　　　　　　　　　＊

「こげん酷（むご）かこつ、しきらん。俺にはしきらん、こげなこと……！」

　ほとほとと涙を零しながら、広大（こうだい）は梓琳（ズーリン）の傷付いた身を敷布越しに腕（かいな）に納めた。強く、力を込めた。

　鼻血を落とし、豊かな白髪を引き抜かれ、全身を暴虐な欲に傷めつけられているにも関わらず、雌性（おんな）はそれでもまだ呆（ぼう）としていた。自らの置かれた状況がよく掴めていなかった。

　ただ、鉄（てつ）錆（さ）びた匂いと、広大（こうだい）の着物にしみ込んだ砂（すな）埃（ぼこり）の臭さだけが、梓琳（ズーリン）の感性に触れていた。

　ふと、寝台の上で、首を刎ねられた張（チャン）勝（ショウ）と関天（クワンティエン）の肉体が、さらさらと砂のように零れて崩れるのを梓琳（ズーリン）は見た。

　死屍（しし）散華（さんげ）をまとった散華（さんげ）刀（とう）で切られた月人（つきびと）は、かようにして絶命するものであるが、この時梓琳（ズーリン）は、それを初めて実際に目にした。

　目の前にいる五邑（ごゆう）の男は武器を手にしている。刀の柄を掴んだまま、梓琳（ズーリン）を抱きしめている。その武器によって梓琳（ズーリン）の二交は今まさに絶命したばかりだ。突然屋内に押し入ってきた見知らぬ武器持つ男など当然危険極まりない。不死のはずの月の民を絶命させる武器を持つ五邑に面しては、梓琳（ズーリン）自身の命も当然危うい。それでも――何一つとして心が動かなかった。男が危険であるか否かを想像する余地が、その心にはなかった。ただ為されるがままだった。

　本来ならば一難が去ってまた訪れた一難哉と逃げるべき場面であろう。しかし、そうと想像もできぬくらいに、この時の梓琳（ズーリン）はすでに心身が疲弊し、その感性が破綻していた。二交と居（きょ）を一（いつ）にして、はや百年が経とうとしていた。

　邸宅の外が騒がしくなった。男――広大（こうだい）がはっと顔を上げる。じっと梓琳（ズーリン）の眼を見つめる。梓琳（ズーリン）の眼に光はない。ただこの時、梓琳（ズーリン）は喉が渇いたなと、そうとだけ思っていた。

「あんた、あの、あのっさい、こげん急に屋中（やなか）に押し入ってきた五邑の男の言うことげな聞けんと思うばってん、今――」

　そこで広大は発する言葉を一瞬躊躇（ためら）った。視線を梓琳（ズーリン）から外す。しかし時間もない。一瞬唇を噛むと、再び梓琳（ズーリン）の眼を見た。

「今、俺等の集の作戦で、あ、あんたら月の民の女（おなご）全員に……その、暴行、せろち命令が出とると。意味は、わかるやろ？　あんた、このままここにおったら、さっち誰かに見つかって、そしたら酷か目にあわされることになるとよ。あんた、そげな目におうごつなかろ？」

　梓琳（ズーリン）は、何も返さなかった。ただ、聞いた言葉の音だけを胸の中でなぞったが、それでもこれまでと何一つ大差はなかろうと、そんな風にも思った。それで僅かばかり目を伏せた。

　それで、広大は歯を食いしばった。

「でけん。今はなんも考えんと。考えてから決めるとじゃ間に合わんごつなる。あんたはまず逃げやん。ああだこうだ考えるとは、逃げて安全になってから。俺も連れ立（つんの）て逃げる。こげなことは真っ平たい」

　広大は慌てて周囲を見回し、近くに落ちていた梓琳（ズーリン）の繻裙（じゅくん）を手繰り寄せた。当てずっぽうでそれを梓琳（ズーリン）に巻きつけ、掛け布を覆っていた金糸の刺繍入りの濃紺の布を剥ぎ取り、これで更に上から覆うと、散華（さんげ）刀（とう）を鞘（さや）に納めて梓琳（ズーリン）を抱え上げた。

「なんぼ酷（むご）かこつされてから、やり返すとが弱い女子（おなご）達でよかわけがなかろうが！」

　広大は、梓琳（ズーリン）を抱えて裏路地を走った。途中で暗渠（あんきょ）に潜り込み、ドブ川を遡（さかのぼ）った。途中で梓琳（ズーリン）も下ろしてもらい、自らの足で走った。何度も何度も、二人まとめて脚をもつれさせ、転び倒れて這い上がった。市中には怒声怒号が響き渡り、血の匂いが煙（けぶ）った。やがて火の手があがり、露涯（ろがい）の内でも最大を誇った錦（きん）貝（ばい）の市中は一夜にして焼け落ちた。夜が、赤く染まるのを、走りながら二人は確かに見た。天の雲が灰朱に染まっていた。皆が皆、赤く染まる地獄の景色に酔いしれていた。だから、二人はその隙に逃げ切ることができた。

　二人が最初に潜んだのは赤玉廟の地下だった。暗渠から抜け出た先、最初に目に付いたのがそれだった。一晩をそこで明かしながら、広大が梓琳（ズーリン）の手当をしようとした。傷は初めに見た時よりも浅くなっていた。広大は驚いた。見たのはたかだか数刻前の話だ。月人の治癒速度には個人差があるが、梓琳（ズーリン）のそれは人並み外れて早かった。

