見上げれば ドラゴン

第4話：アクアのいらだち

　そんな二人が同じ屋根の下で暮らしていて、平穏に物事が進むはずがない。

　事は早速、夕食のときに起こった。

「何なのよ！ あいつは！」

　アクアはアウローラと共に夕食の準備をしながら、アルジェントに対する罵詈雑言をまき散らしていた。

「な、に、が。『馬鹿な女』よ。ふざけるな！」

　先ほどから延々と、この調子である。ぶつぶつと口を動かしながらも、手元は休みなく芋の皮を剥きつづけている。器用なものだとアウローラは密かに感心し、苦く笑った。

「確かに、なんだか怖いもんねぇ。あの人」

「でしょ？　滅茶苦茶にらんでくるし。目つきは悪いし！　それに何よ。あの『殺気』！ 敵意とか、こっちが気にくわないとか、そういうの通り越して、いきなり『殺気』って！」

　ここぞとばかりにまくしたてる。アクアの勢いは止まりそうにない。

「確かにねぇ。でも、ちょっと格好いいんじゃない？　顔とか？」

「そんなことない！　あれは、斜に構えてるだけよ！」

　大鍋のパスタをかき混ぜながら、アクアは鼻を鳴らした。アウローラは苦笑いをくずせない。

「そうかなぁ。……でも、ゲイル様からは仲良くしろ、って言われたよ？」

「う、ん。それを言われると痛いんだけど……」

「ゲイル様が連れてきた人だもの。何か、事情があるんじゃない？　怖いけど……」

「それは、『そう』だろうけどさぁ」

　アクアはひとしきり叫んで、少し落ち着いてきたようだ。ぼんやりとしていても、こういう気配りができるのがアウローラという少女なのだろう。アルジェントのことを一番怖がっているのも、まぎれもなく彼女なのだが。

「どんな事情なのかは分からないけど、しばらくは様子を見ようよ。……怖いけど」

「そう、だね。確かにまだ、どんなヤツなのかも、知らないもんね」

　胃の下あたりがキリキリときしんだが、そのあたりで妥協しようとアクアは努めた。大きく息を吐き、オリーブの実を細かくきざんではパン鍋に放り込んでいく。

「それに、なんだか今日のアクアの怒り方、らしくなかったよ？」

「それは……、どうだろう？」

　心の底では解っていたのかもしれない。自分がアルジェントの振る舞いに腹が立ってしょうがない、その理由。 それが、単なる自己嫌悪に過ぎないということが。

　胃の下のキリキリが、モヤモヤになってきて、アクアは考えるのをやめた。

※

　普段、アクアたちは塔一階にある小部屋を食堂と呼び、そこに集まって食事をとっていた。塔の歴史は古く、用途のはっきりしない設備や部屋も多い。魔術師の塔になる前は、貴族の隠れ家として使われたとか、罪を犯した王族が幽閉されていた、などという真偽不明の噂もあるほどだ。

　その小部屋も、かつてどはのような用途で利用されていたのかは知れない。賓客用の応接室だったのではないかと、アクアたちは考えていた。隣接する部屋にちょっとした調理場が設置されていたので、それをそのまま使っていたのだ。数人分の食事を作るには申し分ない設備だったし、水場や畑が近くて便利がいい。

　塔の地下には『本来の』食堂と調理場もあったが、たった三人で使うには大きすぎた。それに地下は主に魔術の練習や実験に使っていたので、薬草やら書物やらで常に散らかっていたし、食事がとれるような状態ではなかったのだ。

　ともあれ、アクアたちがそう呼んでいる食堂のテーブルの上には、アクアとアウローラが作った豆とパスタのスープ、庭の畑で育てた青菜のサラダ、作り置きのピクルス、近くの村で買ってきたチーズ……と、それなりに豪華な料理が並べられていた。ゲイル老が帰ってきたので少々奮発したのだ。

　そして、テーブルに椅子は三脚ではなく四脚だ。しかし――――

　その「食堂」に、いつまでたっても、アルジェントはやってこなかった。

　何度も声はかけた。塔を案内する際に食堂の場所も伝えたから、部屋の場所がわからない、ということもないだろう。なんならゲイル老が迎えに行ったぐらいだ。声をかけても返事はなく、中から鍵はかかっているくせに、気配はする。

　つまりは「完全無視」の状態だ。

「しょうがない。わしらだけでもいただくとするかな。そういう気分ではないのじゃろう。疲れてもいるだろうし、寝てしまっているのかもな」

　ゲイル老はそう言い、三人は席についた。食前の言葉をすませ、食事をはじめた。

「ふむ。なかなかじゃな。このスープは。隠し味は、オリーブかね」

「あたりです。よくお分かりですね。ゲイル様」

「やはりそうか。この豆ともよく味がなじんでおるのぉ」

「そうでしょう？　豆とオリーブって相性いいんですよねぇ」

「…………」

「…………」

　何かがおかしい。その場の空気は、ヒンヤリと凍りついていた。

「ア、アクア？」

　胃の下のキリキリが、モヤモヤからムカムカになって、胸のあたりまでせり上がってきた感じ。食事が要らないなら要らないで、ちゃんとそう言えばいいではないか。 『無視』する必要などないだろう。

　アクアの苛立ちは、あまり意味のないことだ。アクアたちの心遣いと、アルジェントの感謝は、比例されるものではないのだから。そんな気分の時は誰だってある。人と関わりたくない時、自分だけでいたい時。

『そんなこと』は解っている！

　ただ、頭では理解していても、実際の感情はそうはいかなかった。胸のムカムカがキーンとなって、喉のあたりまで上がってきた。

　アクアは座っていた椅子を盛大に蹴り倒し、アルジェントの部屋へと走り出していた。