客船ミライ号

支配の島

　青い光を浴びながら、セコンドは顔をしかめる。

　そこは洞窟の中。薄暗く湿った空気が漂い、ピトン、ピトン、という水滴の音がどこかで絶えず鳴っていた。

　その洞窟の奥深く、どこよりも温度が低い空間の中に、セコンドはいる。彼はランタンのわずかな明かりを頼りに、洞窟内の岩肌を見回した。

　彼の前には重々しい箱型の機械が設置されている。箱の上の面はモニターになっており、そこからブルーライトが発せられていた。

　装置の後ろからは大小異なる無数のコードが伸びており、その先はガラスケースに繋がっていた。透明なケースの中には、握り拳ほどの赤色の鉱石が横たわっている。

　セコンドは装置のモニターに手を触れて、浮かび上がる二つの円をスワイプしようと指を動かした。

　しかし指を動かした瞬間、無機質な音と共に画面が真っ赤に変わり、二つの円が元の位置に戻ってしまう。

「……失敗」

　セコンドは顎に右手を添えて、目を閉じる。黒い革製の手袋が着せられた右手である。

　ここは支配の島と呼ばれる孤島だった。

　大海原の中心、大陸からかなり離れたところに、忘れられたようにポツンと浮かんでいる島である。

　一般的に想起される無人島のような、一見すると自然が多いだけの、何の変哲もないところだ。

　しかしそんな島でも、世界規模で運営される惑星管理局が重宝し、国家機密として扱われているのにはそれ相応の理由がある。

　この島の洞窟の奥深く。そこに、「惑星を移動させることができる装置」が保管されているのである。

　この装置の画面には宇宙空間に広がる惑星が示されており、画面上の惑星を移動させれば、実際の惑星もその通りに動くという、優れものだ。

　セコンドは目を開き、赤色の小さな鉱石に目をやった。

　上からの説明では、鉱石は人の頭ほどの大きさのはずである。

　しかしガラスケースの中の鉱石は、その10分の1ほどしかない。

「動力不足の可能性有り……」

　彼は左手首に装着された通信機を起動させ、管理局本部へとつなげた。

　無機質な電子音が数回鳴った後、ブツッという音と共に、女性の声が聞こえてくる。

「こちら惑星管理局本部。何かありましたか」

　抑揚のない聞き取りやすい声である。セコンドは通信機に口を近づけて言った。

「こちらセコンド。現在 支配の島にて任務遂行中だが、動力源の不足により装置が作動しない。上からの指示を仰げ」

「承知しました。そのまま待機してください」

　ブツッという音が鳴り、女性の声が消える。

　セコンドは通信機から音が鳴るまでの間、周囲に目を回す。

　外見は極めて一般的な洞窟である。岩肌も本物であり、洞窟ならではの冷気もあるようだった。

　しかしそこに似つかわしくないのが、この装置であった。

　この装置の起源は諸説あり、正確には分かっていない。だがこの装置の存在は国家機密で、一般には絶対に公開してはならないし、この装置を直接触るのも、局員のごく一部だけだ。

　管理局の内部でも、この装置については様々な憶測が立てられていた。大昔の政府が作ったものではないか、地底人が残したものではないか、はたまた、神が現世に作り出したものではないか。または、これもまたJ兄弟の発明品の一つなのではないか。そのような冗談半分の噂話である。

　しかし、セコンドはこの洞窟に違和感を覚えていた。

　その違和感の原因はよく分かっていないが、とにかく、どうも漠然とした変な感じがするようなのだ。

　そんなことを考えていると、通信機から女性の声が鳴った。

「お待たせしました。上層部からの情報をそちらの水上バイクに転送しました。バイクの型番はS-2で合っていますか」

「ああ」

「では、こちらからは以上です」

　ブツッという突き放すような音が鳴った。

　セコンドはランタンを手に持って、海岸に停めてあるバイクへと向かう。

　惑星衝突まで、残り1週間。