　　　　　　　　　＊

　かたりと中細の筆が螺鈿（らでん）の卓子（たくし）の上に置かれた。

　馬の毛を用いた、質素だが質のいい筆だ。

　筆を手放した指先は使い込まれて傷だらけ。相応の老いが節々の太さと、皺と、手の甲に浮き上がる血管の曲がりに滲（にじ）んでいる。

　穂先がその身を横たえたのは、阿閉（あえ）殷（いん）山脈を模した翡翠の筆置きだ。自身の二交から随分と古くに贈られたものである。廂軍（しょうぐん）にいた頃にも常に携帯し愛用していたものだから当然罅（ひび）も入っている。金継ぎをして直したのが丁度位置的に江（こう）嘉（か）刺（し）河（がわ）を模したようになっていて気に入っていた。

　筆から自由になった手が次に向かったのは、自らの髭（ひ）鬚（げ）だった。白い先端は胸に届くか届かぬか程度。そんな髭鬚ごと顎（あご）を、そして頬を、手は擦（こす）るように撫でさする。今しがた自身が書き上げたばかりの文を読み返す髭鬚と手の主――呂（りょ）公（こう）は、険しい顔を隠さなかった。

　その手にあるのは紛（まご）う方なき求婚の恋文である。

　美辞麗句と世辞で飾り立てたような頭の悪い文章など決して書かない。時節を弁（わきま）え巷間の近況を加え、宛先の姫君が蓄（たくわ）えているであろう教養に見劣りせぬ含意を滲（にじ）ませる。「送り主達」の関係性が良好であり、両者共に人品卑（いや）しからざる事が行間から垣間見えるような文面に仕上げてある。大層うまく依頼主達の人柄を嘘にはならぬ程度に持ち上げてあった。

　――つまり代筆だ。

　しかも今日だけで五通。要は十人分の恋文の代筆というわけである。

　「ううむ」とその眉間に深い皺が刻まれた。

　自画自賛だが、出来が悪いわけではない。寧ろ良い。

　だからこそ、いかん。

　「うん」と一つ咳払いをすると、硯（すずり）の先に置いてあった煙草盆を取り上げ立ち上がる。呂（りょ）公（こう）の纏（まと）う深衣（しんい）は緑（ろく）青（しょう）色。これは廂軍（しょうぐん）にいた頃の鎧（よろい）の名残だ。

　普段ならば書き物を終えると、そのまま卓子を前に片膝を立て、行儀も悪く一服と洒落込むところだが、生憎（あいにく）今の彼が拵（こしら）えている紙束の山は最近雌性（しせい）二種が判明した、とある気の毒な混血の姫君に送るための恋文である。まぶすならば煙草の匂いではなく洒落た香にせねばなるまい。

　面倒くさげな仕草と態度を隠す事もなく、呂（りょ）公（こう）は開け放ったままにしてあった窓辺の臥床（がしょう）に腰と煙草盆を下ろした。煙管（きせる）の火皿に丸くもみ込んだ煙草を詰めると、手慣れた仕草で羅宇（らお）を下から支え持つ。俯き加減に遠火で火を着け、ゆっくりと煙を口中で回した。

　ふぅと、紫煙を外へ吐き出す。

　天の練（ねり）色（いろ）は、相も変わらず胡散臭（うさんくさ）い。

　流麗美麗奇跡の御業（みわざ）と大概どいつも五月蠅（うるさ）いが、所詮は月如（げつじょ）艶（えん）の張り巡らせた紛い物である。そんな物の下に押し込められていると思うだけで胸糞が悪くなるが、廂軍（しょうぐん）勤（づと）めから胥吏（しょり）を経て官人（かんじん）にまで取り立てられた現在、積極的に宮仕えを辞してやろうと思う程の反骨は今の呂（りょ）公（こう）にはない。

　三交を結び、二交を養う身である。日和見（ひよりみ）が顕著になった自覚はあるが、所帯を持つとはこういう事だと見切っている部分もあった。

　天に上る紫煙は、瞬く間に薄らいで消える。

　儚いものだ。まるで五邑（ごゆう）の命のように。

　呂公こと呂（ルゥー）南方（ナンファン）は、元廂軍の副将軍だった。老いてなお筋骨隆々と雄々しく逞（たくま）しいが、実は雌性（しせい）二種である。

　自身にもかつて三交求婚の雨が降った。あの鬱陶しさ腹立たしさ、悍（おぞ）ましさは身をもって経験しているので片棒など担ぎたくはないのだが、一部呉（ご）昴（ぼう）塾関係からの直々の依頼であったため断り切れなかった。

