身代わり聖女は、皇帝陛下の求婚にうなづかない

第一章 私と幽霊と宰相閣下④

　私とビビは、いわば運命共同体だ。

　十年前、まだ幼児だった私は、ラドフィア神聖皇国とヴォリュート帝国の国境沿いのパスパという都市で騒（そう）乱（らん）に巻き込まれた。

　ヴォリュート帝国の帝（てい）位（い）選定選に端（たん）を発すると思われる……証（しょう）拠（こ）が何もないため、原因は未（いま）だ明らかにされていない……この騒乱では、正確な数がわからないほどの行方（ゆくえ）不明者と死者が出た。

　私は、その行方不明者の一人だ。

　ここにいるんだから行方不明ではないのでは？

　と思うかもしれないが、私はあの騒乱の夜の衝（しょう）撃（げき）で、覚えていたはずの家名や自分の名前を忘れてしまった。

　洗礼前だったから無理もないけれど、そのせいで帰る家がわからない。自分の名前もわからない――――当然、家族のことも何もわからないという、わからないことづくしの孤（こ）児（じ）になってしまった。

　ぼんやりと何か思い出せそうなことがあったり、あ、これ知ってるって思うこともあったりするけれど、肝（かん）心（じん）要（かなめ）の身元に繫（つな）がるようなはっきりとした記（き）憶（おく）が甦（よみがえ）ったことはない。

　当時の推定年齢は、五歳。

　その時に私はビビと契約を結んだのだという。

　ビビに助けられた幼い私は、ラドフィア神聖皇国の大聖堂付きの孤児院に入った。

　以来、生者と死者の境を越（こ）えて、私とビビは相棒のごとく共に歩むこととなる。どういうわけか、離（はな）れられなくなってしまったからだ。

　ビビ曰（いわ）く、『憑（ひょう）依（い）状態』というやつらしい。

　国境沿いで皇国に行くことを選んだのはビビで、契約の代償に魔力を引き出したせいで、高熱を発して意識を失った私の治（ち）療（りょう）のことを考えると、他の選択肢はなかったという。

　怪（け）我（が）の功（こう）名（みょう）というわけではないけれど、皇国で良かったと思う。

　後に知ったことだけど、皇国と帝国では孤児への支援の手厚さがまるで違う。しかも、 その後の選択肢の自由度も段（だん）違（ちが）いだった。

　その後、私は最低年齢である七歳の時に修道の誓（ちか）いを立てて聖職者となった。

　聖職者にとって最も大切なのは、修道の誓いを立てる際の導師だ。導師は、教団における父であり母となる――――その絆（きずな）は一生のものだ。

　私の導師は、当時まだ大司教だった法皇猊下だ。

　これは、私が精（せい）霊（れい）の加護を持つために、同じく精霊の加護を持つ猊下でないと正しく導けない……万が一暴走した時に他に止められる者がいない……と当時の上層部が考えたためである。

　幼い私は、今に至るまでどれだけビビに助けられたかわからない。

　ビビは帝国最高レベルの……選帝侯家のご令嬢の持つ教養や知識を私に惜しみなく与え くれたし、幽霊である身を活用していろいろな情報を収集してくれ、私はそれを活（い）かして予測しうる危険から逃（のが）れたり、前もって必要なことを学んだりもした。

　結果、私はやっと十五歳になったばかりだけど、複数の能力や御技（スキル）を有し、『司教』という高位にある。

　この時点ですでに私はとても運が良かったと思うし、今の私の階位を考えたら帝国ではなく皇国を選んだ選（せん）択（たく）はすごく正しかったと思う。皇国に連れてきてくれたビビには感謝しかない。

（なのに、なぜかビビは私に罪悪感を覚えているみたいなんですよね…………）

　私は、頑張ってなった今の自分にとっても満足しているのに、ビビは私の祭服姿を見るたびに微（び）妙（みょう）な表情になる。

（でもあの夜、ビビと出会わなければ、私は今の私になっていなかった………）

　というか、生命があったかどうかも怪しい。

　だから、あの運命の夜にビビと出会えたことを私は心の底から感謝している。

『善きものを与えられたら、それに見合う善きものを返しなさい』とは、ラドフィア聖教の基本経（きょう）典（てん）である聖書に書かれている言葉だ。私は、とても良い言葉だと思う。

