ぼくの言の葉がきみに舞う

第9話 失態

　子の刻は過ぎただろうか。

　十羽は静かに寝返りをした。夕餉をとってからすぐに布団に入ったのに、ほんの少しも眠くならない。

　風呂に入り身体は怠く休みたがっているのに、頭が冴えて瞼が落ちない。

（はぁ……眠れない。どうしよう、どうしたらいいの）

　真っ暗な部屋も目を開けていると闇に慣れ、鉄之助が休む姿がくっきりと浮かび上がる。あの背中に身体を預け、山を降りた。今着ている着物も、間接的ではあるが鉄之助が買ってくれたものだ。

　物言いは冷たいけれど、心底冷たいわけでなはい。優しいがゆえの、冷たさだと知っている。

（でも、鉄之助殿には好いたひとがいる）

　十羽は恋仲や夫婦になりたいわけではない。ただ、旅の供になって救われたこの命の恩返しがしたいのだ。鉄之助の助けになりたい。

（なのに、いつも助けられてばかり。何かをしたくても、わたしにはそんな力はない。鉄之助殿はお供はいらないと。諦めた方が、いい？　私がついて行ったら、あの玉簪のひとに迷惑よね）

　この町で離れた方がよいのかもしれない。十羽はそう思い始めていた。これ以上一緒にいるのは迷惑であり、女の影を感じながら過ごすのも辛い。

　新選組にいた頃には味わったことのない、複雑な乙女心であった。

（生きているだけで幸せなこと。わたしは鉄之助殿とは結ばれぬ運命なんだから……だから、お供はこの町で最後にした方が、いい）

　十羽はそう自分に言い聞かせ、鉄之助に背を向けて布団をかぶった。早く朝になって欲しいと思いながら。

　◇

　まもなく夜が明けようとするころ、常世は目覚めた。久しぶりに夢も見ないほど深い眠りだったなと、驚いた。

　土方為次郎の家にいたときでさえ、こんなことはなかった。誰かが静かに厠にいく足音ですら感知して目覚めたものだ。

　――　鰻のせいか……いや、温泉か？

　分からないのだ。

　とにかく安眠であったのは間違いなかった。

　布団から起き上がり伸びをしながら隣に目をやった。恐らく十羽はまだ夢の中だろうと思いながら。

「いない……」

　厠にでも行ったのか、それとも散歩にでたか。

　――　まさか、もうここを立ったのか

　十羽の荷物が何ひとつ残っていない。

　常世はもう一度あたりを見回した。十羽の匂いまでも消えている。隣に敷いていた布団も、揃いの寝巻きもなにもない。まるで、初めから一人だったような空気が部屋の中を漂っていた。

