びとぅいーん！

第11話「Between 奇々怪々 To 機械」

　――鬼（おに）。

　それは太古の昔より恐れられる、魔にして邪なる存在。

　地域を問わず、地球上のあらゆる場所に痕跡を残すバケモノである。

　勿論（もちろん）、架空の存在、空想の生き物だと思われていた。

　だが、違った。

　エルフがいるのだから、鬼だっていてもおかしくない。

　危うく思考停止しそうになったが、夜空にそびえる青い巨躯（きょく）を見上げてセツヤは叫ぶ。

「これが、鬼だって？　いやいや、待てって……おかしいだろこれ！」

　こればっかりは、流石（さすが）のカナミも沈黙してしまった。

　驚いたのもあるだろうが、完璧に彼女の常識の埒外（らちがい）なのだ。

　そして、セツヤには酷く馴染（なじ）みのある光景でもある。

　耳をつんざくメカニカルなノイズ音。

　滲み出るようなオイルの臭い。

　巨体から排気される、灼（や）けた熱風。

「あっ、あああ、あの、セツヤ君」

「落ち着け、カナミ！　こいつは鬼なんかじゃねえ……もっとタチが悪いぜ」

「い、いえっ、そそそ、そうじゃなくて」

　顔を真っ赤にして、カナミは両手で口元を抑えている。

　当然だ、敵意も露（あら）わにこちらを見下ろす鬼は、全身いたるところが発光している。赤や青、緑の光が随所に明滅していた。

　これはもう、セツヤが男の子だから気付けたとか、そういう問題じゃない。

　誰もが見ればわかる、そういう鬼とは別種の脅威だった。

「セツヤ君、てっ、てててて、てぇ……」

「手？　手がどうした、って……ほああああああっ!?」

　セツヤは恐怖を忘れるほど、驚いた。

　カナミを庇（かば）って引き寄せた、その身を抱き寄せたとこまでは覚えている。

　だが、セツヤの左手はしっかりとカナミの痩身（そうしん）をホールドしていた。

　柔らかくて弾力のある胸のふくらみを、がっちり掴んでいた。

　慌てて離れつつ、今度は気を付けて肩に米俵（こめだわら）のように担（かつ）いだ。

「ひあっ!?　こ、今度は、これはええと」

「逃げるぞ、カナミッ！　ありゃ鬼なんてもんじゃねえ！」

「え、ええ……ロボ、ですよね？　えっ、どうして？　ロボットですよ、セツヤ君！」

「ああそうだよ！　くそっ、訳がわからねえ！　けど、まごまごしてたらやられる！」

　ひょろりと自分より背が高いカナミは、驚くほどに軽かった。

　セツヤはそのまま猛ダッシュで走る。

　後頭部でカナミの声を聴きながら、一目散に逃げだした。

　振り返ろうとして、めくれ上がったスカートの中身が見え、赤面と共に逆側から背後をうかがう。肩越しに見れば、先程の女は巨大ロボットの胸へと飛び乗っていた。

　どうやら胸部にコクピットがあるらしい。

「逃げるんじゃないよ、子供たちっ！　手荒な真似（まね）はしたくないけど、こっちだってもう手段を選んでる余裕がないんだ！」

　そんなことを言われても、知ったことではない。

　だが、走る大通りの真ん中へと閃光が走った。

　僅（わず）かに遅れて、ビィン！　と空気が震える。

　レーザーかビームか、その両方かが放たれたのだ。着弾地点は白い煙を巻き上げているが、そこを飛び越えセツヤは走る。

「おっ、おお、降ろしてくださいセツヤ君っ！　自分で走りますので！」

「無理だ！　お前の脚でとろとろ走ってたらやられる！　あと、スカートしっかり押さえてろ！」

「は、はいっ！」

　地面を烈震が走る。

　鬼のような角を頭部に生やしたロボットが、通りへと上がってきたのだ。

　無数の音と光とが入り混じる一歩が、徐々にリズムとテンポを上げてくる。

　歩幅の大きさが全然違うので、ゆっくり歩く鬼にあっという間に追いつかれた。厳（いか）つい手が伸びてきて、いとも簡単にカナミごとセツヤを握って捕らえる。

　高々と星空に掲げられて、セツヤは見た。

　平安京と呼ばれる古（いにしえ）の都（みやこ）が、月明かりの闇に沈んでいた。

「さあ、一緒に来てもらうよ。隊長に会って、なにもかも話してもらう」

「くそっ、放せよ！　鬼！　悪魔！　人でなしっ！」

「私は汎人類解放軍（はんじんるいかいほうぐん）の、リッタ・ネッタ中尉だ！　鬼でも悪魔でもないが、今後のお前たちの態度次第では」

　さっきまでジタバタ暴れていたカナミが、今は必死でしがみついてくる。

　放せとは言ったが、この高さで放り出されたら大怪我をしてしまう。

　完全に手詰まりになったと思えた、その時だった。

　不意にリッタの声が唸るように呟かれた。

「なに？　対人反応……？　こんな夜更けに見回りか？　だが、この文明レベルの地球人類になにができるというのだ」

　セツヤは確かに見た。

