身代わり聖女は、皇帝陛下の求婚にうなづかない

第一章 私と幽霊と宰相閣下①

　カラコロと軽快な音をたてて馬車は走る。

　私の知る限り最上級に素（す）晴（ば）らしい馬車で、随（ずい）分（ぶん）と居住性にも配（はい）慮（りょ）されている。

　車内はやたらと広く空間がとられていて、クッションもフカフカだったけれど、乗り慣れていないせいで、ただ座っているだけのことが私にとっては難行苦行にしかならない。 だから、どれほど車内環境が整っていたとしても、あまり意味がなかった。

　そのうえ、ほとんど知らない人と同乗しているのだ。しかも相手にこちらと交流しようとする様子がまったくない。

（……気が重いです）

　本でも読めるのなら多少の暇（ひま）も潰（つぶ）れるかもしれないが、馬車特有の振動の中でそんなことをしようものなら酔（よ）うことは間（ま）違（ちが）いなく、ただひたすら揺（ゆ）れに耐（た）えて目的地に到（とう）着（ちゃく）するのを待つしかない。

（……う ゛う゛ っ、もう帰りたいよぅ……）

　聖都ラ・メリアの大聖堂を出て今日で四日目。

　沈黙したまま馬車に揺られているだけの私は、すでに帰りたくて仕方がなくなっていた。

＊＊＊

　事のはじまりはたぶん、私――――グレーシア゠ラドフィアの導師であるファドラ法皇猊（げい）下（か）が、三年前の冷害でひどい被（ひ）害（がい）を受けた東のベネゼラという国に手厚い支（し）援（えん）を行ったことだった。

　遊牧の国であるベネゼラには強い王権というものがなく、氏族単位でしかまとまっていない。そんな国で起こった冷害は、そのまま何もしなければわずかに残った資源を奪（うば）い合（あ）い、間違いなく戦乱を呼んだことだろう。

　だから、猊下のなさったことは……我々、ラドフィア聖教団が中心となって、ベネゼラの国中に支（し）援（えん）網（もう）を敷（し）いたことは間違いではなかった。

　聖職者の派（は）遣（けん）にはじまり、食（しょく）糧（りょう）支援に孤（こ）児（じ）院（いん）の建設等々……歴代随（ずい）一（いち）慈（じ）悲（ひ）深（ぶか）いと言われている法皇猊下は、支援を中（ちゅう）途（と）半（はん）端（ぱ）に終わらせることができなかった。

　ご自分の年金を担保にいれ、前年の国家歳（さい）費（ひ）の余（よ）剰（じょう）分（ぶん）をすべて突っ込み、さらには当年度の歳費に手をつけ、挙げ句の果てには相応の担保を必要とする融（ゆう）資（し）までとりつけての支援を行ったのだ。

（結果として、ベネゼラをはじめとする東部諸国では多くの人命が救われたし、そのおかげでラドフィア聖教が広く信じられるようになって、各国の民（たみ）の心づくしの聖堂も建設されました……素晴らしいことです）

　父なるラドフィア神の眠（ねむ）りを守るためにはできるだけ多くの人々の祈（いの）りが必要だ。世界各地に聖堂を建て、教えを広めることが私達の聖なる業（ごう）であるからして、それは誇れる成果と捉（とら）えていいだろう。

　が、それと同時に、我がラドフィア神聖皇国には恐ろしいものが残された。

　そのままにしておけばどんどん膨（ふく）れ上（あ）がっていくだろう恐ろしいもの――――巨（きょ）額（がく）の借金である。

　元々、ラドフィア皇国はそれほど富（ふ）裕（ゆう）な国家ではない。

　領土の狭（せま）さからすれば驚（おどろ）くほど巨額の税収はあるけれど、出ていく分がそれにも増して多い――――よって収支は常にマイナスでちょっと気を抜 ぬ くとすぐに借金が膨れ上がる貧（びん）乏（ぼう）国家だ。

　その借金をせっせと減らしているのが、ラドフィアの聖職者による『人材派遣』という名の出（で）稼（かせ）ぎ収入だった。

　皇国では、治（ち）癒（ゆ）術（じゅつ）をはじめとしたさまざまな御技（スキル）を持つ聖職者を各国に貸し出すことによって巨額の外貨を獲（かく）得（とく）し、その外貨でもって借金の穴（あな）埋（う）めをしている。

　私は、生来珍（めずら）しい御技（スキル）を持つこと、驚くほど魔（ま）力（りょく）量（りょう）があることから、特別な例外として成人前からたびたびこの『人材派遣』のお仕事に従事していた。

　そして、今回の『人材派遣』のお仕事は、私の所属する聖都の大聖堂では問題案件として去年から話題になっていたものだった。

　何と言っても求められている条件がうんざりするほど多く、かつ注文が細かい。

　しかも派遣先の相手に問題がたっぷりあり、最初からものすごく胡（う）散（さん）臭（くさ）くて、面（めん）倒（どう）そうという怪（あや）しさ三連発みたいな案件だったのだ。

（それでも引き受けたのは、ほんっともうギリギリだからなんですよ！）　

　何がギリギリか――――借金返済の期日である。

　来月末に三十億ベセル…………皇国の国家予算のおよそ一ヶ月分にあたる金額を用意できなければ、聖都の大聖堂が差し押さえられてしまうのである。

　それくらいなら何とかなるのでは？　と思われるかもしれないけれど、予備費があることが珍しい貧乏国家において、三十億ベセルなどという大金は簡単にどうにかなるような金額ではない。そもそもどうにかなるなら借金などするわけがないのだ。

　期日までに用意できる予定がたっているのは二十億ベセル。

　残りの十億ベセルはどれだけ頑（がん）張（ば）っても調達の目（めど）処が立っていない――――教団の財務省の人達が、青（あお）息（いき）吐（と）息（いき）の生ける屍（しかばね）もどきになりながらあちらこちらで売れる物がないかと検討を繰（く）り返（かえ）していたけれど、ない袖（そで）は振（ふ）れない。

　いったい全体どこの大馬鹿がよりにもよってこの聖都の大聖堂を担保に差し入れたのかといえば、これが何を隠（かく）そう我らが慈悲深き法皇猊下その人なのである。

　だから、周囲は何も言えない――――誰 だれ でも一度や二度、下手したら三度や四度くらいは、自分の管（かん）轄（かつ）の聖堂を担保にしたことがあるからだ。

（だからって、総本山の大聖堂を担保にするとかありえないんですけど !! ）

　歴代最高の治癒術を誇（ほこ）ると言われる法皇猊下だけど！　私には最高に優（やさ）しくて甘いおじいちゃんなんだけど！　金銭感覚がガバガバなところが玉に瑕（きず）なのである。

　根っからの聖職者気質で楽天家でもある猊下は、いよいよとなったら、皆（みな）で祈れば父なる神（ラドフィア ）が何とかしてくれると思っている。

　でも私は知っている――――祈るだけではお金は降ってこないし、こんなことくらいでは眠れる神は助けてくれない。

　だから、自らのこの手でしっかりと稼（かせ）ぎ出（だ）さなければならないのだ。