食べない』のは、そういう事情かもしれないと思ったのだ。それならば悪いことをした。しかし、彼の返事はあいかわらずそっけない。背を向けたまま、ぽそりと答えた。

「別に。食べるのが、あまり好きじゃないだけだ」

「ええっ？」

「……なんだよ」

「いや、その。食べるの、好きじゃないの？」

「ああ」

「ええぇ。ウソでしょ」

　アクアは彼の言い分がにわかに信じられなかったが、確かに『食の細い人』というのもいると聞く。『自分が食べるのが好き』だから、『他人も同じ』とは限らない。

「だから、放っておいてくれ」

　アルジェントの、野良猫のような態度は変わらない。

「でも、『好きじゃない』ってことは、『まったく食べない』っていうわけじゃないんでしょ？」

「……そうだな」

　彼はしぶしぶ、といった様子でうなずいた。

「ならせめて『何なら食べる』とか『どれくらいの量なら食べる』とか言いなさいよ。この塔だって、食べ物に余裕があるわけじゃないんだから。あなたが食べたり食べなかったり勝手をすると、その分食材が無駄になるのよ！　もったいないでしょ」

「……」

「師匠がここを畑にするように言うのだって、『私たちにひもじい思いをさせないように』ってことじゃない」

「……畑を造っているのは俺たちだろ」

「自分の食い扶持なんだから、あたり前でしょ！」

「ちっ」

　結局、言い争いになってしまうらしい。

　アクアはうんざりして彼から視線をそらす。

「……乳製品」

「え？」

「牛やヤギの乳とか、それで造ったチーズとか発酵乳とか。……そういうのなら。そういうのが、少しでいい」

「そうなの？　イモとか野菜とかお肉とかは？」

「食べられないというわけではない。でも、得意じゃない。食べ過ぎると、逆に体調を崩す」

「そう、なの。……ごめん。それなら、そのパンもきついよね」

「…………」

　「逆に体調を崩す」と聞き、アクアは自分の押しつけを恥じてうつむいた。アルジェントは少々驚いたように彼女を見ると、ため息をつく。そして、手にしたパンを口に入れた。

「え！　ちょっと！」

「だから、食べられないわけじゃない。それに野菜に比べれば、肉やタマゴはまだましだ。要は、植物系が苦手なんだよ」

「…………」

「それだけだ」

　そう吐き捨てて、『白くて大きな野良猫』は、のそりと草むしりに戻った。