　それは、ビビに言わせると『ギブアンドテイクってことね』ということらしい。

　私はビビからたくさんのものをもらった――――だから、ビビに恩返しがしたい。いつかビビの願いが叶うように、できる限りの助力をしたいと思っている。

　もちろんそれだけじゃなくて、聖職者としてもビビのような迷える魂を天の国へと導くのが、お役目のうちだと思っている。

『この男、フィアリス選帝侯の代理人だって言ってたっけ？』

　ビビは、書類に没（ぼっ）頭（とう）している男性の顔を間近で覗 のぞき込んだ。

　そうだよ、と唇（くちびる）だけで答えながら私はうなづいた。

　ちょっとドキッとする光景ではあるけれど、幽霊であるビビの姿は彼には見えていない。

『代理人が、あのバカみたいに高額な追加報酬の支払いを即（そっ）決（けつ）できる、ね…………』

　何だか怪しい〜と、ビビが目を細めた。

　すでに単独派遣に対する追加報酬として、一億ベセルが計上されている。

『あっちの派遣条件って何だったっけ？』

（銀（ぎん）髪（ぱつ）で十代の少女。護衛ができる能力、あるいは、いざとなったら護衛対象を連れて逃げられるレベルの転移術。何らかの精霊魔法の使い手……可能であれば水魔法。精霊の加護があればなお良し。それから、最低でも瀕（ひん）死（し）の重傷者を癒（いや）せるレベルの治癒術、という条件てんこもり）

『何？ 　 それ、おそろしく厳しい条件ね』

（うん。私もそう思った。これ、あんまりにも具体的すぎるんだよね）

『具体的すぎるってどういうこと？』

（明確な人物像があるっていうこと。…………誰かを捜しているのか、あるいは誰かの身代わりにさせようとしているのかなって…………）

『いいわ。……あっちに着いたら調べてあげる』

（ありがと。でも、無理しないでね）

『大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）よ、私、幽霊なんだから』

　ビビはそう言って、晴れやかに笑った。

　ガタゴトと揺れる馬車の中で、私はきっちりとした座り姿勢を崩さない。

　本当はクッションに寄りかかったり、あるいは眠ってしまえばもっと身体が楽なことはわかっているけれど、仕事相手の前でそういう気を抜いた姿を見せたくない。

（ただでさえ、私が若（じゃく）年（ねん）の女性ということで軽く見られやすいのに……）

　認（にん）識（しき）阻（そ）害（がい）のヴェールのおかげで私の容姿は相手から一（いっ）切（さい）見えていないけれど、そもそもの派遣条件が『十代の少女』なので、私の年齢と性別はバレている。

（たぶん、そのせいもあるんですよね…………この人に相手にされていないのって）

　私はちらりと目の前で書類に没頭している人に視線を向ける。

『……ねえ、そんなにこの男を気にしてるなんて……もしかして、こういうのがグレスの好みだったりするの？』

　趣（しゅ）味（み）が悪いわ〜と、ビビが呆（あき）れた様子で呟（つぶや）いた。

　絶対違うから !! 　というように私は少し力をこめて首を横に振った。

　別に見つめてないし見惚れてもいない。ただ、観察していただけなのだ。

（どっちかというと敵を見定めているようなものだから！）

　どういう風に切り込むのがいいのか悩（なや）んでいたのだ。

　この人にすごーく苦手意識はあるけれど、そこから逃げていたら話にならない。

　車内の空気が少し揺れたことを咎（とが）めるように彼は少しだけ顔をあげ、そして私を一（いち）瞥（べつ）してまたすぐ書類に目を戻す。

　眼鏡のレンズ越しに、一（いっ）瞬（しゅん）だけその珍しい色の瞳（ひとみ）が見えた。

　角度的に今は見えないけれど、彼の瞳の色は薄い金――――聖堂でつくっている発（はっ）泡（ぽう）酒（しゅ）によく似た色をしている。

　実は金の瞳というのはかなり珍しい色だ。

（…………少なくとも、私は猊下以外にこの色の瞳を持つ人を知らない）

　ラドフィア神聖皇国は、移民の割合が多い他民族国家だ。

　髪の色も肌（はだ）の色も瞳の色も多種多様だし、組み合わせもさまざまな人々がいるので、どんな色をしていてもさほど目立つことがないのだけれど、金だけはすべてを見ることができる と言われている精霊眼の色だと珍しがられる。

（ただ、精（せい）霊（れい）眼（がん）って言ってもいいくらいの金色なのに、ビビのことはおそらく視えてないんですよね……）

　じゃなければ、ビビに眼鏡のレンズにくっつきそうな至近距離にまで迫（せま）られて平気でいられるわけがない。

　法皇猊下の精霊眼は遺伝だけど、猊下は親族すべてを戦乱で失っているので、目の前の彼が猊下の親族である可能性は低い。

（かといって、帝国に精霊眼の血筋があるとは聞いたことがないんですが……）

　でも、いてもおかしくはない――――というか、あまりにも当然すぎて口にするまでもないのかもしれない。

　なぜなら、ヴォリュート帝国というのは、人間が、精霊王に希（こいねが）って造った国だからだ。

　かつて不毛と言われていた地を精霊の力を借りて人の住む大地へと変え、そこに移り住んだ人々が建国したのが、ヴォリュート帝国だ。

　皇帝を生み出す選帝侯家は、各々が精霊王の血をひく末（まつ）裔（えい）であると言われ、それゆえの強い魔力と血統魔法を有するし、帝国貴族は多かれ少なかれ必ず精霊の血をひいているという。

