見上げれば ドラゴン

第10話：冬じたく

「コーネリィ？　あれ？　どこ行った？」

　アクアは扉から顔を出し、裏庭を見まわした。先ほどまで裏の畑で草を食んでいたはずなのに、もう姿がない。どこへ行ったのだろう。

　コーネリィというのは、数日前から塔で飼いはじめたヤギのことだ。

　先日、マンティコア退治の報酬として、アクアは雌の家畜を求めた。村人をはじめ、ゲイル老やアウローラもその唐突な要求に首をかしげたが、事情を説明すると快諾してくれたのだ。

　そのうえ時期的に難しかっただろうに、まだ乳の出る若いヤギを連れてきてくれた。ありがたいことだ。

　そんなこんなで、その白いヤギは『コーネリィ』と命名され、あらたな塔の住民となった。彼女は物怖じしない、おっとりとした性格のようで、一日の大半をのんびりと草を求めて塔周辺を練り歩いている。不思議と敷地の外まで出ることはないし、畑の作物には手を出さなかった。はじめのうちは裏庭に繋いでいたのだが、今は彼女の自由にさせているくらいだ。腹がふくれて眠くなれば、勝手に小屋に戻ってくる。

「さっきまで裏庭にいたんだけどな。どこ行ったんだろ？」

「賢い子だし、そのうち戻ってくるよ」

　アウローラは、ラム豆を踏みながら笑った。

「そうだね。でもそっか、チーズのための乳をもらいたかったんだけど……」

　アクアは少し残念そうに、手のなかにある空の桶を見つめた。

　冬の準備は着々と進んでいた。

　乾燥させた豆はさやを外して瓶に詰め、湖で獲った魚を開いて燻製や塩漬けにし、大量の香辛料と共に肉を樽に漬け込み、細かく切った根菜を干して酢漬けにし、収穫した芋は土を落として地下蔵に詰め込み、森の木を伐り薪にして積み上げ、コクバを拾って集め、寒さや雪に弱い薬草を塔の地下室に移し、羊毛のブランケットや絨毯、外套などの冬着を倉庫から引っぱりだし、よく晴れた日に陽に当て、ほつれがあれば繕って……等々、等々。

　それでもまたまだ、やることは残っているのだ。

　魔術の『修行』も、この時期は半休になる。ゲイル老の都合にもよるが、「朝から昼まで」と「昼から２刻」が基本的な修行時間だ。家事や買い出しなど日々の雑用や、依頼の有無しで、その通りにいくとは限らなかったが、今時期はそもそも午後の修行が冬支度に充てられる。

　しかし修行はともかく、魔術の依頼は全て断るわけにもいかない。空いた時間にそれらをこなすことになるので、よりいっそう忙しくなる。

　コーネリィの乳が出ているうちに、保存用のチーズを作っておきたかったのだ。アルジェントの偏食のこともあるが、人1人とヤギ一匹が増えたということは、当然、冬の用意も一人と一匹分増えたということだ。

　 本来であれば『冬支度をする人数』も一人分増えるはずなのだが、とアクアはうんざりと肩を落とした。

「コーネリィはともかく、あっちの『白いの』も見あたらないんだよね」

「あ、そうなんだ……」

　コーネリィはまだいい。彼女は自分自身が冬を越すために、食べられる時にたくさん食べて、体重を増やしているのだから。しかし、アルジェントは違う。何をするでもなく、ふらりと姿を消してしまう。少しくらい、手伝ってくれてもいいのに。

　アルジェントを見直したのは一瞬で、彼の態度はなんら変わらなかった。

　マンティコアを倒したのも「喧嘩を売られたからだ」と言って周囲を呆れさせていたし、本人の申告どおりにヤギの乳なら「少しは」口に入れるようになったものの、決して同じ食卓に着こうとしなかった。無遠慮でぶしつけな言動もそのままだ。

　結局、アクアの「なんなんだ。あいつは？」という苛立ちはおさまらなかった。

　チーズ作りは一旦あきらめて、アクアはアウローラの隣に座った。彼女に踏まれ、さやから飛び出したラム豆を、一粒一粒ひろいあげてザルへ移していく。そして虫に食われているモノや残った薄皮を取り除き、一度熱湯に通して保存するのだ。これで春までもたせることができる。

「でも、なんだか意外だったわ。アルジェントが、結果的にだけど『村人を助けた』ことも、アクアが報酬に動物を欲しがったのも。どういう風の吹きまわしなの？」

　足踏みを止め、次の豆の束を放り込みながらアウローラは訊ねた。アクアは「知らないよ」と眉を寄せた。

「『村人を助けるために』マンティコアを倒したわけじゃないみたいだし？　本人も、そう言ってたじゃない。……気まぐれじゃない？」

「でも一緒にいた人の話だと、アルジェントが言ったのって『うるさい、黙れ、下がれ』だけだったみたいよ。言い方はともかく、それってマンティコアを刺激しないように、ってことでしょ？　それに……本当に村人のことをなんとも思っていないとしたら、彼なら『村人ごと』吹き飛ばしていたと思うわ」

「それは、確かに」

　アウローラのもっともな意見に、アクアも頷いた。正直なところ、アクアもよく分からなかったのだ。アルジェントはむかつくヤツだが、極悪人でないことは分かる。人の話は聞かないが、言葉が通じないわけではないことも。しかし、どうにも腑に落ちなかった。

「まあ、『謎』ってかんじだよね。でも私、前ほど彼のことが怖くないの。アクアだって何かしら思うところがあって、ヤギを手に入れようとしたんでしょう？」

「まあ、ね」

「ふふ」

　確かに「アルジェントが食べられるものを」とは考えていた。しかし、とアクアは拳を握る。

「でも！　今は冬支度だよ！　さすがに手伝ってほしい！」

「同意～！」

　窓の外からコーネリィの鳴き声が聞こえてきた。どうやら戻ってきたようだ。

　アクアは空桶を抱えると、意気揚々と裏庭へと向かったのだった。