びとぅいーん！

第3話「Between 現実 To 物語」

　傾きかけた西日の光に、セツヤは一人目を細める。

　場所は静寂が満ちて、かえって落ち着かない。

　小学校の頃から、セツヤは図書室というものを使ったことがなかった。今は先ほど知り合ったクラスメイト、カナミによって強引に連れられてきた。周囲を見渡せば人影はない。

「ま、新学期そうそうに図書室でお勉強なんてな」

　入り口近くのカウンターでは、上級生の女子がスマートフォンを熱心にいじっている。その彼女も、手にするスマホが鳴るなり図書室を出て行った。

　そしてセツヤは、静けさの中に一人きりになる。

　だが、この退屈な空間に独（ひと）りぼっちではいられなかった。

　すぐにカナミが、大量の本を抱えて戻ってきた。

「お待たせ、しました、春日井（カスガイ）君。こちらの本を、是非（ぜひ）――っひ!?　ひあっ！」

　極めて危ういバランスを保っていた、本の塔が倒れつつあった。

　どう見てもカナミは、運動神経がいいタイプの人間には見えない。ひょろりと痩（や）せてて、でもその身長は少し羨（うらや）ましかった。

　慌てて立ち上がったセツヤは、重力に屈した本の群れを両手で押し返す。

　自然と手が手に触れて、妙にひんやりとした柔らかさに驚いた。

「とっとっと、大丈夫か？　こんなに持ってくるなよ、ったく。しかも、分厚（ぶあつ）い本ばかりさあ」

「ご、ごめんなさい、春日井君」

「セツヤでいいって。その代わり、俺もカナミって呼ぶからさ」

「はあ、それでは……ありがとうございます、セツヤ君。わたし、助かりました」

　二人でなんとか、一冊も落とさず本を机の上にならべる。

　そのタイトルはどれも、同じ単語が並んでいた。

「なんだあ？　円卓の、騎士？　おう、騎士か！　それってつまり」

　昨夜のことが思い出された。

　映画の撮影やコスプレとは違う、本物の騎士をセツヤは見たのだ。

　その証拠に、今も錆（さ）びたような血の臭いを思い出すことができる。

　そして、王と呼ばれた騎士は学校の中へと消えた。

　彼を導く不思議な存在、狐の巫女には秘密にするように言われたのだ。

「で？　カナミ、アヴァロンってのは――」

「はいっ！　セツヤ君はどの騎士が好きですか？　わたしは断然、ランスロット卿（きょう）ですが、やはり不義の恋は、その、悪いとわかってても……それはでも、ランスロット卿の武勲（ぶくん）とはまた別の話で！　あ、でもケイ卿やパーシヴァル卿も素敵で」

「ちょ、ちょっと待て！　なんの話だよオイッ！」

「円卓の騎士は、どの方も推（お）せますよね！　きっとセツヤ君にも……ハッ！」

　突然早口でまくしてたと思うと、はたとカナミは硬直する。

　そして、耳まで真っ赤になって顔を手で覆った。

「また、やってしまいました……ごめんなさい、セツヤ君」

「あ、いや……とりあえず日本語で頼むな？　なっ？　俺、馬鹿だからさ」

「そんなことないです！　ば、馬鹿かどうかはわかりませんが」

「……フォローになってないぞ、おいおい」

「でも、馬鹿なだけの人じゃないです。優しくて、さっきもわたしを助けてくれました」

　気付けば、既（すで）に陽が傾き始めている。

　春になっても、まだまだ暗くなるのは早く感じられた。

　だが、落ち着きを取り戻したカナミが時間も気にせず話を再開させる。

「ここに持ってきたのは、円卓の騎士に関する本です。円卓の騎士とは、ブリテン……今のイギリスとその周囲を舞台にした物語で、イギリス本国では実話だと思ってる人も多いですね」

「なるほど。……円卓って、なんだ？」

「要するに読んで字の如（ごと）く、ラウンドテーブル。円形なので、上座も下座もないテーブルです」

「えっと、凄い人と部下の人とで、偉い順に並ぶのが上座と下座か？」

「はい。では――」

　ゴホン、と咳払（せきばら）いしてカナミが姿勢を正す。

　次の瞬間、ドキリとするような声が透き通った。

「動乱の中にあったブリテンを、一人の王が統一します。彼の名は、アーサー……選ばれし王のみが抜けるとされた剣を台座から引き抜き、ブリテンに平和をもたらした騎士です」

　朗々と、まるで歌うようにカナミが語り出した。

　少しびっくりしたが、気付けばセツヤは聴き入っていた。

「アーサー王は信頼する騎士たちを円卓に招きました。故（ゆえ）にアーサー王と仲間たちは、身分の上下に関係なく絆（きずな）を結んだ円卓の騎士と呼ばれ、尊敬の念を集めました」