　つまり、ごく当たり前に精霊眼を持っている人がいる可能性がある。

　建国当初の定数に欠ける選帝侯家は、すでにその血を遙（はる）か遠（とお）いものとしており、もはや 直系の一部にしかその力を残していないとビビは言っていたけれど、今回の依頼元である フィアリス選帝侯家は水の精霊王（フィアリス）の血筋で、その血統魔法が帝国を維（い）持（じ）するのに必要不可欠であるために特別な尊（そん）崇（すう）を受けているのだそうだ。

（…………精霊眼に見えるほどの色を持つということは、それなりの血をひくのでは？）

　彼は代理人だと名乗った――――選帝侯家に仕える身だと。

　本当にそうだろうか？

（代理人なのは本当かもしれないけれど、選帝侯家の血をひいている可能性があります）

　だとすれば、依頼通りの仕事のはずがない。

（考えすぎでしょうか…………？）

　もしかしたら、帝国では金色の眼（め）は珍しくないのかもしれない……だとすれば、私の疑（ぎ）惑（わく）はただの妄（もう）想（そう）で終わる。けれどその一方で、何だか言葉にできないひっかかりを感じてもいる。

　そしてこの違（い）和（わ）感（かん）は私だけのものではなく、それを口にした時に同意してくれる人が何人もいた。

（でも、聖堂の情報収集能力を以（もっ）てしても、その理由はわからなかったんですよね）

　私は、目の前の人をまじまじと見つめる。

　自分で切ったのか、肩（かた）口（ぐち）につくくらいの長さで不均等に切りそろえられた銀（ぎん）灰（かい）色（しょく）の髪はサラサラのつやつやだ。平民の男性よりも髪が長めだから、選帝侯家に仕えているのが 本当だったとし

ても、本人も貴族ではあるのだろう。

（……あ……）

　その耳元に揺れる蒼い石のピアスが目に入る。

　私の首飾りの宝石と似ているな……と思ってそっと胸元を押さえた。

　この世界では、髪の長さというのは当人の魔力の多（た）寡（か）を如（にょ）実（じつ）に示す――――魔力が宿る髪は魔術媒（ばい）体（たい）としてとても優（ゆう）秀（しゅう）で、魔力が足りない時に代わりに使うことができるのだ。

（昨日まではしてなかったような……？）

　髪が長くないから耳元は隠れない。でも、今日まで全然気がつかなかった。

　貴族が短い髪をしている場合というのは、生来の魔力が少なくてよく媒体として使うために伸（の）ばすことができないか、あるいは何か罪を犯（おか）したか、髪を売るほど貧しいかを疑われる。

　長く伸ばしている人ほど位が高いというのが一般的だし、手入れが行き届いている人ほど魔力が濃（こ）く宿ると言われている。

（本当に選帝侯家の使用人だというのなら、貴族といってもそれほど高位ではないからこの長さでも不思議はない。ないんだけど……でも、たぶんこの人、本当はもっと髪が長かったと思う）

　時々、不自然な手の動きをするから気になっていた。

　昨日の夜、やっとそれが髪をかきあげるしぐさだということに気がついた。長かった髪がある前提で髪をかきあげるから何だか不自然になっていたのだ。

　私は、魔力の使いすぎで記憶をとばしてしまった過去があるので、そういう時に使えるように髪は大事に伸ばしている。

　今では結んでいても腰（こし）よりも長い。普段は二つに分けて編んでぐるっと頭に巻きつけるようにしている。ちょっと寝（ね）坊（ぼう）した時は、編んで聖衣の下に垂らしているけれど、そうすると首筋がチクチクするので一日中あんまり気分が良くない。

『いーい、気を許したらだめよ、グレス。綺麗な顔をしてるけど……確かに顔はいいけど、でも、この顔は絶対に性格悪いわよ。あと、眼鏡のせいで格好いいし頭良さそうに見えるけど、これ、度が入ってない魔法具だから！ 　 眼鏡はただのポーズだから！ 　 下手にこの顔に見惚れてぽーっとなったりすると、すぐにつけ込んであれやこれや押しつけてくるタイプだから！』

　ビビは彼に指をつきつけて熱弁をふるう。

（ビビが幽霊じゃなかったら、きっと眼鏡のレンズに指（し）紋（もん）ついてるよ、あれ…………）

　顔がいいを何度も連呼しているから、顔だけはビビの及（きゅう）第（だい）点（てん）なのだろう。

　でも、他は結構さんざんな言い草だ。

（ふ〜ん、こういうのを顔がいいって言うのか……）

　実のところ、『格好いい』とか『顔がいい』というのが、私にはよくわからない。

　髪の色や目の色の違いなどはわかるけれど、その造形が良いか悪いかというのがまったくわからない――――目と鼻と口があることはわかる。でも、その配置が多少ズレていたところで何が問題なのかよくわからない。

　つまるところ、私には人の顔の判別がつかないのだ。