悪友～入学式は喧騒に喘ぐ～

12

　放課後の元・資料室には、明日香経由で召集をかけた面々が、誰１人欠けることなく集まっていた。

「何なんだよ、一体」

「私に聞かれてもね」

　そして飛んでくる第一声に、辟易する。

　いつもの席について、松ちゃんにも見せた紙を机に放る。

「薫（かおる）ちゃんから」

　と言葉を添えて。

　【菩薩】は途端に興味を失ったように教科書を広げ、マッキーは変わらずPCと向き合い、松ちゃんは天井を眺めていた。

　私は美樹に話しかけられて、他愛もない世間話に興じた。時間は止まっているようでいて、はっきりと進んでいて。気がついて時計を見ると、すでに３０分が経っていた。そろそろ誰かが遅いと言い始める頃合いだろうか。

　一体、何を待たされているのか――と。

　メンバーの様子を伺う。

　心配をよそに彼らは、勉強に集中し始めていた。松ちゃんは椅子をキィキィと揺らして、暇をもてあそんでいるようだけど。

　背後で扉が開く音がする。椅子を揺らす、音が止まった。

　肩越しに振り向けば、やっと見えた薫ちゃんの姿にため息がこぼれた。そしてすぐに、その背後に揺れる、小さな影に気づく。

　誰だ？

　薫ちゃんが動くと、影の全貌が現れた。

　青みがかった黒髪に、純朴でつぶらな瞳。丸顔は彼の愛らしさを、よりいっそう際立たせている。

　…どこかで、見たことがある気がする。

　薫ちゃんが彼の背をすいっと推す。横に並んだ彼は、薫ちゃんの腹部あたりの高さで顔をうつむけていた。

　私より、小柄だろうか。

「あ、えっと、煤原（すすはら）　泉（いずみ）です」

　空気で一瞬で凍った。

　誰もがその名に、固まったのだ。

「姉が、お世話になってます」

　背後で、【菩薩】が「マジか」と呟いたのが聞こえた。マッキーも「そんなアホな…」なんて、珍しくありきたりなセリフを吐いていた。小さく噴き出したのは、多分松っちゃんだろう。

「薫ちゃん？」

　説明を求めて名前を呼ぶ。笑顔は、引きつっていたと思う。

「つれていくように言われたんだ」

　素っ気ない返事に、さらに頬が引きつる。そんな見てわかることを聞きたいわけじゃない。　　

　薫ちゃんが、少年の背をぽんと押した。推し進められるまま前進した少年が振り返る頃には、薫ちゃんは踵を返して去っていくところだった。

　呼び止めたって、ムダだろう。彼は何も聞かされていないのだ。

　多分、だけど。

　煤原　葵――もとい、彼の姉は詳細を説明するようなお人好しではない。

「こっちが空いてるわ」

　美樹が立ち上がり、空いている席――私のむかいの席に誘導する。

　その一挙手一投足を、私たちは目で追った。

　今のところ、見た目以外で【魔王】を髣髴とさせる要因はない。むしろ、真逆。オドオドとしていて、モジモジしている。

　窓際の席、背もたれのない椅子に、煤原（すすはら）　泉（いずみ）は着席した。

　生まれた沈黙に、皆の視線が私に向く。どうにかしろと、訴えかけてくる。

　ため息を１つ吐いて、疑問も不満も飲み込んだ。

　まず、確認すべきこと。それは、

「あなた、バッジを持ってる？」

　厄災の元の、有無である。

「バッジ、ですか？」

　皆の視線が、泉（いずみ）くんへ移った。

　うつむいているせいで、こちらに向けられた視線は上目遣いだった。潤んだ瞳が、捨て犬を連想させる。

「お姉さんから、何か渡されたものはない？」

　それでも声色を優しくすることはできず、私は最低限と言い聞かせるように、笑顔を繕うことだけに集中した。

　【魔王】はきっと、安易な渡し方はしないはず――。

　なんて予想、外れてくれればいいのに。

「お守りなら、もらいましたけど」

　少年の返答に、【菩薩】はペンを放って、背もたれに体を預けて悔しがる。

　大体、考えていることは一緒なのだ。私も【菩薩】も、より力を込めてキーボードを打ちつけるマッキーも。

「見せてもらえるかしら？」

「はい」

　渋々と聞く。

　もったいぶらず、彼のポケットから出てきた白色のお守りは、歪な形に膨らんでいた。

　手にとる気も失せた。お守りを睨むしかない。

「中身を確認したことは？」

「いいえ。必要になったら開けるよう、言われているので」

　必要になった時、ね。なら開けることなく、このまま彼を帰そうか？

　なんて。

　そんなことで無かったことにできるのなら、なんの苦労もない。

「開けてみてもらえるかしら」

「はい」

　戸惑いながら、泉くんはお守りを手に取り、その結び目に手をかける。不器用なのか、すぐには開かず。少し、もたついていた。

「ゆっくりで大丈夫よ」

　徐々に慌て始める泉くんに、美樹が優しくと声をかける。その言葉に彼は気持ちを落ち着かせて、するりと結び目をほどいてみせた。

　たった一言で、気持ちを落ち着かせることができるとは。少し驚いた。

　逆さにされたお守りから、音を上げて何かが転がり落ちる。

　それは、この学校では特異で優位な地位を表すもの。

　５つしか存在しない、生徒会バッジだ。