ぼくの言の葉がきみに舞う

第5話 情けは有用

「ついてくる、なっ！」

「若様、そのような冷たいことはおっしゃらないで下さい。どちらに向われるのか存じ上げませんが、一人より二人の方が」

「俺は若様じゃないし、一人を好む」

「若様でなければなんとお呼びしたら？　一人は寂しいです」

「俺のことは呼ぶな！　寂しいのは俺じゃなくておまえだろ！」

　通りを行く人は二人を振り返る。中には立ち止まって二人の成り行きを見る者が現れた。野次馬はしだいに増え、気がつくと二人は人集（ひとだか）りの中心にいた。

「情け容赦ないねぇ。こんな治安の悪い中、置いていくのかい」

「ひどい話だねぇ……女はいつもお荷物扱いかい」

「おい、若造。情けはねえのかい」

「やっちまって満足したら、もういらねえってか！」

「汚えやつだ」

「男の風上にも置けねえな」

　そして、町人たちは常世を寄ってたかって責め始める。縋る女を冷たくあしらい、捨てていく身勝手な男だと、印を押されたのだ。

「俺はそんな男じゃねえし！」

「若様は、そのような人ではありません。見ず知らずのわたしを助けてくださって……」

「だから若様じゃねえからっ」

　二人がどんなに言い訳をしても、周りの大きな声には敵わない。いっこうに非難の声は収まらず、たまりかねた常世は女を横抱きにしてその輪から飛び出した。

「あー！　くそっ。動くなよ！」

　それは見事な跳躍で、輪っかの中からひと蹴りしただけで集（たか）る人の垣をひょいと飛び越える。

「おお！」

　人々の驚く声を背に、常世は女を抱きかかえたまま走り去った。

　◇

　どれくらい走ったか、景色はずいぶんと一変した。

　常世は十羽を抱えたまま、辺りを見渡す。

　――　もう野次馬はいないな？

　十羽は、なにが起きたのか把握するのに時間を要した。いきなり抱き上げられたかと思うと、景色も見えぬ速さで移動を始めた。それは馬よりも速く、落とされないように男の首にしがみつくのが精一杯だった。

（この人は、忍びなの？）

　ようやく止まったことに気がつくと、十羽は安堵の溜息をついた。

「ここまで来れば安心だな。下ろすぞ」

「え、あっはい」

　常世は十羽を足から地面に下ろして立たせた。が、十羽はなぜかよろけて地面に座り込んでしまう。

「きゃっ……やだ」

「おい、大丈夫か」

「あの……腰が、抜けてしまいました。こんなこと、初めてです。わたし、どうしたのかしら」

　特に、惑わすような術を使ったわけでもない。ただ、疾風（はやて）の術で駆けただけだ。しかし、普通の人間にはそのような術は備わっているわけではない。共に修行に励んだ妹の常葉が、特別なだけなのだ。

「腰が、抜けたって……」

「は、はいっ」

　女はあまりにも非力なものだ。そんな女を常世は一人宿に置いてこようとしたのだ。本来、女とはか弱き生き物である。

「はぁぁ……なんなんだよ……くそぉ」

　女が小袖姿で腰を抜かしてへにゃりと座る姿は、あまりにも可愛らしい。

　常葉と二人で国を離れ、男だらけの倒幕争いに身を置いていた常世は、妹も含めて女らしい女を知らない。

「もうしわけ、ありません！」

「それよりあんたさ」

「と、十羽（とわ）と言います。あんたじゃ、ありません」

「はーったく。十羽は、本当に俺と行くつもりなのか」

「はい。救われた命は、救ってくださった方のために使うと、決めました」

「決めましたって……」

　――　とんでもないやつを助けたもんだな……

　どういう経緯（いきさつ）で原田に拾われたのか分からないが、色恋の関係があったようには思えない。かといって、剣術が優れているとは思えない。

　――　どうすんだよ。連れていくったって、どこまで！

「あの、原田先生とはそういう関係になったことはありませんから。それに、原田先生は他に想い女（びと）がいらしたようですし。あと、わたしは剣を買われたわけではなくて……」

