ぼくの言の葉がきみに舞う

第6話 きみへの苛立ち

　沢で水を汲んだ常世は、これからの事を考えながら歩いた。とにかく、懐に隠し持っている玉簪（たまかんざし）を大坂にいる椿という医者に渡さなければならない。それが終われば晴れて自由の身だ。

　それにしても、あの十羽という女はどこまでついて来るつもりだろうか。どこか治安の良さそうな町を見つけたら、そこに彼女を置いて行こう。

　――　お供はごめんだ。俺は一人で生きていく。

　十羽にもはっきり伝えておかなければならない。妙な期待をさせるのは良くないことだと、自分に言い聞かせた。

　信じて、期待して、裏切られることほど残酷なことはない。

「ん？」

　常世は先ほど握り飯を食べた場所まで戻ってきた。しかし、そこに十羽の姿はなかった。

　十羽のために広げた自分の手ぬぐいが、風で捲り上がって枝に引っかかっている。

「あいつ、どこに行ったんだ。じっとしていろって、言っただろ。まて、なんだこの臭いは……まさか！」

　常世は周辺を観察した。

　鼻にの奥に残る獣臭と不規則に踏まれた枯れ草は人が歩いた、あるいは走った跡のようにも見える。

　十羽は何者かに攫（さら）われたのか。

「ばかやろう！」

　常世は地面を強く蹴り岩の上に飛び乗った。周辺の様子を把握するためだ。草木を掻き分けた形跡が山頂から続いている。麓（ふもと）からでないのは、十羽を攫った何者かがこの山に住んでいるからだろう。

「山賊か？」

　常世は岩から飛び降りると、再び地面を蹴った。今度はつま先で軽く草の上を滑るように走る。そうすると、足跡がほとんど残らないのだ。

　――　俺としたことが油断した。すぐに戻るべきだったのに。くそっ！

　常世の足は風のように速い。やっと走る事を覚えた幼き頃、おじじから疾風（はやて）の術を教わったのだ。

　それは唯一の血を分けた妹の常葉（ときわ）を守るため。しかし、常葉は黙って守らせてくれるような子ではなかった。おじじに自分にも教えろと、兄のように強くなりたいときかなかった。

　いつしか常世と常葉は並んで修行をするようになった。そして、妹は日本の行く末を見たいと言いだした。

　――　ばかだな。なんでそんなことを今になって思い出す。

　今は十羽を救うことに集中しなければならない。彼女は心が読めても、戦う術を持たない非力な女なのだ。

　そのとき常世の目に大きな影が飛び込んだ。姿、形、臭いからして人ではない生き物だ。

　その大きな影の下に十羽の姿が見えた。

　常世は体を翻しながら、懐から飛び道具を出し影に向かって放った。

「キューン！」

　それは悲鳴のような音を出して倒れた。

「十羽っ！」

「鉄之助殿、どうしてここに」

「大丈夫なのか、怪我はしていないか。あの獣はおまえをさら......鹿!?」

「はい。貴重な食料になるのではないかと思いまして」

「食料、だと」

「はい。どうもこの山は山菜も豊富のようで、適当に摘んで鹿鍋に入れたら美味なのではないかと」

「おまっ、まさか追ってきたのかこの鹿を」

「あっ。すみません。じっと座っていろと言われていたのに」

　――　嘘だろこの女。信じられねぇ

　常世にしたら心臓が止まるほど焦ったし、彼女の命の心配をしたのだ。昨日会ったばかりの素性も知らぬ女だとしても、同じ時代を命をかけて生きぬいた。常世にとって少なくともどうなってもいい、どうでもいい存在ではなかった。