　自分を捕縛したまま、鬼の如（ごと）きマシーンがサーチライトを放つ。

　まさしく眼光、鬼の双眸（そうぼう）が睨（にら）む先に……小さな人影があった。

　ポニーテールを夜風に遊ばせた、その姿に思わずセツヤは叫ぶ。

「なっ……キリカ！　おい馬鹿、なにやってんだ！　逃げろ！」

　幼馴染（おさななじみ）のキリカに見えたが、すぐに違うとわかる。

　背格好も容姿も物凄く似てるが、その全身から漲る殺気がセツヤの勘違いを確信させていた。キリカは当たりがキツい女の子だが、抜き身の刃の如き気迫を纏う少女ではない。

　そう、まるで絵本から飛び出たかのような侍（さぶらい）がそこにはいた。

　そして、腰にはいた豪奢（ごうしゃ）な飾（かざ）り鞘（ざや）の太刀（たち）へと手をかける。

　信じられないことに、彼女は巨大ロボットに生身で戦いを挑もうとしていた。

　その声が静かに闇を突き抜ける。

「宝刀、髭切（ひげきり）……抜刀。鬼よ、滅しあそばせ！」

　凛（りん）とした通りの良い声が、漆黒の空気を切り裂いた。

　セツヤは侍の少女を凝視していたが、その太刀筋が全く見えなかった。僅かに身を屈めた彼女は、太刀を抜く勢いでそのまま振り上げたのだ。

　その切っ先は物理的に届かずとも、光が突き抜け風が疾走（はし）った。

　一拍の間を置いて、セツヤは無重力に放り出される。

「っと、ナイスだキリカ！　じゃなくて、お侍さん！」

　美貌の女剣士は、太く長い鬼の腕を両断していた。まるでバターをスライスされたように、鋭利な断面を見せて腕が落ちる。その手に握られていたセツヤは、拘束が緩むや改めてカナミを担ぎなおした。

　そして、暗い中で地面だけを見据えて身を躍らせる。

　どうにか着地し、脚から全身に痺れと震えが込み上げるのを耐える。

　振り向けば、切断面をバチバチと火花で飾りながら……巨大な鬼ロボがひるんで下がった。

「くっ、馬鹿な！　先日の戦いでは、こんなことは」

「源氏（げんじ）の武者を舐（な）めるものではなくてよ、鬼風情の分際で……頼光（ライコウ）様より源氏の至宝を預かるこの身なれば、二度の敗北はありませんわ！」

　自信に満ちた、勝気な声音だった。

　そして、彼女はそのまま両手で太刀を正眼に構える。

　冴え冴えとした月の光が、白刃（はくじん）に眩（まばゆ）い輝きを宿していた。

「くっ、大事な機体を……ここでは修理もできず補給もないというのに！」

　リッタの乗るロボットが、周囲へと白煙をまき散らしながら夜空へとジャンプする。その姿は、遠くへの着地と跳躍を繰り返しながら消えていった。

　どうやらセツヤとカナミは、助かったようである。

　しかし、危機は去っていなかった。

　カナミを降ろして立たせてやると、不意に周囲に槍を持った一団が現れる。あっという間に二人は、穂先（ほさき）を向けられ包囲されてしまった。

「綱（ツナ）様！　渡辺綱（ワタナベノツナ）様！　怪しき童子（どうじ）を捕らえましてございます！」

「この者たちは、奇怪な装束（しょうぞく）を……角はありませぬが、鬼の仲間かと！」

「いかなる怪異か、もののけか！　綱様、御采配（ごさいはい）を！」

　さっきまでいなかった癖に、鬼が去ったあとの大人たちは強気である。そして、渡辺綱と呼ばれた侍の少女が振り向いた。剣を鞘へと戻しつつ、彼女はニッコリと微笑（ほほえ）む。

「検非違使（けびいし）の皆様、お勤（つと）めご苦労様です。ここはこのお綱にお任せくださいまし。そして……お二人さんは我らが棟梁（とうりょう）の屋敷にお招きしたいですわ。受けてくださいますわね？」

　質問の形だが、有無を言わさぬ凄みがあった。

　側でカナミが教えてくれたが、渡辺綱とは源氏の武者でも名うての剣豪という話だ。それがどうして女の子なのかは、それはわからない。

　だが、誘いを断れば斬られる。

　そう思わせるだけの凄みが、綱からは滲み出ていた。

「と、とりあえず、助けてくれてありがとな。俺は春日井（カスガイ）セツヤ」

「わたしは渡良瀬（ワタラセ）カナミです。そ、それで、あのっ！　頼光四天王の一人、渡辺綱さんですよね！　わたし、小さい頃から本で読んで憧れてて、あの、えと、その！」

「ちょいまち、カナミ。そういうのはあとの楽しみに取っておこうぜ」

　そう、ようやく危機を脱したのは、さらなる危機に飲み込まれたからかもしれない。

　そして、この場には本来助けようと思っていたキリカの姿はなかった。それに、一緒にゲートへ飛び込んだリネッタも見当たらない。

　一難去ってまた一難だが、鬼よりも人の方が話が通じるだろう。

　巨大ロボットを鬼としか認識できなくても、時代違えど日本人……そう思ったセツヤだったが、その考えが甘かったことをこのあと思い知るのだった。