びとぅいーん！

第22話「Between 戦争 To 融和」

　白銀に輝く、それはまるで降りてきたお月さま。

　玉藻前の正体は、九本の尾を持つ純白の狐だった。その体毛が、夜の風に草原のようになびく。言われるままにセツヤは、その背に飛び乗った。

　周囲では、兵士たちの声が恐怖に凍って響いた。

「ひ、ひっ！　どうしてここにノインシュヴァンツが!?」

「くっ、やっぱり戦いのない場所なんてないじゃないか！」

「とにかく、撃て！　撃てっ！」

　光が走って、少し遅れて空気が震える。

　闇夜を切り裂く粒子の弾丸が、何発もセツヤを襲った。

　しかし、それを知覚した時にはもう、その全てが置き去りに遠ざかる。

　玉藻前はまるで風に乗るように、風そのものとなって馳せた。

　音も光も、その翔ぶような疾駆には追いつけない。

「凄い……って、ノインシュヴァンツ？　ああ、確かに尻尾が九本」

「ああ、うん。ま、そういう偶然の一致もあるよね。ボクは気にしないけど」

「……本当に、偶然？」

「ふふ、さてね。星の海を住処とするような遠い未来まで、ボクが生きてる保証もないし。そもそも、ボクが人間なんかを相手に戦ったりはしないよ。面倒くさいもの」

　その言葉には、不思議と嘘が感じられない。

　だが、不安がないかといえば、それが嘘だった。

　セツヤは今、現代を飛び出て過去にいる。そしてそこには、セツヤより遥か未来の人間も巻き込まれているのだ。時間が交錯するこの世界は、どこにも続いていない新しい可能性になっている。

　でも、無数の未来の一つだからと、中途半端にことを収めるつもりはなかった。

「玉藻さんの娘さんは？　その人は……」

「ん？　ああ、まださっきの話かい？　そうだねえ……あの子は人間に肩入れし過ぎるし、妙に正義感や義理人情が強過ぎる。それが形を変えれば、あるいは」

「そ、それって」

「まあでも、どうだろうね。それより少年っ！　舌を噛むなよ……そーれ、久々の全力全開だ」

　玉藻前はまだまだ加速し、次第に周囲の景色が輪郭を滲ませてゆく。

　あまりの移動速度に、だんだんとセツヤも目を開けていられなくなった。

　それでも、風切る速さの中で必死に前だけを睨む。

　やがて、大勢の声が悲鳴と怒号を撒き散らしているのが聴こえてきた。その時にはもう、月夜に浮かぶ巨大な赤い背中が迫っている。

　あっという間に玉藻前は、紅きO-G……酒呑童子へと追いついてしまった。

「この間はこの大江山で、こてんぱんにやられたからね。源氏の一門、今日は随分頑張ってるみたいだけど」

「玉藻さんっ、あそこに！　一度あそこに降りてください！」

「気楽に言うなあ、っととと？　危ない危ない、ボクは痛いのはごめんさ」

　振り向いた酒呑童子から、苛烈な光がほとばしる。

　伸ばした両手のその指が、五本と五本の光条を撒き散らす。あっという間に夜空が切り裂かれ、玉藻前は大きく身を翻して全ての光線を回避した。

　僅かに触れた尾の一本が、シュッ！　と穂先を焦がされる。

　それをちらりと振り向き、露骨に玉藻前は嫌そうな顔をした。

　狐の姿になっても、彼女のことは不思議とセツヤにはよく伝わってきた。

「ああ、毛先が焦げた！　やだなーもう。っと、あそこだね初年。なるほど、お仲間さんもぞろぞろ来てる訳だ」

「はいっ！　でも、俺は戦わないです！」

「好きにしたらいいさ。そら、揺れるよっ！」

　逆巻く空気を纏って、大気の層を突き抜ける。

　あっという間に玉藻前は武士たちがひしめく中に強行着陸した。

　驚きが刃を向けてくるが、臆せずセツヤは飛び降りる。

「待ってください、この人は敵じゃないです！　源氏の人たちですよね？　剣を収めてください。あと、頼光さんは――」

　瞬間、声と言葉が切り裂かれる。

　頭上に浮かぶ酒呑童子は、地表へ向けて光の雨を降らせてきた。

　そこからほとばしる声は、怯えて叫ぶ女性のものだった。

「鬼と呼ぶなら、鬼になればいい！　次にゲートが開くまで……鬼になってでも、食いつないでやる！　隊長も仲間も、私が守る！」

　リッタの声が悲痛な叫びとなって響く。

　どうやら彼女は、平安時代に溶け込んで生きることを否定したようだ。そして選んだのは、持てる武力を使っての君臨……恐るべき鬼として、恐怖によって全てを得ようというのだ。