「――なので、翌朝には、なおってしまいますから」

　伏し目がちに「お気になさらないでくださいまし」と言う梓琳（ズーリン）の言葉に、広大は意を汲んだ。首を絞めていた跡も最早薄い。

　交間とはいえ全てが対等なものとは限らない。広大の察した通り、梓琳（ズーリン）達三人のそれは彼女一人を一方的に支配下に置き、雄性二人の欲望の赴くまま、嬲（なぶ）り者とするのを実現するために組まれていた。

　首を落としても、断面を接しておけば元に戻る。それが月人だ。

　嬲ろうと千切ろうと犯そうと苛（さいな）もうと、夜が明ければ元通りなのである。

　果て無き加虐心は際限を持たない。結果、梓琳（ズーリン）に加えられる暴力と苛（さいな）みは日々のものとなった。その身にも、そして心にも。

　しかし、あったことは消えない。行われたことはなかったことにはならない。

　そうして彼女の心は少しずつ小さく薄くなり、ふとある時から、うまく物事を感じとることが出来なくなったのだった。心が自衛のために、そうしたことだった。

　あまりの痛ましさに広大の顔が歪む。対する梓琳（ズーリン）の表情は、やはりあまり動かない。

　広大は「俺に触られるとも嫌かろうばってん、凍えたらいかんけん」と、濃紺の布ごと梓琳（ズーリン）の肩を抱きよせて眠った。梓琳（ズーリン）は、ただその温みに包まれて久方ぶりに恐怖のない微睡みに落ちたのだった。そこに嫌悪はなかった。

　翌朝、二人は夜が明けやらぬ内に廟を発った。廃村、遺跡と点々とし、三日目に辿り着いたのが名も知れぬ山だった。しかし広大には当てがあるという。以前諜報のための拠点として岱（たい）輿（よ）が邑の外に用意した小屋があるのだという。言葉に従い山を登れば、果たして程近い場所に小川の流れるささやかな小屋があった。

　それから二人は、そこで二月近くをその小屋で共に暮らした。

　食をそこまで必要とはしない梓琳（ズーリン）だったが、広大は丁寧に、質素だが工夫のある食事を作って梓琳（ズーリン）と分け合った。それが少しずつ、彼女の麻痺していた感情を慰撫していった。

　少しずつ、少しずつ、感情が梓琳（ズーリン）の中に戻ってくる。

　あたたかい一匙を口に運ぶたび、胸の中にはぽっとぬくもりが増す。暖かな光が彼女に呼吸を思いださせる。そう、身体が呼吸をしている感覚すら、遠い百年だったのだ。

　錦（きん）貝（ばい）の焼け落ちた夜が、その地で二交と暮らした百年が、まるで悪い夢だったように梓琳（ズーリン）には思えた。

　一月ほどたったころに、漸く梓琳（ズーリン）は、今現在の自らが置かれている状況について、理解のための咀嚼（そしゃく）ができるようになった。

　客観的に見て、自分達は属する集団に離反した者同士なのだ。梓琳（ズーリン）はその二交を惨殺した敵兵に連れ攫（さら）われたものの、逃げ出せる状況下にあるのにそうしていない。また広大は命令違反を犯した挙句、敵民間人を略取の上、逃亡を図っている。

　逃げ出した夜に彼が梓琳（ズーリン）に巻きつけた布の色柄の持つ意味――濃紺に金銀を散らしたもの――が、春を売る妓女の棲む妓楼特有のものなのだということを伝えた途端、広大は「ごめん」と顔を歪めて直ちにそれを焚きつけに回した。それは、広大が「えらい美しか布ね」と褒めた直後のことだった。

　夜の寒さを凌ぐための布が減った。

　小屋にあった掛け布の数は足らず、とある冷え込みの厳しい夜をやり過ごすために共寝をしてから、以降そうすることが当たり前になった。

　ある夜、梓琳（ズーリン）はついに広大に問うた。

「あなたは、どうして、わたくしを助けて下さったのですか」

　すぐ隣に横たわり、同じ掛け布に包まり体温を分け合う男は、ふうと溜息を零すと天井を見上げた。

「俺も正しい人間じゃなか。ばってん、あの命令ば聞き入れてしまったら、俺ン中の神さんに、顔向けできんようになるとがえすか」

　彼は、彼の正義に悖（もと）ることを行うのは、自身の中にある神に反することだと、そういった。

　それは恐らく、五邑（ごゆう）の祀る神である白玉（はくぎょく）に対する信仰心、というものではなかった。もっと根源的な、彼の中にある良心そのものを指していたのだろう。自らの良心と信念に反する行いをすれば、それを行った事実に対して不誠実との審判を下すのは紛れもない自身となる。彼はそれにこれ以上背きたくないと、そう言ったのだった。

　広大の頬に梓琳（ズーリン）の指先が伸びたのが先だったか、広大の腕が梓琳（ズーリン）を引きよせたのが先だったか、その真偽を正す意味は、最早どこにもなかったのかも知れぬ。

　ただ、この山小屋から僅かばかり離れた場所で、数多（あまた）の、両者各々の同胞の死が積み重なっていることを知りながら、二人はその事実に対して、共に目を瞑ったのだった。