見上げれば ドラゴン

第11話：個別授業

　アルジェントは、塔上層にある小さな部屋に居た。

　窓が無いので薄暗く、椅子やテーブルなどの家具はひとつも置かれていない。むき出しの石壁が、ただ空間を囲んでいた。

　アルジェントの側にはゲイル老がたたずみ、細々となにごとか話しかけていた。アルジェントは珍しく、静かに彼の言葉に耳を傾けているようだ。

　これは『個別授業』のようなものだった。

　彼がこの塔へ来ることになった理由、つまり力を制御するための修行だ。本来は普段の修行と絡めながら練習していくのだが、今は冬支度の時期で忙しい。しかし『魔術』において、全ての基礎となる練習だ。後回しにせず、これだけは進めておいた方が良いとの判断だった。

　「アクアたちは文句を言うかもしれないが」と、ゲイル老は笑った。

　ゲイル老の言葉にうなずいて、アルジェントが何言か唱える。すると彼のまわりには、赤く光る魔術の陣が現れた。そして小さな炎が宙に浮かんだかと思うと、大きくなったり小さくなったりと姿を変えていく。

「そう。そうやって、その炎を自在に操ることを心がけなさい」

「こんな簡単なことでいいのか？　普通にできるぞ」

　いつもの仏頂面でアルジェントがぼやいたが、ゲイル老はしたり、と口角をあげた。

「そうさな。なかなか上手く操れておる」

「……まだ続けるのか？」

　炎は上下左右に揺れ動き、操者の思い通りにひらひらと動き回っている。不満げな表情を向けた弟子を、ゲイル老は諭す。

「しかし、お主に必要なのは『操作』ではなく『制御』じゃよ。いついかなる時や状況でも、同じように操れなくてはいかん」

「……」

「周囲の環境に動じることなく、常に心の平静を保つことじゃ」

「そんなこと。出来ているだろう」

「そうかの？　ちなみにアルジェント、アクアのことじゃが……」

「！！」

　突然大きな音をたて、炎がはじけ飛んだ。制御を崩した『その原因』に、アルジェントは苦虫を噛み潰したような顔を隠しもしない。盛大に眉間にしわを寄せている。

「ちっ」

「ほれ、そういうことじゃ。心が動かぬ者にはそもそも魔術は使えんが、心を乱すと魔術は言うことを聞かん。そういうものじゃ」

「……めんどくせぇな」

「そうじゃな。実にめんどうくさいヤツじゃ。魔術というモノは。まあ、精進せい」

　アルジェントはこれ見よがしにため息をつくと、渋々と炎を動かしはじめた。

　あのアクアという女のせいだ。

　いきなり殴りかかってきたかと思えば、妙に気を遣ってきたり、自分のためにヤギを手に入れようとすらする。意味がわからない。あいつの方こそ情緒不安定なんじゃないかと、説明できない己の感情にアルジェントはいらついていた。アクアを見ていると、よくわからない腹立たしさがこみあげてくる。

「はぁ。……で、どうなれば合格なんだよ？」

「うむ。まずは、炎を目には視えないように変化させる。そしてその視えない炎を常に灯したままで三月の間、何事もなく日常を過ごすことができれば合格じゃ」

「……三月」

「うむ」

「長くないか？」

「そうかの？　アクアやアウローラは、これを今でも常にやっておるぞ？」

　炎はふたたび大きな音をあげ、はじけて消えた。