魔術師の塔と湖の魔女

第4話：アクアのいらだち

　そんな二人が同じ師の元で修行をしていて、平穏に物事が進むはずはない。

　ことは早速、夕食のときに起こった。

「何なんだ。あいつは！」

　アクアはアウローラと共に夕食の準備をしながら、アルジェントに対する罵詈雑言をまき散らしていた。

「な、に、が。『馬鹿な女』よ。ふざけるな！」

　先ほどから延々と、この調子である。ぶつぶつと口を動かしながらも、手元は休みなく芋の皮を剥きつづけているのだから、器用なものだ。

「確かに、なんだか怖いもんねぇ。あの人」

「でしょ？　滅茶苦茶にらんでくるし。目つきは悪いし！　それに何よ。あの殺気」

　ここぞとばかりにまくしたてる。アクアの勢いは止まりそうにない。

「でも、ちょっと格好いいんじゃない？　顔とか」

「そんなことないって。あれは『キザ』っていうのよ」

　大鍋のパスタをかき混ぜながら、アクアはつぶやいた。それを受けてアウローラは、豆の殻をむきながら問いかける。

「そうかなぁ。でも、ゲイル様からは仲良くしろ、って言われたよ？　いいの？」

「う、ん。それを言われると痛いんだけど……」

「ゲイル様が連れてきた人だもの。何か事情があるんじゃない？　怖いけど……」

「それは、『そう』だろうけどさぁ」

　ひとしきり叫んで、少し落ち着いてきたようだ。ぼんやりとしていても、こういうフォローをできるのがアウローラという少女なのだろう。アルジェントのことを一番怖がっているのも、まぎれもなく彼女なのだが。

「どんな事情なのかは分からないけど、しばらくは様子を見ようよ。怖いけど」

「そう、だね。確かにまだ、どんなヤツなのかも知らないもんね」

　アクアは何とか、そのあたりで妥協することにした。オリーブの実を細かくきざんで、パン鍋に放り込む。胃の下あたりが、なんだかキリキリときしんだ。

「それに、なんだか今日のアクアの怒り方、らしくなかったよ？」

「それは……。どうだろう？」

　心の底では解っていたのかもしれない。自分がアルジェントの振る舞いに腹が立ってしょうがない、その理由が。それが、単なる自己嫌悪に過ぎないということが。

　胃の下のキリキリが、モヤモヤになってきて、アクアは考えるのをやめた。

　普段アクアたちは、食堂と呼ぶ小部屋に集まって食事をとっている。

　塔の歴史は長く、古い設備や部屋も多い。魔術師の塔になる前は、貴族の別荘として使われたり、罪を犯した王族が幽閉されていた、などという噂があるほどだ。

　かつてはどのような用途で利用されていた部屋なのか知れないが、隣接する部屋にちょっとした調理場が設置されているので、普段はそれをそのまま使っていた。数人分の食事を作るには申し分ない設備だ。

　塔の地下には『本来の』食堂と調理場もあったが、三人で使うには大きすぎた。それに、地下は主に魔術の練習や実験に使っている。薬草やら書物やら常に散らかっていたし、食事がとれるような状態ではなかったのだ。

　ともあれ、アクアたちがそう呼ぶ食堂のテーブルの上には、先ほどアクアとアウローラが作った豆とパスタのスープ、庭の畑で育てたホウレンソウのサラダ、作り置きのピクルス、街で買ってきたチーズ……と、それなりに豪華な料理が並べられていた。ゲイル老が帰ってきたので少々奮発したのだ。

　そして想定外のことではあったが、テーブルに椅子は三脚ではなく四脚だ。

　しかし――――

　その「食堂」に、アルジェントはいつまでたっても、やってこなかった。

　何度も声はかけた。塔を案内する際に食堂の場所も伝えたから、部屋の場所がわからない、ということもないだろう。なんならゲイル老が迎えに行ったぐらいだ。声をかけても返事はなく、中から鍵はかかっているくせに、気配はする。

　つまりは「完全無視」の状態だ。

「しょうがない。わしらだけでもいただくとするかな。そういう気分ではないのじゃろう。疲れてもいるだろうし、寝てしまっているのかもな」

　ゲイル老はそう言い、三人は席についた。食前の祈りをすませ、食事をはじめる。

「ふむ。なかなかじゃな。このスープは。隠し味は、オリーブかね」

「あたりです。よくお分かりですね。ゲイル様」

「やはりそうか。この豆ともよく味がなじんでおるのぉ」

「そうでしょう？　お豆とオリーブって相性いいんですよねぇ」

「…………」

「…………」

　何かがおかしい。

　その場の空気は、ヒンヤリと凍りついていた。

「ア、アクア？」

　胃の下のキリキリが、モヤモヤからムカムカになって、胸のあたりまでせり上がってきた感じ。アクアはそんなことを考えていた。

　食事が要らないなら要らないで、ちゃんとそう言えばいいではないか。しかし、『無視』する必要などないだろう。

　アクアの苛立ちは、あまり意味のないことだ。アクアたちの心遣いと、アルジェントの感謝は、比例されるものではないのだから。そんな気分の時は誰だってある。人と関わりたくない時、自分だけでいたい時。『そんなこと』は解っている。

　ただ、頭では理解していても、実際の感情はそうはいかなかった。

　胸のムカムカがキーンとなって、喉のあたりまで上がってきたとき、アクアは座っていた椅子を盛大に蹴り倒し、アルジェントがいるはずの部屋へと走りだしていた。