　その決断を軽く見ることはできない。

　でも、許してもおけないのがセツヤという男だった。

　そんなセツヤの元に、飛び込むようにして駆け寄ってくる人影がある。

「セツヤ君っ！　無事だったんですね！」

「カナミッ！」

「あと、ええと、この方は」

「ああ、玉藻さんだよ」

　大きな狐に周囲の侍は呆然としているが、カナミは「ああ、なるほど」と奥した様子を見せない。そして、眼鏡をクイと指で上げるや、真剣な表情に身を正した。

「玉藻前……玉藻さん。やはりあなたは」

「うん、まあね。それでどうする？　お嬢さん。ボクとしてはあまり関わりたくないし、早く内裏に戻って帝と平和に過ごしたいのだけど」

「でも、玉藻さんはセツヤ君を連れてきてくれました。だからきっと、手を借りられるのではと」

「はは、ボクみたいな女に借りを作るとあとが怖いよ？」

「大丈夫ですっ。セツヤ君と二人で、頑張って返しますから」

　だが、話している間も酒呑童子の攻撃は続く。

　白い尾を引く無数のミサイルが放たれ、それはあたかも炎の矢のように天上を埋め尽くす。

　すかさず飛び出した尼僧姿が、両手をかざして叫んだ。

「カナミ、セツヤ！　そういうのはあとよ、あと！　空気を遮断、陰と陽……こういう感じで、おりゃあ！」

　狐のお面と頭巾とが脱げて、金髪が風に翻る。

　そして、夜空に無数の爆発が咲いた。

　リネッタの魔法、もとい陰陽術が周囲を守ってくれたのだ。

　その姿を見て、玉藻前も感心したように頷く。

「やあ、リネッタ。安倍晴明、板についてきたね」

「あったりまえよ！　陰陽術のコツは掴めてきたわ。けど、これじゃ解決にならない。そうでしょ、セツヤッ！」

　その通りだ。

　勝つか負けるかの戦いは必要ない。

　そのことを周囲にもまず、わかってほしかった。

　そして、リッタにも伝わると今は信じたい。

　そんな時、侍たちの中から源氏の中核をなす顔ぶれが現れる。

　頼光は勿論、綱や金時も今日は鎧を着込んでいた。

「頼光さん、お綱さん！　金時さんも！」

「無事だったか、セツヤ。あとは任せてもらおう。鬼を滅するは源氏の務め」

「いや、滅しちゃ駄目です！　もう戦わなくていいんです！」

「いざいざっ！　皆の衆！　敵は酒呑童子一人、今こそ我ら――ゲフッ!?」

　総大将である頼光が鬨の声をあげそうになって、そして黙った。

　なんと、綱が横合いから剣の柄で殴ったのだ。

「お、お綱！　なにをする、今は目の前の鬼を」

「頼光様、セツヤの話を聞いてくださいまし。きっと、なにか鬼との間であったのですわ。それに、無益な戦いは避けてこそ……頼光様は猪武者ではありませんわよね？」

　頼光は黙ってしまった。

　周囲の侍たちも同様である。

　なにより綱自身が、それっきり口を噤んでしまった。自分でもわかるのだろう……女の立場で源氏の棟梁に意見をする、その意味を噛み締めているようだ。

　それでも、綱の言葉をカナミが拾って繋ぐ。

「そ、そうですっ。皆さんが鬼と呼んでるもの、あれは未来の乗り物です。そこに乗ってるのは、同じ人間なんですから」

「なんと……あのような物を繰り出す鬼使いが、同じ人間とな」

「生まれて育った時代が違っても、人間でしかありませんっ。わたしにはわかります。セツヤ君も玉藻さんも、そう言ってます！」

　その通りだ。

　玉藻前が「いやいや、ボクは言ってないけど」と尾を振るが、まんざらでもない顔をしている。そして、真っ先に豪快な笑い声が響いた。

　前にドスドスと出てきたのは、金時だった。

「棟梁！　我らが棟梁、源頼光！　負けだ、負け！　オレたち侍は、戦う相手を間違っちゃいけねえよ。鬼との死合は面白いだろうが、あとで相撲でも取ってよしとするか」

　金時が肩に担いだ巨大なマサカリを下ろした。

　そして、周囲の者たちも弓矢や剣を収める。

　頼光も大きく頷き、この場から戦いの雰囲気が去ろうとしていた。

　ただ、酒呑童子を操るリッタだけが、猛り荒ぶって再び攻撃してくる。

「戦わぬなら、私たちに食料と衣料品だ！　それと医者もいる！」

「えっと……リッタさん、俺だ！　セツヤだ！　そういうのは、脅して取っても続かないよ！　あと、リッタさんが思ってるよりずっと、ずーっとこの時代の文明はまだまだなんだ」

「知っているっ！　でも、戦いのない場所と騙されて流れ着いた、それは」

「チギリ先生は騙してなんかないと思う！　ま、まあ、おちょくったりはしたかもだけど」

　チギリの名に、玉藻前が以外そうな顔をした。

　だが、その時……新たな異変が一同を襲う。

　それは、誰にとっても予想外で制御不能な、奇蹟ともいえるタイミングだった。酒呑童子が浮かぶ空の、さらに上から光が注ぐ。

　その眩しい輝きを、セツヤとカナミ、そしてリネッタはよく知っているのだった。