身代わり聖女は、皇帝陛下の求婚にうなづかない

第三章 幽霊令嬢と皇帝陛下と私①

　帝（てい）都（と）リュトニアにあるというフィアリス選（せん）帝（てい）侯（こう）家（け）のお屋（や）敷（しき）が見えてきた時には、もうだいぶ日も暮れていた。

　あと何分も経（た）たずに屋敷に到（とう）着（ちゃく）してしまうというのに、馬車の中の私達は少々揉（も）めていた。

「私を義妹（いもうと）姫（ひめ）の身代わりにするおつもりだったのなら、着（き）替（が）えも用意しておくべきだったのでは？」

　帝都の水源たるティセリア湖のほとりにあるそのお屋敷は、それほど大きくはないそうだけど、当主が婚（こん）約（やく）者（しゃ）である義妹を連れての帰（き）還（かん）ともなれば、屋敷中の使用人三十人余りが勢（せい）揃（ぞろ）いして出（で）迎（むか）えるという。

　彼らの前に、私がこのまま姿を現すのはまずいということに気がついてしまったのだ。

「ええ。確かに…………というか、正直こんなにすんなりと協力してもらえるとは思っていなかったというか…………」

　閣（かっ）下（か）は言葉を濁（にご）しているけれど、そこまで考えていなかっただけだと思う。

「…………こういうの、別料金ですからね」

　身代わりの仕事はもうはじまっている。

　その第一段階として、私はリルフィア姫としてお屋敷に到着しなければならない────。

「ええ、もちろんです。…………何とかなりますか？」

　どうしたらいいのか？　と必死で考える私を見ながら、閣下がどこか楽しげに笑う。

「…………別料金って言われて嬉（うれ）しいですか？」

「いえ、そうではなくて、何も知らなかったはずの貴女（あなた）が協力的なのが面（おも）白（しろ）いな、と思ってしまいまして……」

「破格の報（ほう）酬（しゅう）をいただくのですから、できる限りの協力はいたします。さしあたっては……コレをどうにかしないといけないわけで…………」

　私は光（こう）沢（たく）のある黒い天鵞絨（ビロード）の外（がい）套（とう）の裾（すそ）を摘（つ）まみあげる。

　金糸で複雑な紋（もん）様（よう）が丁（てい）寧（ねい）に縫（ぬ）い取（と）られたもので、表だけでなく裏地にも魔（ま）法（ほう）陣（じん）が仕込まれた特別な品だ。

　私にとって誇（ほこ）りでありささやかな自（じ）慢（まん）であり、そして、身に馴（な）染（じ）んだ防具でもある。が、これを着ている限り、私はラドフィアの聖職者以外の何者でもないので、身代わりの衣（い）装（しょう）としてはとってもそぐわない。

「……閣下は、外套か何か……上に羽織るものを持っていらっしゃいますか？」

「ああ、これで良ければ…………」

　飾（かざ）り気（け）のない灰色の外套を手（て）渡（わた）された私は、自分の上に重ねてそれを羽織った。

　それでも私にはぶかぶかで、ちょこんと指先だけがかろうじて出る程度。とても人前に出る格好ではない。

「一応は隠（かく）れますね。…………では、馬車を降りる時に、私を抱（だ）き上（あ）げていただく、というのはいかがでしょうか？　お義（に）兄（い）様（さま）」

　あえてお義兄様と呼んでみた。

「は？」

　閣下は、何を言われたのかわからない、という顔をした。

「馬車の中で眠（ねむ）ってしまった義妹を運ぶだけ、という設定でお屋敷に入るのです。……それならば、私がお義兄様の外套にくるまれていてもおかしくないでしょう？　しかも、仲良し義兄妹（きょうだい）アピールもできますので一石二鳥です」

「…………それは、必要なことですか？」

「はい」

「…………どうしても？」

「別に冷え込む季節でも何でもないのに、お義兄様のぶかぶかな外套を着た私が馬車から降りてきたのを見たら、使用人達はおかしく思いませんか？」

「たぶん、思うでしょうね。────下手をしたら誤解を招きます」

　閣下はそれは面（めん）倒（どう）臭（くさ）いな、という表情をした。

「誤解？　────であれば、この祭服のまま降りた方が良（い）いですか？　ここは帝（てい）国（こく）ですし、ラドフィアの聖職者の祭服を知らない人も多いかもしれませんが……でも、やはり万が一の用心は必要だと思うのですが？」

「もちろんそうです。…………ええ、わかりました」

　苦虫を嚙（か）み潰（つぶ）したような顔で、何かを決心したように閣下は小さく溜（た）め息（いき）をついた。

　わりと名案だと思うのに、なぜここまで渋られるのだろうか？　と私は不思議に思う。

「聖女……いえ、リルフィア。……世間というのは、とかく火のないところに煙（けむり）を立てたがるものです。…………私に抱き上げられて貴女が降りてきたら、車内でいかがわしいことをしていたと噂（うわさ）する者がいるかもしれません」

「いかがわしいこと？　……ああ、そういえば帝国貴族のご令嬢の基準だと、成人した男性と二人きりで馬車に乗っただけで貞（てい）操（そう）を疑われるそうですね。……でも、そういう意味ではもう今（いま）更（さら）では？」

　すでに五日も二人きりで馬車に乗っているのだ。

　それを私がさらりと指（し）摘（てき）すると、閣下の顔色が目に見えて青白くなった。

「……その……そんな風に言われるのは大変遺（い）憾（かん）な話なのですが、そうとられかねないことは確かです」

　もしかして、今までまったく気付いていなかったのだろうか？

　ここで、来たー！　と思ってしまうのは、ビビの教育の成果だ。

　ビビは私のすべてを報酬にかえていく主義にあまりいい顔はしないのだけれど、機会を無駄にせず最大限に活用するようにと教えてくれた。

「…………私としては大変な不（ふ）名（めい）誉（よ）、になりますね」

　私は傷ついたようなそぶりでそっと目を伏（ふ）せる。

「申し訳ありません。配（はい）慮（りょ）に欠けていました」

「いえ、それについては閣下の誠意を、追加報酬として反映していただけると嬉しいです」

　私は小さく首を振（ふ）って、控（ひか）えめに希望を述べた。

「…………それで良いのですか？　貴女の名（めい）誉（よ）が傷つけられたというのに金で補いをつけるなんて」

　閣下は私の代替案に何やら憤（いきどお）りを覚えたらしい。

「私は別に縁（えん）談（だん）があるとかそういう身の上ではないですし…………」

　帝国と違（ちが）い、皇国では絶対にそんなことを疑われたりはしない。

　つまり、この場合疑われるのは閣下とリルフィア姫であって、私個人にはまったく問題がないのだ。

　そのことに閣下は気付いていないようなので黙っておくことにした。

「それに、閣下とリルフィア姫の間（あいだ）柄（がら）でしたら、万が一そうなったとしても問題はないのでは？　婚約者同士ですよね？」

「いや、淑（しゅく）女（じょ）としてのリルフィアの名誉に傷がつきます」

「……お言葉を返すようですが、そもそも、そんな風に誤解する使用人達であることが問題ですし、それが外に漏（も）れるというのならば使用人の躾（しつけ）がなっていないのでは？」

「おっしゃる通りではあるのですが…………」

「……ああ、では、私の具合が悪くなったことにしましょうか？　それなら、さほど噂にはならないのでは？」

　リルフィア姫は身体（からだ）が弱いのだから、多少仮（け）病（びょう）を使ったところで問題はない。

「……なるほど、そうですね。それがいい」

　閣下はようやく安心したように、何度もうなづいた。