白玉の昊 起章 ④

2 万歳万歳万万歳

「万歳万歳万万歳――姫様です。姫様でございます。玉（ぎょく）蘭（らん）様は雌性（しせい）二種でございます」

　銀（ぎん）朱（しゅ）の宮の起居室は、他のそれと比べて狭（せま）い。そんな室の床の上で大仰（おおぎょう）に跪伏（きふく）礼（れい）の形をとりながら、御典医（ごてんい）がそう高らかに告げる。

　その言葉を、母である璞（ぼく）蘭（らん）は満面の笑みを浮かべて満足げに頷（うなず）き受け止めていたが、当の玉（ぎょく）蘭（らん）自身は『何処（どこ）がめでたい物か！』と叫び出したいばかりの心境で聞いていた。

　二次性徴による身体変化らしき予兆（よちょう）が現れ出したのがつい最近の事。そもそも成長が著（いちじる）しく遅かった玉蘭にとって、先日急に訪（おとず）れた経血の現（あらわ）れは地獄の沙汰（さた）と言って過言ではなかった。

　長大なる白瓊環（はくけいかん）治（おさ）めし白（はく）朝夜（よ）見（み）国が、その三交（さんこう）后（ごう）たる月（げつ）如艶（じょえん）により簒奪（さんだつ）の憂（う）き目を見、天を違（たが）えて月（げっ）朝姮娥（こうが）国と名を改めてから、およそ二百年という光陰（こういん）が流れている。

　朝が改（あらた）まれども、統治の頂（いただき）は帝壼宮（ていこんきゅう）より転じなかった。

　赤玉信仰の最高峰が、変わらず瓊（に）高臼（こううす）に置かれているのと同様に、である。

　玉蘭母子が起居するこの銀（ぎん）朱（しゅ）の宮は、両朝の中心たる帝壼宮（ていこんきゅう）の最奥（さいおう）――その最深部にあった。かつて方（ほう）壺宮（こぐう）と称され後宮として機能したものは、現在では方丈（ほうじょう）と名を変えている。数多（あまた）の宮を城牆（じょうしょう）にて取り囲むのは、その内に守るものが治天（ちてん）の君の無聊（ぶりょう）を慰（なぐさ）める雌性（しせい）の美姫達ではなく、異地（いち）より送り込まれし短命種の民――五邑（ごゆう）へと転じたが故である。

　囲い込まれたるは五邑の内の一邑（いちゆう）、鉢（はち）の方丈（ほうじょう）――その主家を四方津（よもつ）と言った。

　玉蘭は、この四方津の長を父に持つ。

　畢竟（ひっきょう）、姮娥と五邑の混血としてこの世に生を受けた。

　姮娥は、三人の親を持つ。それぞれから一種ずつ性を受け継ぎ、三種の性を併（あわ）せて一個の人となる。

　生まれ落ちてはじめは、誰しもただ子であり人である。性の別は匂いにも表れず、他者から認知もされ得ない。大抵、生後五十年から百年程で二次性徴を迎え、それによって性が顕在化（けんざいか）する。雌性（しせい）雄性（ゆうせい）の配分は匂いに現れ、そこでようやく成人として周知されるのだ。

　外見上にも雌性（しせい）変化か雄性（ゆうせい）変化が露呈（ろてい）する。ただし、雌性二種ならば雌性らしく、雄性二種ならば雄性らしく外観変化が出る、といった単純なものではなかった。

　能（のう）と観（かん）は同一ではない――つまり、実能と外観は一致しない、という事である。

　玉蘭には、生後百年を超えても変化が現れなかった。やや雌性寄りに見えるのは、母である璞蘭に似た為だろうと見なされていた。

　しかし実際のところはどうかというと、玉蘭の容姿の構造自体は、寧（むし）ろ父である堂索（どうさく）に似ていた。だが、何故か総じて見ると璞蘭に似て見える。五邑（ごゆう）との混血であるという極めて前例の少ない生まれである事実も加味されて、その異質性は受容されていたが、それでも異質は異質。あまり善くはない意味で朝廷側からは一目置かれていた。

　その結果、玉蘭は自身の異質を当然と侮（あなど）った。己の身にも何（いず）れは二次性徴が訪れるのだという事をすっかり念頭に置かずにおいた。考えずにおりたかった、という側面も無論ある。

　その日の目覚めは――蓋（けだ）し最悪だった。覚醒とともに玉蘭を持ち受けていたのは、今まで経験した事のない、地味だが不快極まりない体調不良だった。

　腹痛、頭痛、腰痛に加えて吐き気。

　あまりの倦怠感（けんたいかん）に、寝台の中でぐずぐずと丸くなっていたところで、ようやく脚の間にぬるりとした物があるのに気付いた。がばりと掛布を剥（は）いで見れば、襦袢（じゅばん）の股間周りと敷布を赤黒い汚れが染めている。

　悲鳴は、出なかった。

　ただただ瞠目（どうもく）した。

　最初はそれを下血かと思った。若しくは知らない内にまた女に刺されたかのどちらかだな、とも思った。結果的にその何（いず）れでもなかった訳だが、そのどちらかの方が遥かに良かった。これが早々に下女に見つかり、璞蘭に報告が上がるや否や御典医が呼ばれる運びとなった。

　眼前（がんぜん）に突き付けられたこの結果に対し、玉蘭は困惑を超えて怒り狂った。今も尚（なお）体調が優（すぐ）れないという点を差し引いても、この状況は最悪だ。

　それ程までに己は絶対に雄性（ゆうせい）二種だと信じて疑わなかった。否、そうであってくれねば困るのだ。しかし御典医の手前、本心を大っぴらに表に出す事は許されない。幾重にも重ねられた絹の袖の下で、玉蘭は拳を固く握り締める。表には麗々しい微笑を浮かべ、随所随所で首肯を見せ続ける。

　あまりの馬鹿馬鹿しさに反吐（へど）が出そうだった。

　これで母は益々喜び勇（いさ）んで玉蘭を姫として飾り立てていく事だろう。否（いや）そうに違いない。これまでとは比べ物にならない程の厳重な警護を玉蘭の周りに着け、深窓の令嬢として扱い自由を奪うのだ。

　――やってられるか此（こん）畜生（ちくしょう）が。

　胸中激しく毒づきながらも笑みを絶やさぬ事はいくらでもできる。それだけの精神的鍛錬は積んできた。

　反吐（へど）は出るが見せない振りならできる。