かけ出し魔導士の育て方（Ver.嫁）

第4話 留守番の少女（後編）

　シャーロットと名乗った少女は、目の前で楽しそうに歌を口ずさみながら、小さな手を器用に動かしていく。

　メグが大きな器に小麦粉を分け入れ、しぼった乳、朝採った卵、そしてたっぷりのアーモンドの粉を入れ､最後に塩､糖蜜を適量入れ生地（きじ）を捏（こ）ねる｡

　それをシャーロットが小さく切り分け､平たく伸ばす｡

　この少女にとって生地作りが難しかった様で､メグが生地を捏ねあげた後､上機嫌で菓子作りに取り組んでいる｡

　二人で伸ばした生地を葉っぱの形に成型し､出来上がったビスクのタネを焼釜（やきがま）の板に並べた｡

　暫くすると、こんがり焼けた小麦の匂いにアーモンドの香ばしい香（かおり）りが部屋中に広がり､鼻の奥を刺激する。何とも言えぬ甘く美味しい幸福感が二人の心を満す｡

　二人向き合い、香りを大きく吸い込んだ。

「はあー」幸せな声をあげる。

　◇◇◇

　いつの間にか日は落ち、辺りは暗くなっていた。

　部屋に灯した明かりが、ゆらゆらとガラス箱の中で揺れている。

　シャーロットがホットミルクの入ったカップをテーブルに、二つ置いた。

　目の前には、焼き上がった大量のビスク。

　二人は、ほんのり温かなミルクに口をつけると一息つく。

　◇

　シャーロットが出来上がったビスクの菓子を皿に取り分けていく。

　皿は三つ。

（一皿はレイ先生に、一皿はシャーロット自身に、一皿は私の？……かな）

　メグは何気なく、シャーロットに訊（たず）ねた。

「どうして三つに分けるの？」

「一つは大好きなレイ先生に」

　気を許した警戒感のない表情で、彼女は口角を上げてくれた。

「一つは私たちに」

「もう一つは……母さまに」

「お母さま？」と小首を傾げる。

　シャーロットは「母さまに」と言った皿の前に膝（ひざ）をおった。

　二本の指先を額に当て目を閉じる。

　そして、静かに両の手を胸の前で合わせた。

「……」

（―――ばかっ！）

　一瞬、胃の下が突き上げられ息が止まる。

　メグは顔を隠す様に額（ひたい）を押さえ、目を閉じ下を向いた。

（なぜ、こんな小さな少女が……）

（なぜ、「レイ先生」と慕う少女が一人、義母さまの帰りを待っているのっ）　

　目の前で小さな手を合わす少女の辛（つら）い境遇が幾つか脳裏に浮かび、メグは口を隠した。

　静かに祈るシャーロットのうなじを見つめた。

「私も一緒にいい？」

　メグはシャーロットの横で真似る様に胸の前で手を合わせ、目を閉じた。

「…………」「…………」

　静かな祈りに、ゆっくりとした時間が流れた。

　メグにとって、雑多で日々慌ただしい王都の暮らしにこれ程、静に傾倒した時間を費やした記憶が無い。

　何故こんな所に年端もいかない少女が、先生と仰ぐ義母の所に居るのか？

　今までのシャーロットが見せた笑顔が、棘（とげ）の様に胸を刺す。

　思わず伸ばしかけた手が、少女の頭に触れそうになる。

　指先で髪を撫で、頬をなでそうになる。

　ふと、子供の頃、母に菓子が詰まった綺麗な箱をもらった事を思いたした。

　嬉しくて嬉しくて、暫く眺めていた記憶を思い出す。

「そうだっ！　ちょっと待ってて」

　メグは旅行カバンの中をゴソゴソと探った。

　化粧道具が入った化粧袋を手に取ると化粧道具をひっくり返す。

　王都の市場で、北方の国の旅商人が売っているのを見つけ、すごく気に入って買い求めた綺麗な模様がほどこされた袋。

　その袋をシャーロットに手渡した。

「これにビスクを入れましょう」

「ありがとうっ」と少女は両手を差し出す。

　嬉（うれ）しそうに袋を受け取ると、分けたビスク菓子を順に詰めはじめた。

　目の前の少女は、とても軽快な鼻歌を口ずさみながらビスクを詰めていった。