「ふざけるな、馬鹿野郎！」

「ひっ」

　◇

「もうすぐできますからね。夜は冷えますから、栄養満点の鹿鍋を食べればきっと、疲れもとれます。強い肉体も作れますよ」

「はぁ……」

「もう少し待っていてくださいね」

　――　あり得ないだろ……

　常世が怒鳴り散らしても、十羽はすこしも落ち込む様子はかった。すぐに笑顔を取り戻し、山小屋があるからそこで一晩過ごそうとまで言ったのだ。

　そして、あり得ないほど要領よく鹿をさばいた。

　常世の目の前では山の幸が加えられ、鍋の中の汁（つゆ）がいい音を奏でていた。

「よかった。お塩やお鍋があって。もしかして、猟の季節だけここにマタギが来るのかもしれないですね。はい、できました。どうぞ、お召し上がりくださいませ」

　十羽はほんの少し顔を傾けて、具をよそったお碗を常世に差し出した。よく見れば十羽の瞳は二重で睫毛も長い。瞬きをするたびに、澄んだ光が目から溢れ落ちそうだった。

　眩い視線を向けられた常世は金縛りにでもあったかのように、ぴくりとも動かない。眉間に皺を寄せたまま、十羽を睨みつけていた。

「あの、鉄之助殿。もしもし？」

　瞬きもせずに不機嫌な顔をしたまま動かない常世を見た十羽は、手のひらを常世の顔の前でひらひらと大袈裟に振ってみた。

　しかし、眉間の皺だけがいっそうと深くなるばかり。

「お汁、冷めてしまいますけど。もしや、お身体の具合が悪いのですか」

　十羽はお碗を置いて、常世顔にぐっと近づいて手を額にあてた。

（熱は、ないみたいだけど）

　そして、その手をそっと首筋に伸ばした。男らしい筋肉と太い筋が通っている。その逞しさに、十羽は胸の奥がかすかに疼くのを感じた。

「おい、断りもなく触るな」

「はっ、すみませんっ。熱でもあるのかと」

「別にどこも悪くない。いただく」

　常世は十羽の作った鹿鍋を黙々と食べた。味付けは塩だけだというが、控えめに言っても旨いとしか言いようがなかった。でも、そんな言葉は口にしない。十羽を褒めれば常世の中で何かが壊れてしまいそうだったからだ。

　――　なんなんだ、なんなんだよ！

　理由なき苛立ちと鹿鍋の旨さが、常世の腹を満たしていった。

　そんな常世に十羽は頬を緩めて、お代わりを差し出すのだ。

「明朝、ここを離れるぞ」

「はい」

「……寝る！」

「おやすみなさい」

　常世はなぜか不甲斐なさでいっぱいで、十羽に背を向けて床に転がった。寝るとは言ったものの眠れる気がしない。

　囲炉裏についた火ら柔らかな温もりを放ち、外は秋の虫が鳴き、吹き抜ける風が戸を叩く。囲炉裏の向こうで十羽が身体を横にした。着物の袖が床にはらりとつく音がする。

　ひとつひとつ、いちいち彼女の気配を感じてはそれを追ってしまう。

　――　まったく腹立たしい。

　常世はふんっと、短く息を吐いて己を律するように瞼を閉じた。

　◇

　翌朝、常世が目を覚ましたとき、十羽の姿は家の中にはなかった。常世は慌てて庭に飛び出す。

「おはようございます。鉄之助殿」

「おっ、おまえ何をやってるんだ」

　十羽が昨日の残り、鹿肉を同じ大きさに切ったものを、麻の紐で縛って軒下に干していた。

「干し肉を作っているのです。勝手に小屋を使わせてもらい、塩まで拝借したのでお礼です」

「礼？」

「持ち主が戻ってきたときに食糧にでもしてもらえたらと思って。あ、もう立ちますか？」

「いや。終わってからでいい」

「はい。では、急ぎます」

　小屋に持ち主がいるのか、戻ってくるのか分からない。それでも十羽は勝手に使ったお礼だと、残りの鹿肉を処理した。

　――　鳥に喰われて、しまいになりそうだけどな。

「変な奴」

　食うか食われるか、生きるか死ぬか、殺さねば殺される。そんな世界で生きてきたとはとうてい思えない。

「おまえ、よく生き残ったよな」

「鉄之助殿、参りましょう！」

　常世が十羽を見つけた時は、息をしているのか怪しいほどぼろぼろであった。新選組と共に散りたかったと、声を押し殺して泣いた女とは思えない。

　朝日を浴びたその女は、目を細めて未来を見ているようであった。

　常世は腰に差した刀をひと撫でして歩き始めた。

　その後ろを十羽が、ときどき木の根や蔓（つる）に足を引っ掛けながら小走りでついてくる。

　躊躇いなく鹿を追い、勇ましくさばいたというのに、不器用な気配にため息しか出ない。

　たまりかねて常世は立ち止まった。

「あのさ、乗れば」

「えっと、あの」

　常世は十羽に背を向けたまま腰を下ろした。背負って山を下りるつもりなのだ。

「乗れよ。その着物では走れぬだろ」

「そんなこと、ご迷惑ですからっ」

「転けて怪我をされた方が迷惑なんだ」

「あ……」

「それに」

　その着物は常世が宿主に頼んで買わせた着物だ。思っていたよりも、十羽に似合っていた。それを、汚したくないとも思った。

「鉄之助殿？」

「いいからさっさと乗れ」

「はいっ」

　女は綺麗な着物を着て、好きな男と生きるのが幸せなのだ。そう思うと、また妹のことを思い出す。

　命を取り留めた土方は、常葉に綺麗な着物を着せてやっただろうか。常葉は女として、穏やかな生活がおくれているだろうか。

　なによりも、常葉は土方と夫婦（めおと）になれただろうか。

「落ちるなよ」

　常世は十羽を背負い、過去を振り切るかのように疾風の術で山を駆け下りた。