白玉の昊 起章 ④

4 埒が明かない

　　　　　　　　　＊

「――つまり、年貢の納め時ってことかしら？」

　丸窓の内側、小首を傾（かし）げつつ自身の顎（あご）に人差し指を当ててそう呟（つぶや）く白梨（びゃくらい）に対し、同じ丸窓のその外側、朱の欄干（らんかん）に座（ざ）し猛烈に猛（たけ）り狂った玉（ぎょく）蘭（らん）が「冗談じゃねぇ！」といきり立った。

　二人の頭上に広がる練（ねり）色の天は今日も美しい。

　ややおいてから、玉蘭はぶすくれた顔を晒（さら）した。白梨に当たり散らしたところで何かの役に立つわけでないのだ。

「あらあら。可愛らしいお顔が台無しね。そんな口汚い事ばかり言い続けていたら、あっという間に不細工になっちゃうわよ？」

「はあああ。ったく言ってろよなぁ。どうせ褒（ほ）めるんなら水も滴（したた）るなんちゃらにしてくれよ」

「じゃあ落ちて見る？」

　白梨が袖に半ば隠れたままの手をついと掲（かか）げて、玉蘭の背後を指（ゆび）さす。その華奢な指先が指す先で、ぱしゃりと鯉（こい）の跳ねる音がした。

　音に誘われるようにして、玉蘭はぐるり頭（こうべ）を巡（めぐ）らし視線を背後へ向ける。大池の表が光を散らしながらさんざめいていた。これはつまり、白梨は「池にはまって見ろ」と言っているのだ。

　玉蘭は大げさに「おおお」と震（ふる）えつつ自らの肩を抱きすくめた。

「白梨が言うと冗談に聞こえないんだよ」

「冗談のつもりもないのよ、玉蘭」

　白梨はにっこりと笑ってからすっと手を下ろした。

　玉蘭は再び盛大な溜息を吐いて、欄干に齧（かじ）りついた。「ああ厭だ厭だ」としつこく姦（かしま）しい。

「ったく、どいつもこいつも好き勝手言いやがって。一体人の事を何だと思ってんだよーちくしょー！　大体何なんだよ！　たかが経血が来ただけでこの変わりようは⁉　今朝だけで届いた連名の恋文が二百だぞ⁉　もう誰が書いてんのかすらわかんねぇよ！」

「しかもそれが毎日なんでしょ？」

「そう！」

　がん！　と欄干に玉蘭は両拳を叩き付けた。みしっ、と厭な音がしてその表面がへこむ。

　繁殖のために必要とされる不死石（しなずのいし）は、五邑（ごゆう）同士の間においてのみ求められるものだ。姮娥（こうが）との混血である玉蘭が姮娥の民と交を結ぶならばその限りではない。つまり、雌性（しせい）であれば姮娥と結べ。雄性（ゆうせい）であれば増えずともよいという意味である。

　故に玉蘭に不死石（しなずのいし）は安置されなかった。結果としてのこの膂力（りょりょく）である。

「厭だ、ちょっと壊さないでよ」

「壊れたら直させるよ！」

　悪態を吐（つ）き続ける美少女に、白梨はくすくす笑いながら針を針山に戻した。丸窓の内側で白梨が刺繍しているのは自身の髪だ。白玉（はくぎょく）の参拝に使う彼女の布である。

　丸窓の外は細い形ばかりの回廊で囲まれている。その回廊を囲むのは朱の欄干。その下段に器用に腰掛けつつ、玉蘭はその上段で腕を組み、顎（あご）を埋（うず）めていた。対面する白梨の部屋があるのは、ここ白（はく）央（おう）邸の中二階だ。

　脳裏に浮かんだ恋文の山を思い、玉蘭はその背中心に冷たい怖気（おぞけ）を這（は）い上らせた。

　雌性（しせい）二種と露見（ろけん）すれば三交求婚の雨が降る。

　そんなもの、実体験などしたくなかった。自然苦い溜息が口から洩（も）れる。

「しかもあれ、八割代筆屋の仕事なのな。筆跡見りゃわかるっての。しかもその内五割は一人が請（う）け負ってやがる。むしろそいつが今一番頑張って仕事してるだろうから、この代筆屋を三交に指名してやろうかと本気で思ったくらいだぜ」

「あら、いいんじゃないの？」

「残念ながら三交埋まってる爺さんだったよ！　めっちゃくちゃ文才あるな！」

　再び盛大な溜息を零（こぼ）しながら「あの文才で女だったら是が非でも口説いたのに……」と、玉蘭は不穏（ふおん）かつ軽薄（けいはく）な事を口に出した。

「もー、いつまでも益体（やくたい）のない。溜息を吐きたいのはこっちよ」

　さすがに愚痴を聞かされ続けるのに飽（あ）いたのか、白（びゃく）梨（らい）の言葉も容赦（ようしゃ）がなくなってきた。当然だろう。玉蘭が唇を尖らせながら悪態を吐きだして、既に四半時が経過している。

　羊の刻を大幅に過ぎた、心地よい春の日だ。毎日とは行かないが、玉蘭はこうしてこの時刻に白梨を訪ねては、彼女のところにあるおやつを失敬している。見ればその指先に摘ままれているのは胡麻油で揚げた薬菓（やっか）である。

　口の中にそれを放り込み、咀嚼（そしゃく）しながら「ん」と無造作に手を伸ばした。白梨は「はいはい」と再び溜息をこぼすと白磁の茶碗を差し出す。中には黒茶が淹（い）れられている。玉蘭は眉間に皺を寄せながら、ずずっと行儀悪く音を立てて茶をすすった。

「俺これ嫌いなのにー」

「文句言わない。人のものを横から盗りに来てる癖して偉そうに」

　しかし、白梨はおもしろそうに愛おしげに笑ってそういうのだ。そんなだから自分は甘やかされて調子に乗って、こうして頻繁（ひんぱん）に訪ねてきてしまうのだと――玉蘭は内心責任転嫁した。

　彼女が小首を傾（かし）げる度（たび）に、さらりと肩口で流れた真っ直ぐな髪がその頬に掛かる。刺繍のために切り落としたから、髪が短いのだ。そして、その頬には淡く紅がのっている。

　彼女が今年に入って急に化粧をするようになったのが気に掛かっていた。似合わないわけではない。むしろ眦（まなじり）の朱も、額の花鈿（かでん）も空恐ろしい程に艶やかで美しかった。唇の金赤など、何度触れてみたいと思ったか知れない。

　だからこそ――その急な変化に困惑していた。

　何があったのか白（びゃく）梨（らい）は言わない。こちらも何かあったのかとは聞けない。だから何もなかったのかどうかすらわからない。そんな釈然としない状態が、さらに玉蘭を白梨の元へ足繫（あししげ）く通わせた。

　――埒（らち）が明かない。

　玉蘭は、今日もどうしようもないこの膠着（こうちゃく）状態に頬杖を突きながら、それでもこの眼の前にある華やかな微笑みを見てようやく安堵の溜息を吐く。変わらないでいてほしい。いつまでも健やかであってほしい。そんな、叶わぬ願いを密かに抱えて彼女を見詰めていた。

　この方丈において玉蘭の唯一の安らぎ――それが白梨なのだ。

　白梨は手元の布や針を片付けつつ、自身も口の中に薬菓（やっか）を一つ放り込んだ。彼女もそれなりに行儀が悪い。そんなところは変わらないなぁと、玉蘭はこっそり笑いをかみ殺した。