お前を愛することはないと、だんなさまに宣言されました。その後、隣国のイケメン王子が物欲しそうに付きまとって来るんですけど？！

第18話 ダブル社交界デビュー作戦

「一人増え、二人増え……」

姉のシャーロットがブツブツ言った。私を受け入れるのは構わなかったらしいが、リオンに関しては抵抗があるらしい。

まあ、考えてみれば他人だから、仕方ないよね。

連れてきてしまって申し訳ない。でも、リオンはすっかり溶け込んでいて、子どもたちが喜びそうなおもちゃや、姉が好きそうな本などを見つけてきて、さりげなくプレゼントしている。

この辺のあしらいは実にうまい。

「自分の邸はもう購入したって言ってたのに。どうしてこの家にいるのかしら」

リオンは、姉の屋敷で楽しそうに仕立て屋にあれこれ指示している。

「まず、国王陛下のお誕生日パーティ用ドレスだね」

陛下のパーティの名称はそんなではなかったような。でも、意味は同じだからどうでもいいか。

「できるだけ清楚に。でも美しく」

娼館に男を買いに行くように見えてはならない。

「でも、かわいく印象的に。あ、その色いいね。でも、こっちのもかわいい。リボンで飾る？　するとリボンが映えた方がいいかなあ。だと、生地の色を地味にする？」

仕立て屋さんの目は半目になって、口元だけ微笑んでいた。

そして迎えた当日。

私は遠縁の伯母に連れられて会場に登場した。

伯母は某伯爵の未亡人だが、子どもがいない。耳が遠く、目も悪いので付き添いがいないと外には出られない。今日は、親族の若い娘が付いてきてくれたおかげで、出席出来ると喜んだ。ただし、何回言われても私の名前を憶えてくれない。

「格好の人材だ」

チャールストン卿が感心した。

「何を聞かれても、誠心誠意、違うことを教えてくれる。どんな秘密も漏れないうえに相手の方が先にあきらめるだろう」

「スノードン侯爵夫人？」

私が誰だかわかると、誰もがびっくり仰天して私の顔を見た。

やっぱり緊張する……。

皆、質問が喉元まで出かかっているが、必死で抑えていた。内容が不躾すぎ。でも、結局、聞かれるわよね。

「どこへ連れていかれたのか私は全然わかりませんでした。実家で雇っていた侍女を侯爵が連れてきて、その侍女に連れていかれたのです」

私は周りを取り囲むご婦人方に説明した。そう言えばカザリンはどうなったのかしら。

「白薔薇館に？」

「名前は実は存じません」

私は真面目に答えた。ほんとに知らなかったんだもん。

「なんのための施設かもわかりませんでした。若い男性が何人か来ましたが、私が訳が分からなくてもたもたしていたので、一人が残ってくれてチェスをしましたわ」

「チェス？」

私はうなずいた。

「時間を潰すにはいいそうです。そのチェスの相手が、私の事情を聞いてくれて、逃げたらどうだと言って馬車代を貸してくれたのです。それで伯母の家に行きました。そうですわね？　伯母様？」

「ええ？　そう。まったくその通りだよ。デイジー」

トマシンだって言ったのに。

「侍女が、私はここで男を相手にしなくてはいけない、スノードン侯爵がそう命じたからと言いましたの。とても怖かったので、夫の言いつけに逆らうことになるのですが、逃げてしまいました。夫は大事な人がいるので、その方と結婚するために、私を娼館と言うところにやったそうです。そうすれば離婚できるそうですわ」

聞いていた奥様方の顔色がサアアアアと変わっていった。

彼女たちは、白薔薇館の部屋の内装だの、店主の人相だの突っ込んだ質問を始めたが、全部、丁寧に答えておいた。嘘はない。きっと代表者が裏を取りに行くに違いない。話の内容は白薔薇館と打ち合わせ済みだ。打ち合わせたのはリオンで、私じゃないけど。

「私は要らない妻だったのですわ。夫の結婚の言い訳に使われただけ。そんなことをしなくても、好きな人と結婚したらよろしいのに」

私はしょんぼりした風を装って言った。

嘘だ。

全然しょんぼりしていない。だって、リオンがいるのだもの。大好きだと言ってくれる人が。

「ねえ、あなた、スノードン侯爵の愛人がどなたか知っていて？」

一人の豪華に着飾った小太りの婦人が体を揺らせながら尋ねた。

「いいえ。でも、ルシンダと言うお名前だそうです」

「まあ。ルシンダ」

彼女達はその名を聞くと、ちょっと驚いた様子だった。

次に、大げさにうなずき合った。頭に飾った孔雀やダチョウの羽が触れ合いそうだ。

今日、この場にルシンダはいない。平民の彼女が招待されるはずがない。

一方で、スノードン侯爵は、絶対どこかにいるだろう。両親は招待されていても自粛しているかもしれない。

私は質問攻めに会いながらも、スノードン侯爵が、いつどこから現れるか、油断なく辺りを窺っていた。