いちばん愛されないのなら

14. 知依子

「ねえ、チーコ。わたしたち、もう終わりにしよう？」

　翌日の朝、教室に入ってくるなり鞄も置かずに、小夜闇は私に別れを告げてきた。

「え、なになにっ⁉」

「知依子がフラれてる⁉」

「破局だー！」

「知依子かわいそー！」

　別れることにはなんの異論もないのだけれど、一方的に私がフラれている構図なのは解せない。なんで憐れまれてるの、私？

「ということで、お友だちに戻ろう？」

　くい、と小首を傾げてあざとい上目遣いをしてくる小夜闇。友だちならそういうポーズは必要なくない？

「うわー、振った側が『友だちに戻ろう』って言うけど、結局気まずくて疎遠になるやつー！」

「絶対にぎくしゃくして周りまで気を遣うやつだー！」

「知依子、かわいそー！」

　……周りがうるさすぎて落ち着いて話もできやしない。

「小夜闇、ちょっと静かなところ行こ」

「え、でもわたしたち、もう別れたからそういうのは――」

「いいからついてこーい！」

　謎にしなを作って恥じらう小夜闇の腕を引っ掴んで、私は教室を出た。背後からは「愛の逃避行かー⁉」なんて野次が飛んでくる。なんだそれ。

　今日も今日とて、小夜闇は周囲をその行動で騒がせる、ちょっと変わった子だ。

　けれど、その瞳は朝露のように澄んでいることに、私は気づいている。

「――で、小夜闇。お母さんとはちゃんと話せたの？」

「あー、うん。一緒にココア飲んだ」

　屋上の扉の前で、小夜闇はどこか得意げに答えた。

　一緒にココアを飲むことの意味は私にはわからないけれど、それは多分、小夜闇さえ知っていればいいのだろう。

「どうだった、話してみて？」

「うーん…………、別に、何かがこう、劇的に変わったってわけでは、ないと思う」

　小夜闇は考え込むように足許に視線を落とす。

「多分、ママはちょっと酔ってたし、なんか深夜テンションみたいな、よくわかんない空気のせいで話せた、っていうのもあると思うし」

　でもね、と小夜闇は顔を上げると、きらきら、というよりも穏やかな優しさの滲んだ笑みを浮かべる。

「朝、ママが見送ってくれたの。行ってらっしゃい、って、言ってくれた」

「そっか。良かったね」

「うんっ。だからわたしも、帰ったら、ただいま、って言う。ママが家にいても、いなくても」

「……いるといいね」

「うん」

　私は、なんの面識もない小夜闇のお母さんが、あの、どこか打ち捨てられた風情の玄関に立ち、小夜闇を出迎える場面を想像した。お母さんの顔は浮かばないけれど、なぜかその人に向かって満面の笑顔を見せる小夜闇のことは、すんなりと思い浮かぶ。その想像の中で、小夜闇の家の玄関は昨日よりもずっと、暖かいような気がした。

　予鈴が鳴って、私たちは慌てて教室へと戻る。

　前を歩く小夜闇の鞄には、私の鞄のものとおそろいのチャームが揺れて、ちゃらり、と小さく鳴る。

　少し意地悪な気持ちになって、私は小夜闇の背中に問いかける。

「ねえ、小夜闇。私たち別れたのに、そのチャームはあの箱に入れないんだ？」

　かつて、小夜闇のことを好きだった人たちからの愛の証が詰まった、小夜闇の箱。誰かと付き合って、別れて、どんどんと増えていった愛の死骸。

　今までならきっと、このチャームもその仲間入りをしていただろう。

　けれど――

「チーコってば、何言ってるの？」

　振り返った小夜闇は私の手をぎゅ、と握ると、廊下の窓から差し込む朝の陽射しにも負けないくらい眩しく、とびっきりキュートに笑う。

「傍にいる、って言ってくれたじゃん。だからこれは期限が切れたりしないの」

　愛でも、恋でもない私たちだけれど。

　それでもきっと強固なもので、繋がっていられる。

「だってわたしたち、いちばんの友だち、だもんね！」

　それがきっとただ一つの――私たちの、いちばん、の形だ。