魔術師の塔と湖の魔女

第15話：リリの依頼

「はぁぁぁ、やっと出られたわ！　ああ、せいせいしたぁ！」

　丘の上の白い建物が見えなくなったとたん、リリが葦毛の上で大きなのびをした。

先ほどの『おしとやかさ』はどこへいったのやら、実に奔放な雰囲気だ。

　アクアたちは、顔を見合わせた。

「やっぱり。さっきの態度は『よそいき用』だったの？」

「それはお前もだろうが」

「うるさいな」

「まあまあ。まずは、リリの話を聞こうよ」

　馬を引くアクアが笑って訊ねると、後方からアルジェントが茶々をいれる。馬をはさんで反対側を歩くアウローラが、すかさず二人をとりなした。

　修道院でのリリの態度は、どこか不自然だった。表情が顔に貼り付いているというか、芝居がかっているというか、礼儀正しい言動の奥に『わざとらしさ』が見え隠れしていたのだ。

　リリは見破られていたことに驚き、少し拗ねたようではあったが、それでもあっけらかんとうなずいた。

「そうよ。先生たちの前では『よいこ』にしておかなきゃ。せっかく修道院の外に出られるのに、台無しになったら困るじゃない？」

「なるほど？」

「でもこれで、やっとあの牢獄ともおさらばできるわ！」

「牢獄かぁ……」

「そうよ。おしゃれもダメ。歌うのもダメ。お菓子もダメ。おなかいっぱい食べるのもダメ。なんでもダメ、ダメ、ダメ。それしか言わないんだもの。あんなの、牢獄と変わらないわよ」

「歌うのもダメなんだ。わたし、死んじゃうかも……」

「そりゃあ、アウローラはねぇ」

「おい。つっこんだ方がいいか？」

　ぼやいたアルジェントに、アクアは首をふった。アウローラには悪いが、彼女の天然発言を細かく気にしていてはキリがない。

「ねぇ。もしかしてあなた、セイレーンなの？」

「ふぇっ？」

　いきなり距離を詰めてきたリリに、アウローラは飛びのいた。しかしリリは気にする様子はない。この人懐っこさと強引さ、良くも悪くも気遣いのない幼さが、彼女の持ち味のようだ。

「その耳の形と髪の色、セイレーンよね？　ねえ、なにか歌ってみてくれない？」

「ええぇ？　アクアぁ」

「もう……。リリ。アウローラはむやみに歌わないよ。セイレーンが歌うとどうなるか、知らないわけではないでしょう？」

「たしか、船が沈むのよね？　でもここは陸の上だから、大丈夫なんじゃないの？」

　なるほど。

「修道院で育つ」ということは、こういうことなのかもしれない。良く言えば純粋で、悪く言えば世間知らずだ。

「ちょっと違う。船が沈むのは、操舵している船乗りたちが眠ってしまうからだよ。セイレーンの歌には、眠りの術がかけられているんだ」

「そうなの？　じゃあ、歌を聴くことはできないわね。ちょっと残念。でも、あなた達は魔術師なのよね？　ねぇ、何か魔術を見せてよ」

「リリ？」

「う……」

「『修道院での生活が窮屈だった』というのはわかるよ。あたしでも、そんな生活は嫌だもの」

「でしょう？」

「ええ。でも、魔術は『見世物』じゃない」

「……そう。残念だわ」

　やはり素直だ。しゅんとうなだれたリリを見て、アクアは可愛らしいと思った。

「リリは、いつから修道院で暮らしているの？」

「たしか、五つの頃よ。母さんが死んで、修道院へ入れられたの」

「そうなんだ？」

「母さんが死んだってことは、父さんも知っていたはずなんだけどね。結局こんな形で引き取るくらいなら、最初からそうしてくれていたら良かったのに」

「父さん？」

「……あなた達、聞いてないの？」

「そう、だね。『ツェツェグの街まで、あなたを護衛して欲しい』ってことしか。詳しい事情やらは、なにも聞いてないよ」

「話しておいた方が、いいかしら？」

「それはどちらでも。リリが話したければ話せばいいし、話したくなければ話さなければいい」

「そう……」

　しばらくの間、リリは馬上で考え込んでいたが、意を決した様子で顔を上げた。心なしか、瞳が楽しそうに光っている。

　アクアは『本部の魔術師』とは違った意味で、面倒な予感がした。

「事情は話すわ。実は私からも個人的に、あなた達に依頼したいことがあるのよ！」

　そう言って、リリは事情とやらを語った。

　なんとなく予想していたことではあるが、やはり彼女はミルフォルト領主の、妾の子だということだ。

　母親と二人、ミルフォルト郊外の別宅に囲われていたらしい。とくに冷遇されていたわけでもなく、稀ではあるが父親も別宅に顔を出していたそうだ。２人にそれなりの愛情はあったのだろう。しかし母親が亡くなると、父親からの音沙汰はなくなり、彼女は修道院へと送られた。

「なのに、今度はいきなり私をひきとる、なんて言うんだもの。意味がわからないわ。ちょっと勝手がすぎると思わない？」

「ひどい……」

　修道院暮らしは規律も多く、裕福ではないが、死ぬことはない。成人すれば自分の意志で修道院を出ることもできる。実際それを狙って、彼女は独学で裁縫の腕を磨いていたということだ。

　しかしどういうわけか突然父親から連絡があり、領主の娘として呼び戻されることになったらしい。領主には本妻とその子供も居るそうで、彼女たちから自分が疎まれていることも知っている。なのにそうされる理由や領主の意図が、リリ本人には説明されていないのは納得いかない。ということのようだ。

　リリは怒りの声をあげ、アウローラがぽそりと同意の言葉をつぶやいた。

「きっと、政略結婚とかに利用されたりするんだわ！」

「そんなぁ！」

「そうでなきゃ、給与のいらない下働きにでもするつもりよ！」

「ひどい！」

　リリはまくし立て、アウローラが手で顔をおおう。

「おい。つっこんだ方がいいか？」

「いや。やめておこう？」

　アクアとアルジェントは肩を落とした。さすがにそんな少女小説のようなことはないだろうが、不可解なのは事実だ。それに『周囲の大人の思惑に振りまわされる苛立ち』は、三人には痛いほど理解できた。

「で？　あなたの個人的な依頼っていうのは？」

「そうなの。あのね。私をこのまま拐かして欲しいの！　ツェツェグの街でない場所に連れて行って！」

あまりの内容に、アクアは首を横にふった。

「馬鹿なこと言わないで。さすがにそれは無理だよ。領主の依頼に背くことになるでしょう？　現実的でもない。どこかの街に行って、それでどうするの」

「むぅ」

「そうしてやりたい気持ちは分からなくもないけどな……」

「めずらしい。アルジェントが、そんなこと言うなんて」

「ふん」

「……まあ、別の街に連れて行くなんてことはできないけど、途中の街で市や店を見てまわったり、ちょっと観光するくらいはいいんじゃない？」

「本当？」

　リリが顔を輝かせた。

「ええ。でも領主には内緒だよ？」

「もちろん！　誰が言うもんですか！」

　一日か二日、余分にみておいた方が良さそうだ。リリのはしゃぎ様を見たアクアは思った。それでも五日もあれば、ツェツェグの街までたどり着けるだろう。領主との約束の期限には間にあう。

　しかし期日の十日を過ぎても、彼女たちは領主の元へ姿を現さなかったのだった。