　南方（ナンファン）も老いたが、鋭く整った顔立ちであることは隠れない。白髪白肌、瞳だけが薄っすらと翡翠色を帯びて見えるのは、彼が妣國（ははのくに）の血を引くからだ。薜茘（へいれい）多（た）の食法（じきほう）。つまり、坊主の説法を喰らう餓鬼（がき）である。食法は、人の血肉も精気も食わないが、優れた知能を持つものの発する「説法」――つまり理論理屈を食わねば死ぬ。自然、知能の優れた者の傍（そば）に纏（まつ）ろう。これは自らが得た智では意味がない。周囲にある優れた知能を持つ者から発せられる言葉――「説法」でなくてはならないのだ。

　つまり、南方は呉（ご）昴（ぼう）塾にて自ら教鞭をふるい、育てた門弟から「説法」を喰らってきたのである。これからも食わせてもらわねば困るので、わずかばかり都合した、という次第だ。

　送り付けられる恋文の山に辟易（へきえき）した記憶は未だ生々しい。

　自らが嫌悪した経験を未だ若いものに繰り返させるのは、愉快なことではなかった。

「柿の種でも間違えて噛みつぶしたような顔をしているね、南方（ナンファン）」

　室の戸口側から投げかけられたやわらかな声に、南方は苦い笑みを送った。

「そうでもねぇさ」

　南方の視線の先に立つのは雷（ロェ）飛（ビ）龍（リョン）――彼の一交である。嵐大（らんだい）州出身の雄性二種で、これも呉（ご）昴（ぼう）塾の出身だ。全体の線は細く、顔立ちも素朴だが、植生に詳しく極めて穏やかな人柄が塾内でも人望を集めた。しばらく前まで呉（ご）昴（ぼう）で講師を勤めていたのだが、一体どこでもらってきてしまったのか、死屍（しし）散華（さんげ）の気を受けて体調を崩した。現在は南方の与えられているこの公邸で療養させている。

「僕がもう少し賢ければ、僕の「説法」だけでも足りたろうに、すまないね」

「何言ってんだ。お前の頭脳は十分だ。ただ俺の――」

「「大喰らいが過ぎる」」

　二人声を揃（そろ）え、にやりと笑む。

　するり、自らの隣に座した飛（ビ）龍（リョン）の肩を南方は抱き寄せた。そしてそのこめかみに唇を寄せる。飛（ビ）龍（リョン）もまた自ら南方のためにその身を委ねる。

　すぅと、「説法」を吸い込む。

　極上の知能が南方の生命の糧となり取り込まれてゆく。

　南方が引き寄せる腕の力を緩めると、飛（ビ）龍（リョン）はゆっくりと身を離し、悪戯（いたずら）気（げ）に南方の鼻先を指でつまんで笑った。

　精気もそうだが、「説法」は脳に近い部分から取り込めば取り込むほど摂取するものの純度が高くなる。南方のような食法（じきほう）は余計に高純度であることを求めざるをえない。飛（ビ）龍（リョン）の知能はずば抜けて高く、またその心身は健全で人徳も極めて高く良質だったため、自然その「説法」の質も桁外れに良かった。

　それでも南方には足りなかった。

　幼馴染と二交だけは定めたと断言してから求婚の雨は多少弱まったものの、空きのある一交の座を狙おうとする者は止まなかった。辟易していたところ、塾の講師である南方に「自分はどうか」と弟子の身で飛（ビ）龍（リョン）は直接売り込んできたのだ。柔くしなやかであるだけでなく、肝の太いところもある。そこを見込んだ。

　煙管を煙草盆に置くと、南方（ナンファン）は飛（ビ）龍（リョン）の前髪を指先で掻き揚げながら「そういえば」と視線を重ねる。

「飛（ビ）龍（リョン）、お前がこんな時間に俺の書斎に来るなんてないだろう。何か用でもあったんじゃないか」

　南方の問いに「ああそうだ」と飛（ビ）龍（リョン）は手を打ち合わせた。

「春蕾（ちゅんれい）がね、ちょっと困った話を持ち込んできたんだよ」

「またか⁉」

　窓の外、練色の天を一羽の烏（からす）が過（よぎ）って行った。