白玉の昊 起章 ④

13．自由に

　　　　　　　　　＊

　香が室内に燻（くゆ）る。

　南方は、薄く溜息を吐いた。

「そうして二人で暮らしていたところに、俺達がのこのこと邪魔をしたってぇ話だったか」

「――いいえ」

　梓琳（ズーリン）は首を横に振った。

「南方（ナンファン）様がおいで下さったから、広大（こうだい）は、ここが潮時だと口にすることができたのです」

「まさか、あの時」

「はい。広大も、小屋の中におりました」

　ばたばたと、表で何かが離れを叩く音がする。窓へと南方（ナンファン）が目を向ければ、硝子（がらす）の向こうに、繁る枝の風に吹かれて打ち付けているのが見えた。風が強い。目の前の雌性（おんな）の、儚い命の灯（ともしび）を消さんばかりの勢いだ。やりきれなかった。

「わかっていた、わかっておりました。わたくし達の歩む道に、先はないのだということは。それでも、自らの手では、終わらせることができなかった」

「心があった、ということか」

「あんな瞬く間のことで、と、お思いでしょうね」

「――否（いや）」

　南方は頸を横に振る。

「それこそ、時間の問題じゃねぇだろ」

「そう、仰っていただけますと」

　梓琳（ズーリン）は、ふふと笑うと、ほろりとひとつ、涙を零した。

「不思議な人だった……兵士とは思えない、やわらぎのある人でした。父親――雄性の親のことを、五邑（ごゆう）ではそう呼ぶそうですね……それと折り合いが付かなかったことや、三人いる妹のことが心配だと口にしていました。すごいですよね。五邑には、きょうだい、というものがあるのですね。子供が、たくさん生まれる。だから、短命で死にゆく。子供を授かることは、喜びです。わたくしもいま、あの子を授かれて幸せですが、代わりに喪う重みが……こんなに……」

　梓琳（ズーリン）の震える両掌が、自身の顔を覆う。

「もう――百年――広大と離れて、もう百年です……錦（きん）貝（ばい）で二交と暮らした百年は闇の底のようでしたが、彼を喪ったこの百年は、命が切り割かれるかと……そんな思いで生きた日々でした」

　交による被虐によって、心を殺された百年。

　一人、真実を抱え、押し殺して生きた百年。

　この河（ファ）梓琳（ズーリン）という一人の雌性の、末期に臨むこの二百年を思い、南方は唇を噛んだ。

「広大は、微笑んでいました。――自分はどうしても先に死ぬ。わたくしを一人残してゆくことは避けられない。自分達の関係は密通と判断されるだろう。この先自分が先に死ねば、わたくし一人にばかり、その罪咎の責め苦が擦（なす）り付けられることになる。生きてそれに耐えさせることになる。それがどうにも耐えられぬ。ここで別れて、あんたは俺に害された一人として逃げ延びろと。自身の二交殺しをした男を受け入れたものとは知られるな、と」

「――賢明な雄性（おとこ）だったんだな」

　ゆっくりと、梓琳（ズーリン）は手を膝の上に下ろした。そして、ふふと笑った。

　――嗤ったように、南方には見えた。

「一晩、南方様にお待ちいただいて、わたくしたちは、そう結論を出しました。でも、わたくしは、彼とは違う。狡賢（ずるがしこ）い雌性（おんな）です。広大の種を受け入れれば、それで張（チャン）勝（ショウ）と関天（クワンティエン）の、種核の何（いず）れかは、この世から抹殺できると気付いておりました。わたくしは、自らの意志で交の禁を犯したのです。そういう、計算と復讐のできる雌性（おんな）なのです、わたくしは。――でも広大は、わたくしが自由に生きられるようにと、自由に生きろと、そう何度も言ってくれました」

　げほり、と梓琳（ズーリン）が噎せた。手を当てるのが間に合わず、掛け布の上に赤い花が散る。立ち上がりかけた南方を、梓琳（ズーリン）は片手で制した。

「本当は、疑いもありました。広大も、保身をもって離別を選んだのやも知れぬと。わたくしと交わりをもったのは事実です。是（これ）をして、自らの戦線逃亡を不問にできると、そう考え動いたものかも知れないと。でも――」

　はらはらと落ちる涙。零れ落ちる赤い花。梓琳（ズーリン）に浮かぶ微笑み。

　それは確かに、美しかった。

「広大の訃報を聞いたのは、離れてから二年後のことでした。あの後すぐ、彼は禁軍に捕縛され、焼き滅ぼした岱（たい）輿（よ）の跡地で、折り合いのつかなかった父親の首と共に、その首印を並べられ、骨となるまで野晒しにされたそうです。最期の言葉が「己の諡号（しごう）は、想木王にと」――だったそうです」

　木王は、梓（あずさ）の異名だ。

「最期まで心に嘘のない、彼自身の神に従う人でした。うそじゃなかった……そんな彼の子を、卑劣な行いで生まれたことにはしたくなかった……でも、真実を託せる人は、明かせる人は、貴方様しか浮かばなかった。他の皆には、同じ苦しみを負ったものと支え合った皆には……言えなかった……」

　南方は立ち上がり、「わかったから、もう休みなさい」と、梓琳（ズーリン）の身を臥床（がしょう）に横たえた。そういう話ならば、あの時、あの場に臨（りん）した南方にしか明かせまいと、腑にも落ちた。

「子の名前は？」

　掛け布を直しつつ問うと、梓琳（ズーリン）はもう一つ咳をしてから、どこか、遠く懐かしい景色を見る眼差しで、こう紡いだ。

「河（ファ）優（ユー）桜（イン）です。――広大が、桜の木が好きだと、もしも子が授かれたならば、そう名付けようと、言っていましたので」

　ゆっくりと、梓琳（ズーリン）の目蓋が閉じられる。はあと、唇を震わせながら、深い溜息を零した。

「広大の諱（いみな）は――丹頂（たんちょう）と、いいました」

「丹頂、か」

「はい。彼の家系は、その名に鳥の名をいただくのだそうです。でも、それに倣（なら）う必要はないと。我が子を授かれるのであれば、何物からも、自由であってほしいと。――彼の父親の名は、森（しん）雁（がん）と、そう聞いています」

　薄々気付いていたその事実に、南方はゆっくりと頷く。

「それは」

「――嵐（らん）大（だい）莫残（ばくざん）岱（たい）輿（よ）の五邑（ごゆう）、侶（りょ）丹頂（たんちょう）。それが、あの子の生まれることを望み、その倖せを祈っていた、あの子の、優（ユー）桜（イン）の、父親の名です」

　ばたばたと、再び表で枝が窓を叩く。梓琳（ズーリン）の右手が持ちあがる、虚空を彷徨う。はっとして、南方は立ち上がった。振り返り扉にむけて「雪蘭（シュエラン）！」と叫ぶ。

　南方が顔を背けているうちに、宙を掴もうと泳ぐ梓琳（ズーリン）の指先が、さらりとほどけた。

　さらさらと崩れて、ささやかに差しこむ光に溶ける。

　南方が椅子を倒す勢いで扉へ向けて駆ける。雪蘭（シュエラン）が梓琳（ズーリン）の名を叫びながら室内へ飛び込んでくる。

　南方は背を向けていた。雪蘭（シュエラン）はまだ衝立の向こうにいた。

　だから、梓琳（ズーリン）の眼が最期に映したのは、百年の前に、狭い山小屋で温もりを分け合った、その人の笑顔だった。

「……広大、あなた、いたのね」