「おいっ、心を読むな！」

「すみません。読もうとしてなくとも、若様の声は自然と聞こえてくるので」

「若様じゃないと言っただろ。本当に読心術ができるのか。俺には得られなかった術だぞ」

　人の心を読むのは、能力の高い証拠なのだ。常世が知る限りでは、おじじくらいしか知らない。おじじは読心術に加え、先読（さきよ）みの力もあった。

「若様でないのであれば、お名をお教え下さいませんか」

「俺の名は……」

　常世は迷った。本当の名を言うべきか、それとも市村鉄之助を名乗るか、はたまた会津でなりすました沢忠助を名乗るか。しかし、どれをを名乗っても面倒なのは変わりない。

　倒幕直後の世はあまりにも乱れている。新選組狩りが行われるほど、人々の鬱憤（うっぷん）は溜まっているのだ。

「鉄之助。市村鉄之助と言う」

　常世は本当の名を伏せた。

　まだ土方為次郎にしか教えていない、世に知られていない名をこれ以上は晒したくない。

「鉄之助、様」

「様はいらない。年もあんまりかわらないだろ？」

「十八です」

「俺はもうすぐ十九だ。で、お供するって言われても、はいそうですかとはいかない。俺とあんたは他人だ。そんで、俺は男なんだよ」

「はい」

「俺は昨日の奴らより、酷いことをするかもしれない」

「鉄之助殿はそのような事はしません。わたし、分かりますから」

「だーかーらー！　分かんないのかな。男女が二人きりで、昼夜共にいるって事を」

　常世はそこまで言って口を閉ざした。

　だからといって、こんな山の中に女を置いていくのはいけない。今の女はどこからどう見ても、可愛らしいのだ。まさに、山賊に襲ってくださいと差し出すようなものだ。

「とりあえず、次の町までだからな！」

「ありがとうございます！」

　常世も人の子。こうみえても情けは有り余るほど持っているのだ。

　――　それしにても、腹が減ったな……。山越えるのに何日かかるんだよ。

　町を通れば何かありつけたかもしれないのに、よりによって山の中に逃げてきてしまった。

「はぁ……」

　常世が深いため息をついたとき、十羽が弾けるような声を上げた。

「あっ、いけないっ！」

「なんだ。急に」

「あの。お宿のご主人から握り飯をいただいておりまして。鉄之助殿と合流したら一緒に食べなさいと」

「は？　どれ」

　十羽は風呂敷を下ろして広げて見せた。白い米の握り飯と、青菜の漬物が添えられてあった。

　朝炊いたものなのか、まだ艶がある。

「うまそうだな……」

　そう言ったとたん、腹の虫がグゥと鳴った。

「ふふふっ。わたしの分も差し上げますから、食べましょう？」

「あんたの……十羽の分までとって食うほど卑しくはない。俺の分だけ、よこせ」

「はい、どうぞ」

　十羽の笑顔があまりにも眩しくて、常世はぶっきらぼうに握り飯を受け取る。昨日の夜とはまるで違う十羽に常世は戸惑っていた。

　きちんと身なりを整えてやれば、女は女になるのだ。

　常世はどかっとその場に腰を下ろした。

　十羽は常世の隣に座ろうとする。

「おい、まて。これの上に座れ」

「え、でも」

「いいから。せっかくの小袖が汚れるだろ」

　常世は自分の手ぬぐいを広げ、その上に座れと言ったのだ。

「手ぬぐいなら、わたしも持っていますから」

「俺がいいって言っている。黙って座れ」

「ぁ……はい」

　常世は十羽とは反対の方向を向き、握り飯を口の中に押し込んだ。遠慮気味に座る十羽の気配をひしひしと背に感じながら、指についた米粒を舐（ねぶ）った。

　そして、すぐに立ち上がり木の枝に飛び乗った。

「見張ってるから。ゆっくり、食え」

「ありがとうございます」

　こんな調子でどうするのかと、常世は心の中で愚痴る。

　十羽の隣にいると、心を全部読まれてしまう。なにより、己の不器用さを突きつけられたようで気分が悪い。それもそうだ。常世は妹以外の女を知らないのだから。

　それにしても新選組にいたはずの十羽は、予想外に非力であった。弱くとも、剣術の一つでもできるものと思っていた。

　――　なんの取り柄もない女を、なんで原田は新選組に入れたんだ。

　握り飯を頬張る十羽を盗み見て、常世はまたため息をつく。常世を待たせまいと急いで食べようとしている姿は、なんとも哀れに見える。

「おい！　水を汲（く）んでくるから、そこから動くなよ。いいな！」

　十羽は分かったと頷（うなず）いた。

　――　手間かけさせやがって……

　どんなに悪態をついても、放ってはおけない。

　常世は自慢の耳で聞きつけた沢まで跳んで、腰に下げた竹筒に水を入れた。

「調子が狂う」

　とりあえずは山を越えるまでだ。

　常世はそう言い聞かせて、十羽のもとへ急ぎ駆け戻るのであった。