前のエピソード――2

　元・資料室。

　相変わらずの殺風景な風景に、開いた窓から風が吹く。

　そして、埃がチラチラと舞った。

「なんなんだよ、《新・生徒会長を３年間、会長で居させろ》なんて。ムリだろ」

　第一声から嫌味か。なんて、ため息がこぼれた。

　頬杖をついて半目で睨んできた西尾（にしお）　理人（りひと）こと【菩薩】を、睨み返す。

「自分らの事ならまだしも、他人の事なんて世話できへんで」

「ま、俺らはあと１年で卒業だけどな」

　槇村（まきむら）　五喜（いつき）ことマッキーの言葉に、【菩薩】は無責任な言葉で返す。

「１年にしろ３年にしろ、バッジ争奪戦の対策を考えろってことには変わりないでしょうね」

　私の言葉に【菩薩】は視線を窓の方へ流し、マッキーは舌打ちを響かせた。

「で？　対策って具体的なもんはあんのかよ」

「バッジ争奪戦って、挑戦者が種目を決めるのよね？　対策って、練れるものなのかしら？」

　校内１美人と名高い【高嶺（たかね）の美樹（みき）】こと藤村（ふじむら）　美樹（みき）が頬に手を当てて、小首を傾げていた。

「まあ、普通はムリね」

「そぉなのぉ？　でもぉ、対策練ってたからぁ【魔王】は３年間無敗だったんでしょお？」

「普通はって言ったでしょ」

「どういうこと？」

「党紀委員会に袖の下を渡せば、万事解決ってことだろ」

「袖の下？　ただの強請（ゆすり）やろ」

「じゃあ大久保ちゃんの仕事だねぇ」

「ムリよ。袖の下を渡すのも、強請（ゆする）のもね」

　きっぱり言い切ると、なぜか沈黙が生まれた。

「じゃあ、他に何か作戦あんのかよ。副会長みたいに万能な奴ならともかく、凡人じゃ連勝はムリだぞ」

　空に放られるように言われた言葉に、「そうね」とだけ返しておく。

「ところでさぁ、今まで何回くらい、バッジ争奪戦で交代してるのぉ？」

　松ちゃんは椅子を揺らしながら、頭の後ろで手を組んでいる。今日は棒つきキャンディーを転がしていた。

「去年は、無かったわ。一昨年は、一回あったのよね？　取り返したって噂もあったみたいだけど」

「ああ、あの泥試合か。結局６・７試合して、別の生徒に渡ったんだよ。あれ、種目覚えてるか？」

「知らんわ。興味ない」

「だよな」

　マッキーの返答に【菩薩】は肩を落とした。

「今の生徒会の連中は、どうなんだよ？」

「副会長は相変わらずでしょうね。議長と書記に関しては、争奪戦事態、まだないはずよ」

「今年からだよな？」

「正確には去年の３月からね」

「継続って噂もあったのにな」

「疲れたんじゃない？　【魔王】もいなくなったし、強請られることもなくなったわけだしね」

「じゃあなんでぇ、俺たちはぁこぉんなことしてるんだろうねぇ」

「会計も変わったんだろ？　【一匹狼】に。どうなんだよ？　争奪戦。そんな気がなくても、ケンカにはなるだろ？」

　【菩薩】はいつの間にか取り出したペンを、指先で器用に回していた。

　懸念しているのは、柳との小競り合いだろう。あの２人は、顔を合わせただけで、取っ組み合いを始める。

「それは、問題ないわ。ちゃんと対策を取るつもりだから」

「なんだぁ。じゃあ、こっちも同じ方法とれば良いじゃなぁい」

「残念だけど、袖の下でも、強請でもないわよ」

「対【頂】対策なら、そんなもん必要ないだろ。挑戦者だから、種目もコッチが提示できるわけだしな」

「誰も望んでへんしな」

「彼にも弱点あったんだねぇ」

「ありすぎるくらいだろ」

　柳と狼の小競り合いの焦点は種目じゃなくて、その場に駆けつけることなのよね。

「それで？　種目が決められない以上、なんの裏工作もないまま３年間死守するのは容易じゃないだろ」

「そうよね」

　相槌にため息が混じる。

「あれぇ？　大久保ちゃん、弱気じゃなぁい？」

「ま、党紀委員会との裏工作なんて、骨が折れるよな。あいつら、この学校随一の真面目集団だし。手を組むんなら、まだ風紀の方がマシだろ。チャラいし、融通が効くし、後ろ暗い奴ら多いからな、風紀は」

　その後ろ暗いを是非とも聞きたいところだが、見つめても【菩薩】と目が合うことはなかった。まあ、ここで聞くわけにもいかないか。

「バッジ争奪戦について、あんたたちは何か知ってることはないの？」

「党紀がその場にいない争奪戦は無効」

「競技は挑戦者の指定や」

「基本的なこと以外でよ。勝率とか競技内容とか対戦相手の詳細とか。なんでも良いんだけど？」

「覚えてねぇ」

「興味あらへん」

　眉間のシワがさらに深くなったのを感じる。

「全く知らないわけじゃないのね」

「知ってても、お前と同じくらいの情報量だよ」

「掲示板をさらうにも、時間がかかるしな」

　非協力的にも程がある。

　教科書とノートPCに向かう２人を、鼻で笑ってしまう。

「【魔王】がこの場にいないからって、安心しすぎなんじゃない？　まだ、【魔王】と繋がってる情報屋がこの学校にはいるのよ。それで、この手紙を届けた誰かも、【魔王】と繋がってる生徒に代わりはないの。その事実を知っていながら、他の生徒たちみたいに身軽になったなんて安易に思ってるなら、あまりに軽薄ね。残念ながら世界の終末を目前に最後の晩餐を開いていられるほど、私たちは自由じゃないのよ」

　言葉は届いているはずだが、誰１人として私を見ていない。

　四方に視線を投げて、ただ沈黙を守っていた。

　《パンドラの箱》の鍵は依然、【魔王】の手の中だ。