　しかし、物語はハッピーエンドでは終わらなかった。

　平和を求めて戦った円卓の騎士たちは、今度は平和を守る戦いに奔走（ほんそう）することになる。

　そして、裏切りと不義理とがアーサー王を襲った。

　最後は実の息子に反乱を起こされ、なんとか退（しりぞ）けるものの……多くの仲間を失い、自らも深手を負った。

「そしてアーサー王は、最後に聖剣エクスカリバーを」

「あ、その名前は見たことあるぞ。ゲームによく出てくるやつな！」

「はい。どんなRPG（ロールプレイングゲーム）でも、エクスカリバーは殴って強い、投げても超強い……それをなげるなんてとんでもない！　な伝説の剣ですね。で……そのエクスカリバーを湖の妖精に返却し、アーサー王は――」

　――妖精たちの楽園、アヴァロンへと旅立った。

　それが物語の結末である。

　そういえば、昨夜の騎士も手に剣と槍を持っていた。

　狐（きつね）のお面の女は、確かにその片方を聖剣と呼んでいたのだ。そして、湖の妖精に返還されるものだからと、聖剣ではなく槍を代価として受け取っていた。

　あれが聖剣エクスカリバーだったとは、夢にも思わなかった。

「ん、だいたいわかった。サンキュな、カナミ」

「い、いえっ！　それで、セツヤ君はアヴァロンをどこで？　なにか、アヴァロンのことで知りたいことがあるのでは、と」

　急にもじもじと身を畳むように、カナミは手と手を合わせて指を遊ばせ始めた。

　今さらになって気恥ずかしくなったようだが、セツヤは感心してしまった。小学校の頃に朗読会なんてのもあったが、眠くなることばかりだった。だが、カナミの声を聴いていると脳裏に情景が浮かぶ。

　ちょっと迷ったが、詳しそうなのでセツヤは聞いてみることにした。

「あのさ、アヴァロンてどこにあんだ？　結構近所なんだろ？　イギリスからは遠そうだけど……騎士がいる時代ってほら、魔法とかあるからよ」

「あ、いえ、これは創作、物語ですし……ただ、ベースとなった史実の歴史があるとは言われています。アヴァロンは、その、妖精の楽園なので場所はちょっと」

「そっか。昨日のそのアーサーって人の話だと、近場に思えたんだけどな」

　そう、昨夜の騎士は間違いなくアーサー王だ。

　それもどうやら、物語の最後にアヴァロンへと旅立った、その直後といった雰囲気だった。ちょっとずつ、謎の手掛かりが見えてきた気がする。

　カナミは小首を傾げて不思議そうにセツヤを見詰めていたが、やがてフフッと笑った。

　なんだか、ぱっと小さな花が咲いたような笑顔だった。

「セツヤ君って、面白いんですね。円卓の騎士は今から1500年以上前の物語です。でも、不思議……嘘を言ってるようには聞こえませんでした」

「はは、秘密の話なんだけどさ。でも、母さんは全く取り合ってくれなかった」

「大人の人は、常識人ですから。この世の不思議を避けて遠ざけることで、毎日やりくりするのにいっぱいいっぱいなんです。きっと、多分、確実にそう」

　そんなことを言うカナミの横顔が、どこか大人びて見えた。

　それでついつい、もう一度だけという気持ちでセツヤは話してみる。

　秘密と言われてアレコレ脅され、それでも話してしまいたくなるのは自分が子供だからだ。同時に、セツヤは知っている。秘密を共有する奇妙な興奮と連帯感、あれは忘れられないのだ。

　昔は、そういう仲間が沢山いた。

　失われたのではなく、いなくなったのでもない。

　今も友達だけど、中学生としての付き合い方、距離感がまだよくわからないのだ。

「あのさ、こんな話をしたら……信じるか？」

「はいっ。絶対に嘘じゃありませんっ！」

「……せめてさ、話を聞いてから信じてくれるか？　はは、お前だって面白い女じゃねえか」

「そうでしょうか。それで、どのようなお話で」

　セツヤは、自分なりにわかりやすく要点を纏（まと）めて話したつもりだ。ちょっと話が前後したり、あとから思い出したことをつけたりして言葉を連ねる。

　カナミは一度も言葉を挟まず、相槌（あいずち）と頷（うなず）きで話を促（うなが）してくれた。

「つまり、真夜中の学校で突然光が降り注いで……その中から、アーサー王が現れたと」

「ああ、確かに見た……カナミの話を聞いたら、誰だってあれがアーサー王だってわかる。そして、狐のお面を被った妙な女が、そう、巫女（みこ）さんの姿をしてて」

「光から、人が……割と娯楽創作の中ではよくあるパターンですね」

「そ、そうか？」

　その時だった。

　二人しかいない図書室の中で、背後がじんわりと熱くなった。

　本棚がカタカタと小刻みに揺れて、振り向けば眩しさに目を手で庇（かば）う。

「そ、そうだ！　こんな感じの光だったぜ！」

「なるほど、興味深いです……って、えええっ!?　セ、セツヤ君っ！」

「今度はなんだあ？　ってか、この学校はどうなってんだよ！」

　またしても、例の光がゆっくりと人影を浮かべる。

　ほとばしる光の濁流（だくりゅう）に目を凝（こ）らして、なんとかセツヤは次なる異邦人（エトランゼ）を見た。

　それは、どうやら自分たちと背格好も変わらぬ少女に見えた。

　そう、徐々に収束して消えゆく光の中に……裸の女の子が立っていた。