　――　まて、おかしいだろう

　常世は目を閉じ、精神を集中させて十羽の気配を探ってみる。この旅籠の中から周辺まで。

　路を掃く人の気配、道行く人の声を耳と肌で感じてみる。しかし、その中に十羽のものまたは十羽に近いものはない。

「嫌な予感がする」

　常世は素早く身支度を整えると、宿の者を呼び止めて十羽のことを尋ねた。

「連れの姿がないのだが、知らないか」

「お連れさまですかい。はて、どのような方でしょう」

　常世は諦めて、朝餉を運ぶ女中に声をかけた。昨晩、夕餉を運んできて精を出せと言った女中である。彼女ならば十羽のことを覚えているはずだ。

「すまん。連れを見なかったか」

「お連れさま……旦那さまはお一人ではなかったでしょうか」

「おい、冗談はよせ。昨晩食事を運んできたときに、女がいただろう。二人分の鰻を運んできたことを忘れてのか」

「わたしが、ですか？　さて……」

　女中にふざけている様子はない。むしろ、常世がおかしな事をっているが客人ゆえにむげにできないと、困ったふうだ。

「もういい。邪魔した」

「お役に立てませんで」

　女中は何人もの客を相手にしている。少しばかり言葉を交わしたからと言って、覚えられているとは限らない。常世はそう思うことにした。

　――　俺たちと違うんだ。普通の人間はいちいち人の顔や声を覚えたりしたない。ましてや、たった一度の面識ならばなおのことだ。

　常世は旅籠の前の通りに出た。

　大きな通りでけっして見通しが悪い場所ではない。風がよく通り、人々の活気が少しずつ湧いてくる。

「うん？　なんだ、これ」

　外に出たときに異変に気づいた。

　常世の鼻が急に通ったのだ。常世は何気に今出てきた旅籠の方を振り返る。

「くそ！　なんで気付かなかった！　俺はいったい何を惚けていた、馬鹿野郎だ！」

　道行く人が怒り叫ぶ常世を振り返る。

　常世はそんなことはどうでもいいと、通りの先を睨みつけた。

　――　どこの忍びの仕業だ！

　常世は術にはめられたのだ。おそらく、宿に足を踏み入れたときから始まっていた。

　十羽の様子を気にするあまり、ほんのり甘い鰻の味に気がつかなかった。関西との味付けの違いか、自分の置かれた環境の違いのせいだと思っていた。

　夢も見ないほどの深い眠りは、そういうことだったのだ。

　――　盛られた！　その間に十羽は攫（さら）われたんだ！

　よく寝たくらいで済んだのは常世だからかもしれない。おじじとの鍛錬の過程で毒への耐性もできていた。もし普通の人間なら、二度と目が覚めなかったかもしれない。

　常世はもう一度、町の様子を探る。匂い、音、そして十羽の影を雑踏の中に見つける。

「くそ！　かなり遠くに行ってやがる」

　常世はひと目も気にすることなく地面を強く蹴った。気づけば疾風の術で町を駆け抜けていた。

　あかの他人でどこの生まれかも知らない女。知っているのは元新選組隊士で、すぐに泣くか弱い女。

　ではなぜ必死に探しているのか。それは、担任常世が女に泣かれるのは困るからだ。

　妹と同い年の十羽が泣くと胸が締めつけられたように苦しくなる。きっと今ごろめそめそと泣いているに違いない。

　そう思うと、土を蹴る脚に力が入る。

　――　どこだ！　どこまで行った！

　常世は十羽を連れ去ったのは複数人だと思った。

　それも、かなりの手慣れた者たち。彼らが残した臭いとわずかな気配はこれまでの戦（いくさ）ではなかったものだ。

　それに、移動速度が速い。

　それは単なる浪人や野盗ではないということだ。

　とにかく常世は走った。

　辺りに漂う花のような香りは、十羽が私を助けてと訴えているように感じた。

　そして、常世が半日走り続けてたどり着いたのは、何日か前に出発した江戸（東京）の町であった。

「なぜ十羽は攫われたのかを考えろ。あのとき倒した輩の仲間か……目的は、十羽が元新選組隊士だからなのか。だとしたら、金目当てだな」

　どこに行けば、残党狩りの情報が得られるのか。まさか、政府に面と向かって聞けるはずもない。それをすると、常世自身も危険だ。

「くそ……」

　この町に常世の伝手はないに等しい。

　このとき常世は初めて途方に暮れた。

　◇

「あれ？　鉄之助じゃねえのか」

　日が傾き始めたころ、常世の背中に話しかける人物が現れた。

　――　市村鉄之助のことを知っているやつか……めんどくせえな

「おい、なんとか言えよ。俺だよ、俺」

　大柄な男が常世を肩越しに覗き込んだ。そして、常世が扮した市村鉄之助を確認すると、にかっと笑みをこぼし正面に姿を移した。

「やっぱり鉄之助だったか！　いやぁ、デカくなったなあ。噂には聞いてたが、生きていたんだな。原田が生きていたら、喜んだだろうよ」

「な、永倉さん……」

　永倉新八であった。

　実は常世はあまり永倉のことを知らない。大阪から江戸に出てすぐに、永倉は原田と一緒に新選組と袂を分かったからだ。

　原田がといった言葉から永倉だと推測したまでだ。

「おうおうおう！　おまえ、いい男になったじゃねえか。あの頃のおまえは男か女かわかんねえ、どっちつかずの風体だったが……そうか、年月がそうさせたんだなぁ」

　そう言いながら、永倉は常世を脇に抱え込んでしまった。

　――　うおっ！　なんなんだコイツ！　抜け出せねえ！

　がっちりと抱え込まれた常世が、どんなに足掻こうとも永倉の腕は弱まらない。むしろ、その抵抗を喜ぶようにうりうりと締め付けてくる。

「かっ、勘弁してくださいっ」

「そうだ！　今から斎藤と会うんだよ。おまえも来いよ。でさ、土方さんの最期聞かせてくれよ。いろいろあったけどよ、嫌いじゃなかったからよ」

　――　斎藤って、会津で一緒だった山口二郎だよな。だめだって！　俺はあの男に会うわけにはいかない！

「今からって、俺には大事な用があるのです」

「いーや、ないね。宿も持ってないだろ。しのごの言わずについて来いってんだ。なんだったら仕事もみつけてやらぁ。所帯持ちたけりゃ、女も紹介するぜ？　おまえは幸せになる権利があるんだよ」

　――　いやいやいや、待て！　待て！

「すみませんがっ、その腕を離してくださいませんか！　苦しいのですが！」

「おっとすまねえ。ここじゃ周りの目があったな。積もる話は店についてからだ。行くぞ」

「うおっ、なぜ担ぐー！」

　まさかの永倉新八に出会ってしまった。永倉は久しぶりに元同士に会えたことが嬉しいようだ。

　それはさておき、山口二郎も合流するという。常世にとってそれだけは避けておきたい案件である。

　なんせ、常世は会津で山口二郎の配下にいたのだ。沢忠助として。

　その山口は、市村鉄之助のことを特別な目で見ていたのを知っている。

　おそらく、市村鉄之助が女であることを承知していたのではないか。

　――　不味い……不味い！

　さすがの常世にも永倉の拘束を解く術は持っていなかった。凄腕の剣士であったのは本当のようだ。

「永倉さん、自分で歩きます！」

「おうわかった、わかった。もう着くからよ」

「ですから！」

　――　くっそー！　もう、どうにでもなりやがれ！

　常世はやけっぱちになるしかなかったのであった。